Солдаты разумно не лезли вперед, понимая, что им и одного взмаха хвоста хватит. Но…
В проеме показалось нечто громадное…
Змей лично пролезать и не пытался. Хоть и строили с запасом, но Ирион с тех пор изрядно подрос на человеческой кровушке. И пролезть мог, только изрядно разнеся фундамент. А этого не хотела уже Алаис.
А потому…
Мелькнули змеиные кольца в синей чешуе, а потом из провала начала подниматься женщина.
Алаис Карнавон.
Целая и даже не особенно вымокшая…
Сейчас удержать Луиса не смог бы никто.
Ирион?
Плевать на Ириона!
Мужчина бросился вперед, подхватил жену на руки и так крепко прижал к себе, что она даже пискнуть не смогла. Куда уж там! Весь воздух выбило!
По деликатности Ирион мог бы дать сто очков вперед Луису Даверту.
Змеиное тело мелькнуло еще раз – и ушло на глубину. Шум стих, медленно повернулась обратно плита.
И только тогда люди отмерли, бросились вперед, заговорили, затормошили… Алаис терпела минут пять, молча, не отвечая никому (а как тут ответишь?), а потом рявкнула от души:
– Молчать!
Получилось очень убедительно. Герцоги замолчали, и Алаис подняла руки успокаивающим жестом.
– Господа, все закончилось. Ирион не возражает против нашего присутствия, коронацию обговорим потом, позднее, а сейчас предлагаю покинуть подземелье. Никто не против?
Против оказались все. Даже солдаты. Ибо был реальный шанс помереть от любопытства, не успев вернуться. А потому…
– Алекс… Алаис, – поправился Эттан на правах самого хищного и наглого, – давай сейчас в двух словах, а наверху уже обговорим все подробно. Что с Дарю?
– Мертв. Водоворот свое не отпускает. Меня спасла Маритани… сама, правда, ушла.
– Как? – искренне удивился Мирт. – Она же богиня?
– Даже у богов силы не беспредельны. Она не насовсем, она еще вернется, но это – потом, позднее. Десять лет? Двадцать лет? Не знаю. Но сейчас я ей благодарна.
Луис зарылся лицом в волосы жены. И поэтому его голос прозвучал несколько глухо:
– Может, ей что-то надо? Помощь?
– Узнаем в храме Моря. Она задержала мое падение, и я смогла встретиться с Ирионом.
– Вот даже как…
– Да. Если кратко – Ирион не может без Короля. Ему от этого плохо, больно… он бесился. Представляете – одиночество на три сотни лет?
Мужчины не представляли, но покивали, и Алаис продолжила:
– Я несу в себе кровь Королей…
– Луис рассказал, – вставил свои пять медяков Атрей и покосился с обидой. Ему-то не сказали…
– И я, и он… а вместе наша кровь дала нового Короля.
Алаис демонстративно положила руку на живот. В зале повисло молчание.
Как ни странно, первым опомнился Эттан Даверт:
– Обещаю, я буду самым любящим дедом на свете.
Луис едва жену не уронил. Ну не зараза?
Хотя… других в Преотцы и не берут.
– Это мы еще обговорим, – отмахнулась Алаис. – Ирион согласился подождать, а когда ребенку будет год, мне надо будет вернуться. Или не уезжать, что ли… Младенцы пластичны, наш с Луисом сын перенесет встречу со Змеем намного легче, чем взрослый. И к совершеннолетию они с Ирионом будут лучшими друзьями. Я надеюсь.
Эттан кивнул, просчитывая перспективы.
Нужна ли ему Алаис Карнавон?
Да! Но не как женщина, а как мать Короля! Баб много, власть – одна! И с Ирионом в качестве аргумента…
Весело рассмеялся Макс Тимар.
– Это ж надо! Осьминожки столько времени интриговали, а досталось все акулам!
– Учить биологию надо, – парировала Алаис. – Тогда бы ты знал, что борьба акулы с осьминогом непредсказуема.
