Может ли быть ребенок у богини?
Это – богиня. Существо, которое создано, чтобы обходить ограничения. Уж что она почувствовала, что поняла, почему сочла нужным привязать к себе обоих – и мальчика, и Змея?
Но богиня на время стала обычным человеком. И родила двоих детей.
Мальчика, который и стал следующим Королем.
И девочку…
Которая сбежала на острова с возлюбленным, когда ей исполнилось семнадцать. И что с ней стало – не знал никто.
Ах, Маритани-Маритани…
Богини живы, пока в них верят?
Богини живы, пока привязаны к земле…
Жрицы Храма, мариитки, большинство маританцев… потому-то они и могли жить на этом острове, потому и не смущал их Ирион. Какая капля крови текла в их жилах?
Там и от капли-то пара молекул осталась, но этого хватало. Королями им не бывать, но как люди они были гораздо ближе к морю, чем все остальные. И через них Маритани жила.
Кто она?
Зачем она на земле?
Люди никогда не задумывались. Вера – она не подразумевает размышлений, она либо есть, либо нет.
Просто Короли заходили намного дальше. Они смешивали кровь с Ирионом каждое поколение, обновляя генетический код. А вот все остальные…
Дион, бедняга Дион.
Альерт Дион, да и все остальные Дионы…
И снова картинки поплыли перед глазами Алаис.
* * *Играть с кровью – дело опасное. Никогда не знаешь, как тебе это отзовется, как выпадет твоим детям…
Беда Королей была проста.
С каждым поколением в них оставалось все меньше и меньше человеческого, все больше змеиного. Рождались дети-уроды, рвалась линия наследственности, появлялись безумцы. Грязная кровь…
Герцогам было проще, все же они недалеко ушли от людей а вот Короли…
Никогда не родился бы у симпатичной рыбачки ребенок от Диона. Никогда. Но…
Отверженные Маритани.
Такие тоже были в этом мире. Были мариитки, а были те, кто пренебрег своим долгом. Отказался от богини. Предпочел морю – землю, сам оборвал себе крылья и считал, что так-то и лучше, на ногах стоишь твердо, а небо – там, на границе, где оно смыкается с морем и вода перемешивается с воздухом…
Небо – не для всех.
Отец симпатичной рыбачки, на которую польстился последний Король, был изгнан с Маритани за то, что убил людей. Не сам, нет, но глупость и подлость страшнее кинжала.
Был шторм.
А что нужно морякам в такое время? Маяк и берег…
Вот за маяком и следил симпатичный паренек. Да завернула к нему на огонек подружка…
Вино. Разговор, то да се, дело молодое…
Маяк потух.
Два корабля погибло, больше сотни людей приняла Маритани в ту ночь. И осерчала.
Мальчишку взашей выгнали с Маритани, да и девицу ту вместе с ним отправили. А думай, когда и где распутничать… Парень не выжил, первым же штормом его слизнуло… или сам в море кинулся? Тяжело вдали от родины, да с таким грузом на совести. А девчонка выжила, замуж вышла, дочку родила…
Ей море не нужно было, а вот принца – дождалась. Не занесло бы паренька в ту деревню, или хотя бы держал он себя на привязи, и было бы все иначе. Но случилось, как получилось.
Капля крови Маритани, кровь Ириона…
Кровь потомков сына и кровь потомков дочери Первого Короля. Инцест?
Да уж столько лет прошло, кой там инцест! Древность несусветная… Казалось бы, некоторыми вещами и пренебречь можно, кто уж там что вспомнит?
А все же кости не той стороной выпали. Двумя единичками.
Или все дело было в проклятии Маритани? Кто уж сейчас разберет?
Что было неправильно в крови Диона? Что не так? Сгнил-то он благодаря проклятию, а вот Ириону не по вкусу пришелся…
То ли кровь Маритани забила королевскую, то ли минус на минус дал плюс… кроме внешнего сходства там, считай, и не было ничего. Дионы никогда не удержали бы Ириона на привязи. Никогда не смогли бы смешать свою кровь с кровью Змея, умерли бы…
Дион даже и в герцоги не годился, если бы последний Король, смешивая кровь сына со своей, не провел ритуал в нарушение всех мыслимых и немыслимых законов, мальчишка бы умер еще тогда, в юности, до титулования. А лучше для всех было бы, проживи он в той деревне до скончания веков. Но его нашли.
Нашли себе на горе, и сына его нашли тоже. На беду всем континентам. И были убиты королевские дети, и умер от горя последний Король…
Но никто и никогда этого не узнал. И меньше всего – Тимары.
Их затея была обречена на провал с первой секунды. Они изначально поставили не на ту лошадь и проиграли, даже не начав игру…
Как уж все понял его величество?
Перед смертью, перед самой смертью…
Ирион ждал друга и дождался. Король пришел…
Незадолго до рассвета, проводив герцогов и разогнав придворных, чудом дополз до заветной пещеры, уже умирая…
Сидел рядом со Змеем, гладил чешуйчатую голову, заглядывал в глаза… такие яркие, такие похожие на его собственные!
– Ты уж прости меня, дружище. Ухожу… всех я подвел. Тебя, жену, детей… королевство мое, подданные… сколько ж меня проклянут?
Помолчал, собираясь с силами.
– Моя кровь еще на земле осталась, но сейчас они малы. Они слабы, и матери у них не из знатных. И ты их не защитишь, не сможешь. Верю-верю, ты все сделаешь, но против яда не сбережешься, да и подлость людская велика… Ах, дурак я, дурак… Ты подожди, ладно? Они придут, обязательно кровь их позовет…
Мерцает воздух, фигура Маритани появляется словно призрак. Хотя что удивительного? В воздухе всегда есть вода, а есть она – есть и Маритани. Она подплывает к Королю, смотрит грустно…
– Я спою вам песню… Вам обоим…
– Спасибо.
Маритани заводит напев без слов. Тихий, грустный…
И медленно-медленно закрываются глаза Короля. Глаза Змея…
Один – умер. Второй – уснул.
Осталось лишь перенести тело Короля в его покои, а Ирион… он сам ныряет под воду, сворачивается клубком…
Друг умер, а песня хотя бы немного смиряет его боль. Но петь триста лет не сможет никто.
А боль – она не утихает.
* * *Алаис застонала, поднесла руки к вискам… казалось, голова сейчас взорвется от полученных знаний. И Ирион это понял.
Змеиные глаза снова встретились с человеческими.
Картинки? Образы? Ощущения?
«Приходи…
Приводи…
Я подожду…»
Он подождет здесь, на дне, под Замком. Теперь он знает, сколько ему ждать и чего, теперь уже не страшно. Пара лет, даже чуть меньше, такие мелочи…
Для того, кто ждал столетия и мучился от одиночества – пустяки. А пока…
Ирион медленно распрямился. Вода стекала с гибкого змеиного тела, водоворот отступал прочь, и Алаис ощутила, как ее поднимает – и несет вверх.
К людям.
К выходу.
* * *Все молча смотрели на провал.
Убегать?
А куда? И будет ли смысл? Все равно всех накроет, а так… хоть знать, от чего помер.
– Развяжите! – дернулся Луис.
Эттан перехватил кинжалом веревки, которые так тщательно завязывал пару минут назад, сунул клинок сыну. Глупо?
Но в этот миг они стояли плечо к плечу. И неважно, что против них доисторическая гадина! Они –
