А Наташа выжидала. Когда Лона отвела руку назад, Наташа пустила вдоль дорожки поток бурлящей воды. Застигнутая врасплох, Лона оцепенела.
Основной удар приняло на себя азимутальное поле, озарившееся ярчайшей вспышкой, но даже оно не смогло погасить кинетическую энергию столкновения.
Лона отлетела шагов на пять, рухнула на пол и откатилась еще на десять.
– Соперник слева, очко! – произнес судья под гул зала. – Счет один – один. Соперник справа может продолжать поединок?
Поднявшись на колено, Лона тряхнула головой, глядя Наташе в лицо. У нее на губе алела ссадина.
– Неужто я сделала тебе больно? – с притворным участием спросила Наташа.
– И не надейся, – ответила Лона.
– По местам! – крикнул судья.
Лона встала и поковыляла к дорожке. Родовое проклятие скручивалось в спирали в бешеном ритме.
В толпе я нашел Анну и Вариама, внимательно наблюдающих за поединком. Анна выглядела озадаченной. У Вариама был такой вид, будто он просто наслаждается занятным зрелищем.
– Готовы? – спросил судья. – Сходитесь!
Теперь Лона и Наташа проявляли осторожность: обе не хотели рисковать, начиная атаку, которая сделала бы их беззащитными.
Лона решилась и нанесла удар первой, ее кнут скользнул по щиту Наташи. Та сразу же ответила, но кнут преградил путь водяному потоку, превратив его в дождь сияющих брызг. Наташа опустила голову и насупилась.
Лона ринулась на нее. Теперь она избрала иную тактику. Вместо сильных высокоамплитудных замахов Лона принялась хлестать кнутом в разные стороны – так, чтобы не оставлять себя уязвимой. Наташа пятилась назад под напором противницы, кнут вспарывал магический щит то слева, то справа, то снова слева. Лона неумолимо надвигалась, сосредоточенно прищурившись, и стало очевидно, что у Наташи нет ответа на непрекращающийся натиск. Подкованные боевые маги способны одновременно ставить защиту и наносить удары, однако у Наташи еще не было такого мастерства. Вздрагивая под ударами Лоны, она продолжала отступление.
Слева, справа, слева… – но внезапно Лона сменила рисунок. Вместо того чтобы нанести удар справа, она сделала нечто непредсказуемое. Лона замахнулась хлыстом и каким-то образом обрушила его на Наташу сзади, подобно жалящему хвосту скорпиона. Дуэльную дорожку озарила новая вспышка, пропоровшая магический щит Наташи.
– Соперник справа, очко! Счет два – один!
Лона учащенно дышала, но выглядела она довольной, чего нельзя было сказать про Наташу.
– Матч-бол! – объявил судья. – Готовы?
– Да, мастер.
Наташа едва заметно опустила голову.
– Схо…
Наташа нанесла удар чудовищной силы: на Лону буквально рухнул столб голубого света такой мощности, что он должен был переломать ей все кости. Однако проклятие спасло Лону: шаг вбок позволил ей сместиться именно так, как нужно. Кнут рванулся вперед, казалось, без взмаха, и серебристая лента полоснула Наташу по лицу.
Конверсионное поле не смогло сдержать удар, и я успел разглядеть, как щупальце тумана рассекло Наташе щеку.
– Соперник справа, очко! – провозгласил судья. – Поединок окончен. Лона Манкьюзо одержала победу со счетом три – один!
Зрители захлопали. Наташа застыла, уставившись на Лону. Прикосновение проклятия Лоны нельзя почувствовать. Вероятно, Наташа решила, что Лона одержала над нею верх, даже не дотронувшись до нее.
Маги сняли заклинания с азимутальных фокальных объектов, и конверсионные поля померкли. Повернувшись к Наташе спиной, Лона двинулась по дорожке, торжествующе поднимая рукоятку кнута. Отыскав меня взглядом, она улыбнулась.
– Алекс! – окликнула меня Лона, перекрывая гул толпы. – Ты…
Лицо Наташи исказилось от ярости.
– Лона! – заорал я.
