На подиуме стояла Кристел. Она забрала свои золотистые волосы в высокую прическу и щеголяла в великолепном кремовом костюме классического фасона. У меня мелькнула мысль, что у нее, пожалуй, огромный гардероб. Держалась Кристел уверенно, и, почувствовав на себе взгляды собравшихся, она улыбнулась.
– Всем доброе утро! Вот и наступил второй день нашего турнира «Белый камень»! Сейчас начнется третий раунд. В первом поединке сразятся… – Кристел подняла взгляд, – Гюнтер Элкинс и Майкл Антигуа.
Гюнтер оказался высоким серьезным парнем с европейскими чертами лица и светлыми волосами, забранными в хвостик. Он быстро шагнул на дорожку и двинулся навстречу своему сопернику – темнокожему Майклу с густой шевелюрой и карими глазами. Позади громадных камертонов встали два мага, которые активировали фокальные объекты.
Вдоль дорожки возникли энергетические стены, Гюнтера и Майкла окутали защитные сферы. Обычное зрение не могло различить ни то ни другое, и даже для моего магического взора эти заслоны казались полупрозрачными. То были конверсионные поля азимутальной дуэли: они не излучали энергию, но под управлением мага-оператора они тотчас откликнутся на любой обрушившийся на них удар. Церемониальных поклонов не предвиделось: все формальности были соблюдены еще вчера. Судья, седовласый маг в торжественном облачении, обратился к Гюнтеру.
– Готов?
– Да, мастер.
– Готов? – спросил маг у Майкла.
– Да, мастер.
– Сходитесь!
Майкл сразу бросился в атаку, обрушив на щит Гюнтера потоки воды. Гюнтер умело отбивался от стихийной магии.
Майкл снова ринулся на Гюнтера. Внезапно Гюнтер рубанул воздух рукой и пронзил защиту противника таким стремительным выпадом воздушного лезвия, что Майкл даже не успел поднять щит. На мгновение я увидел острый как бритва клинок, исчезнувший в ослепительной вспышке: конверсионное поле разрушило его за мгновение до того, как оно могло вспороть плоть Майкла. Рана не была бы смертельной, но боль бы причинила жуткую.
– Соперник справа, очко! – объявил судья. – Счет один – ноль. По местам.
Гюнтер и Майкл вернулись на исходные позиции. Первый раунд длился три секунды.
– Сходитесь!
Поединок продолжался, и скоро стало очевидно, что Гюнтер опытнее и хитрее. Окончательный счет был три – ноль, и Гюнтер пожал руку угрюмому Майклу. Я оглянулся на Лону и понял, что она очень нервничает.
– Виктор Крафт и Оскар Поулсон! – провозгласила Кристел.
На сей раз оба соперника использовали фокальное оружие. Виктор держал длинный меч, выглядевший опасным и без полосы инея, которую он оставлял за собой. У Оскара было нечто вроде рапиры. Оскар сражался умело, но тем не менее проиграл.
– Фэй Уайлдер и Барбара Картрайт!
Барбара оказалась невысокой коренастой девушкой с некрасивым лицом. Она не имела оружия и полагалась только на заклинания прикосновения. У иллюзионистки Фэй были вьющиеся волосы и лучезарная улыбка. Заклинания Барбары поражали лишь призраков, сотканных из света и тени, зато маленький кинжал Фэй уверенно находил цель.
– Анна и Вариам здесь, – заметил я, когда Фэй сошла с дорожки, принимая поздравления от мага в дорогущем костюме.
– И как мне одержать верх над такими ребятами? – с тоской спросила Лона. Она прикусила губу. – Она такое вытворяла!
– Успокойся.
– Я даже не видела, где она находится. И как я смогу…
– Успокойся! – повторил я. – Сосредоточься на том противнике, с которым тебе предстоит сразиться.
Кристел оставалась на подиуме, и ее взгляд не отрывался от Фэй Уайлдер. Точно так же она пристально наблюдала за всеми учениками, покидавшими дорожку. Я прищурился.
Почему ты так внимательно следишь за ними, Кристел? – подумал я.
Кристел повысила голос.
