Вода ушла, и проход на верхний ярус открылся сам собой. Лестница…
– Наверное, этим путем они и спаслись, – задумался Луис.
– Тогда там не должно быть ловушек. Или нянька бы просто не прошла, – согласилась Алаис. Но первой не пошла. Отправили контрабандиста.
С этим промыслом герцоги Лаис боролись давно и чаще всего безуспешно, пойманных негодяев вешали, но контрабанда – как таракан. Травить можно, победить нереально.
Мужчину лет сорока вытащили из личной герцогской темницы и запустили на лестницу, пообещав помилование в случае удачи. Вооружили веревкой, факелом и осторожно двинулись за ним, держась на большом расстоянии.
Сначала ступеньки были скользкими, видно, что они находились под водой, а потом стали посуше, и наконец вся компания оказалась перед закрытой дверью.
Массивной, из какого-то дерева, вроде мореного дуба, которое черта с два выбьешь…
– И как это открыть? – протянул Луис.
Алаис показала на углубление в ручке двери.
– Посмотри…
Эдуард недолго думая потянул с руки герцогский перстень. Приложил…
– В точку.
Надавить – и дверь скрипнула, открываясь с немалыми усилиями. Разбухла, видимо, за века.
Сухая комнатка, что печально – пустая. Из нее ведет несколько выходов, но закрыт только один. Дверью с отпечатком ладони.
Отряды по два человека, с веревками отправились в незапертые ходы, выяснять, куда они выходят, не завалены ли…
Луис подошел к двери, приложил руку…
Бесполезно.
Надавил. Не помогло.
– Попробуй оцарапать ладонь – и с кровью, – подсказал Феликс. – Мы же не кровь от крови Лаисов, а вот ты…
Алаис едва не фыркнула. Не дорос этот мир до ДНК-кода! Но Луис послушался и царапнул ладонь кинжалом. Приложил к отпечатку.
– Твою мать! – не сдержалась знатная дама и герцогиня. Впрочем, остальные герцоги выразились и похлеще, потому что дверь открылась. Просто распахнулась внутрь, словно и не стояла тут заслоном.
– Тайник на старой крови, – прошептал Эдуард. – Не думал, что увижу…
Алаис зло покосилась на герцога. Ох, что-то подсказывало ей, что дело не в крови. Или…
А если просто смочить руку морской водой? Она же тоже соленая? Или пот? Может подействовать? Лично она скорее поверила бы в нечто вроде замкнутого электрического контура… эх, плохо не знать физику.
Магия?
Идите вы с вашей магией… косатке под хвост! Алаис в магию по-прежнему не верила.
Наука?
Да, трижды да! Просто такая, до которой она еще не доросла! Она ведь не скажет, что все знает? Это глупо, нелепо, наивно… такого не бывает. Раньше генетика казалась бредом, кибернетика – дикостью, а если бы средневекового монаха занесло в двадцать первый век и он айфон увидел…
Беднягу бы там и похоронили. Или он бы просто шел и убивал всех, кто связан с дьяволом, то есть всех. Это же явно дьявольские приспособления…
Ладно, здесь и сейчас не до экспериментов, надо поглядеть, что внутри…
За дверью располагалась большая природная пещера, если так прикинуть, метров десять на двадцать, вполне прилично. Природная формация, которую люди приспособили под библиотеку, расставив вдоль стен книжные полки и забив их свитками. Луис аж застонал от удовольствия…
– Книги!!!
– У нас мало времени, – напомнила Алаис. – Так что давай все проглядывать выборочно!
Луис опомнился, виновато оглянулся…
– Да… думаю, Эдуард, вы потом составите каталог, систематизируете…
– Я же не Лаис…
– Тогда просто не закрывайте именно эту дверь, – посоветовала Алаис. – Одной, той, что открывается кольцом, вполне хватит.
Эдуард покрутил его на пальце.
– Точная копия старого кольца.
Алаис пожала плечами. Возможно ли при местных технологиях сделать точную копию перстня Лаисов? В принципе…
Она посмотрела на свое кольцо.
Да ничего сложного, если ювелир хороший. Допустим, сплав другой, камень иного оттенка или с дефектом, но вырезать его определенной формы и размера? Подогнать оправу?
Это все решаемо. Видимо, поэтому герцоги и не доверились полностью такому запору, есть второй… на крови Лаисов.
Ох, как же не хватает знаний.
А это что?
Посреди комнаты, на небольшой стойке, лежала ОНА.
Корона Королей.
– Ох ты ж! – непроизвольно вырвалось у женщины. И было от чего.
Золото и синие камни, чеканка и узоры… шикарная вещь!
Торжественная, внушающая, больше всего похожая на геральдическую корону Российской империи, только там были белые и красные камни, а здесь белые и синие, только бриллианты и сапфиры. Ни крестов, ничего, низ Короны обвивает золотой змей, по бокам вычеканены щедро украшенные камнями герцогские символы…
– Можно? – Алаис поглядела на мужчин.
Луис пожал плечами, и герцогиня приподняла корону. И не сдержалась второй раз.
Весила «шапочка» столько, что шею сломать могла. Килограмма три точно.
– Интересно, Король это часто носил? Я бы с ума сошла! Такая тяжесть!
– Это коронационная корона, – объяснил Луис. – А повседневная поменьше и намного легче.
– Вы хотите ее забрать? – Эдуард смотрел понимающими глазами, и Луис поймал себя на крамольной мысли: «А ведь из него куда как лучший герцог, чем из меня. И Лусия будет здесь счастлива, если сын в отца удался…»
– Обязаны. Мы потом расскажем, а пока давайте займемся делом.
Алаис кивнула, положила корону на место, а потом подошла к одной из стоек и взяла свиток. Развернула…
– Господа, давайте надеяться, что они здесь хоть как-то систематизированы, иначе нам и года не хватит.
Нужный документ нашелся уже под вечер, когда все устали, вымотались и совершенно простонародно зевали. Вентиляция в пещерах, как ни странно, была, но отвратительная, видимо, за столько лет она засорилась.
– Посмотри, Луис…
Искомое нашел Феликс, который с неменьшим энтузиазмом рылся в бумагах. Записи герцога Лаиса о встрече с Королем.
Последним Королем.
Мой Эрт вызвал меня ночью, и, глядя в его глаза, я понял, что конец близко. Он почти шептал, и мне приходилось наклоняться к самым губам Короля, чтобы разобрать его слова.
– Ты, Лаис, ты акула трона, ты всегда был верен мне.
– Да, мой Эрт.
И его величество был прав, потому что акулы не предают.
– Ты знаешь, что начнется после моей смерти.
Я догадывался об этом. Дион мутит воду и постарается прорваться к власти. Тимары…
Осьминоги. Скользкие, лживые, подлые… Я знаю, что они стоят за плечами Диона и Атрея, но доказать не могу, а время Короля истекает, почти истекло.
– Ты заберешь мою дочь и вырастишь ее как свою.
– Мой Эрт, почему мы не можем короновать ее?
– Малышка не пройдет испытание. А еще – Дион найдет возможность убрать ее. Тимары и Атреи помогут, и я лишусь дочери. Лишусь последней надежды…
Той же ночью, не дожидаясь смерти Короля, я уехал из Замка над Морем.
Кровь Короля была доверена мне, и это наполняло сердце не только гордостью, но и ужасом. Я обязан справиться, чтобы когда-нибудь мои потомки возложили корону на голову нового Короля.
По приказанию его величества я забрал корону Королей. Я спрячу ее до той поры, пока