Из пальцев Наташи вырвались сине-зеленые лучи. Я похолодел: азимутальное поле, способное его остановить, совсем угасло. Лона начала оборачиваться – это движение почти вывело ее с линии заклинания, – но было уже поздно. Волна ошпарила ее позвоночник.
Пронзительно вскрикнув, Лона упала. Судья вцепился в Наташу, уводя ее с дорожки. Я бросился было к Лоне, но вдруг спохватился: Лона корчилась от боли, и родовое проклятие, ничем не сдерживаемое, извивалось, нанося вслепую удары направо и налево.
Зато Анна подбежала к Лоне безо всяких колебаний. Усевшись на пол, она попыталась прижать Лону к себе. Лона продолжала кричать, и я, увидев ее спину, ужаснулся и ахнул.
Наташино заклинание сожрало одежду и кожу, обнажив переплетения мышц и кости Лоны.
Когда Анна прикоснулась к Лоне, проклятие перескочило и на нее, обвивая Анну серебристыми щупальцами. Туман втягивался в Анну. Если Анна и почувствовала то, что делает проклятие Лоны, она никак это не показала. Положив руки Лоне на спину, на край страшной раны, она сосредоточилась.
Вспыхнуло мягкое изумрудное сияние, и две девушки оказались словно в коконе. Лона выгнулась дугой, но кричать уже перестала. Кровотечение остановилось, и у меня на глазах изуродованные мышцы начали срастаться, восстанавливаться.
Кости скрылись под мягкими тканями, а те быстро покрыл новый кожный покров. Регенерация совершилась за считаные секунды. Изувеченная спина Лоны стала целой и невредимой. Лишь зияющая в одежде дыра напоминала о травме.
Анна попробовала встать, но пошатнулась и едва не упала.
Проклятие Лоны стремительно перетекало в ее тело. Я подскочил к Анне и оттащил ее подальше. Лона ошеломленно смотрела на гудящую толпу. Похоже, она не понимала, что с ней случилось.
Я поддерживал Анну, Вариам также поспешил к ней на помощь. Я видел вокруг Анны серебристый ореол проклятия Лоны…
…но неожиданно он исчез. Я вздрогнул. Мне неоднократно доводилось видеть, как активируется проклятие Лоны, и я сразу сообразил, в чем дело. На Анну надвигалась беда, и я тут же начал сканировать будущее, чтобы хоть как-то предотвратить несчастье.
Секунды превращались в минуту, но ничего не происходило. Лона попыталась подняться на ноги.
– Лона! – позвал я девушку. – Лона! Сюда!
Лона была не в том состоянии, чтобы спорить со мной. Я смутно чувствовал, что окружающие пытаются заговорить с нами, но мне они только мешали: в первую очередь нужно было отвести Лону и Анну в безопасное место.
В итоге нам удалось покинуть зал для дуэлей и выбраться в коридор. Я шел впереди, а Вариам замыкал шествие. У меня по спине бегали мурашки, и я уже приготовился к самому плохому…
Но нет: ничего не происходило. Мы без происшествий вернулись в комнату Лоны и Анны.
Захлопнув дверь, я запер ее на ключ. Лона бессильно опустилась на кровать. Анна сидела, прислонившись к стене и закрыв глаза. Выглядела она еще более измученно, чем Лона.
– Вариам, как себя чувствуют девочки? – спросил я.
– Я надеюсь, что они выкарабкаются, – серьезно ответил Вариам. – Но разве не опасно приближаться к…
– Опасно, – подтвердил я.
Я по-прежнему хотел разобраться в том, что случилось. Вокруг Лоны клубились серебристые облачка, но на Анне не было ни единого следа проклятия.
Это могло означать только одно: проклятие «включилось».
Но если так, то почему все до сих пор тихо?
– Ничего страшного, Алекс, – сонным голосом промолвила Анна. – Мне нужно немного времени, чтобы отдохнуть…
Сейчас, когда Лоне и Анне ничего не угрожало, я разрывался между желанием остаться с ними и проследить, чтобы они были в порядке, и стремлением разыскать Наташу и прибить