– Наташа Бабель… – она сделала паузу, – и Лона Манкьюзо!
Лона побелела.
– Иди и покажи ей, на что ты способна, – проговорил я.
– Но…
– Не важно. Давай, Лона!
Наташа уже направлялась к дорожке. Лона поспешила за ней (кстати, вместо привычных хвостиков она забрала волосы в пучок). Заняв место в правом конце, Лона выпрямилась, покачиваясь на пятках, ловкая и стремительная. Вдоль полотна вспыхнуло конверсионное излучение, вокруг Лоны и Наташи появилось защитное поле.
– Готова? – спросил судья у Лоны.
– Да, мастер.
Лона держала рукоятку кнута так, чтобы ее оружия не было видно, и я одобрительно кивнул. Серебристый туман клубился вокруг девушки: он вытягивал свои щупальца в разные стороны на расстояние в два-три ярда и уже опутал некоторые участки конверсионного поля, которые начали слабо мерцать.
За последний год Лона научилась сдерживать свое родовое проклятие, однако когда она этого не делает, оно становится гораздо мощнее.
– Готова? – спросил судья у Наташи.
– Да, мастер, – пробормотала она и неразборчиво буркнула что-то себе под нос.
Лона нахмурилась, и Наташа презрительно усмехнулась. Как и во время первой дуэли, у нее не было никакого оружия. Она использовала магию воды и потому не нуждалась в дополнительном арсенале.
– Ты готова? – повторил судья.
– Да, мастер, – ответила та, не отрывая взгляда от Лоны.
– Сходи…
Судья не договорил: Наташа уже атаковала Лону, нацелив водяное копье прямо в грудь соперницы. Стихийные маги не могут воздействовать на жидкости в человеческом теле – это удел магии жизни, – и они не могут получать воду из ниоткуда. Но они способны использовать водяные пары, содержащиеся в атмосфере, и с их помощью делать практически все то, что делает вода в значительно больших объемах, в том числе наносить удар с силой струи из брандспойта.
Однако Лона не мешкала. Она отпрыгнула в сторону, и то ли благодаря предвидению, то ли вследствие везения, обусловленного ее проклятием, поток воды пролетел мимо нее. Лона вскинула правую руку, и кнут ожил, серебристой змеей устремившись к Наташе. Прорвав защитный панцирь конверсионного поля, хлыст рассеялся, превратившись в ослепительную вспышку.
Я зажмурился.
– Соперник справа, очко! – сурово произнес судья.
Я открыл глаза. Похоже, судья был недоволен тем, что Наташа и Лона схлестнулись с такой яростью. Однако, на мой взгляд, правила они соблюдали да и поединок начали, в принципе, вовремя.
– Что еще такое? – возмущалась Наташа. – Так нечестно!
– Соперник справа, очко! – рявкнул судья. – Счет один – ноль.
Лона убрала хлыст, и серебристый туман свернулся в кольцо возле ее ног. Я ожидал, что Лона взмахнет кнутом ради зрителей, но она не сделала эффектного жеста: кнут оставался нацелен на Наташу. Лона готовилась к наступлению.
Что касается Наташи, то она буквально остолбенела. Очевидно, все произошло совершенно не так, как она предполагала.
– Готовы? – нетерпеливо спросил судья.
В толпе перешептывались. Увидеть проклятие Лоны крайне трудно: у меня неплохой магический взор, и все-таки проклятие я замечаю лишь потому, что знаю, где его искать. Большинству же присутствующих показалось, что Лона поразила Наташу, не сделав абсолютно ничего.
– Сходитесь!
Вокруг Наташи засияло сферическое голубоватое поле: теперь девушка выглядела очень свирепо. Кнут Лоны жадно устремился вперед, серебристый туман ужалил сферу: поле завибрировало, но выдержало. Лона отвела кнут и ударила снова: Наташа даже отпрянула.
Наташин щит полыхнул огнем, серебристо-голубым вместо белых вспышек конверсионного поля. Кнут двигался стремительно и, казалось, откликался на малейшее движение руки Лоны. Сейчас Лона приноровилась к своему оружию – она наносила удары гораздо чаще, чем если бы использовала обычный кнут,