Тимар кивнул, не споря.
– Но хочу заметить сразу, что я никого покорять с помощью Ириона не собираюсь. Мне и одного раза хватило. Тимары просто не понимали, с чем собираются связаться. Не осознавали… Ирион растер бы их в ошметки мяса. Тем более – с Дионом.
Герцоги закивали. Вот уж в чем никто не сомневался.
И никто не заметил, как потупил бесстыжие глаза Эттан Даверт.
Алаис не собирается?
И не надо… у него внук есть! Который, будем надеяться, пойдет в деда.
– Предлагаю все это обдумать и поговорить наверху, – предложил Мирт. – Как раз что-то сообразим, пока вылезать будем.
Все запереглядывались.
Почему бы нет? Теперь, когда все ясно…
Луис посмотрел на тело Массимо.
– Я его здесь не оставлю.
Тимар кивнул своим солдатам, Даверт – своим.
– Взять.
Оставшиеся в живых солдаты подхватили тело Массимо, не протестуя. После случившегося? Уж какие там споры и слова…
Медленно, очень медленно, безумно уставшие люди направились к лестнице наверх.
* * *Героев полагается встретить, приветить, в крайнем случае вымыть, накормить и спать уложить.
Это – в сказках. Там все заканчивается красивой победой. А в жизни…
После боя герой должен развести костерок, поставить палатку, натаскать воды, погреть ее или хотя бы добрести до речки и вымыться, позаботиться о коне и оружии, приготовить покушать себе, а часто и товарищам, позаботиться о раненых…
И это – еще не полный список.
Какие уж тут празднования и отдыхи!
Вот и герцоги, выбравшись наверх, оказались не на руках у ликующей толпы, а под прицелом сотен внимательных глаз.
Да-да, именно сотен.
Маританцы могли оставить без внимания многое, но не смерть всех жриц. Не громадную волну, которая пошла вдаль от острова, когда шевельнулся Ирион. И логически связав два события, люди, независимо друг от друга, поспешили к замку.
Во дворе пока еще упоенно резались люди Тимаров и Преотца, с переменным успехом. При виде толпы маританцев, в которой у каждого был если не кинжал, то арбалет или меч, наемники решили, что это по их душу. Приготовились защищаться, и, может, дошло бы до драки, но времени не хватило.
Маританцы не спешили убивать, понимая, что потом не воскресишь. А за своих людей с них спросят, что Король, что герцоги…
Наемники и «осьминоги» тоже не спешили, осознавая численное превосходство местных. Так и стояли друг против друга…
И тут из подземелий замка появились герцоги. Уставшие, измученные, поддерживающие друг друга, Алаис вообще на руках у мужа, а за ними остатки солдат, которые несли тело Массимо.
Реакция была одна – всеобщее оцепенение.
Первым опомнился глава рода Ирт.
– Ваша светлость… э-э-э…
И то! К кому тут обратиться?
Тимара нет, Преотец? Так он не герцог и на Маритани величина незначительная. Атрей? Лаис? Карнавон?
Да кто ж разберет?
Выглядели все герцоги так, словно их крепко побило штормом. И стояли, пошатываясь…
Кто же в такой трудный момент мог взять на себя общее руководство? И объяснить людям, что им делать и куда идти?
Разумеется, пресветлый. Работа-то привычная, даже рутинная… Да и досталось ему гораздо меньше, чем всем остальным.
Эттан Даверт мило улыбнулся. Шагнул вперед, приосанился…
– Господа! Я счастлив сообщить вам, что герцоги нашли взаимопонимание. Междоусобиц не будет. Более того, в ближайшем будущем, когда появится законный Король, все герцоги с радостью поддержат его и кровью, и словом, и силой. Ирион тому свидетель…
Рты открыли все.
Маританцы, наемники… услышать такое от Преотца? Но Эттана подобные мелочи никогда не смущали. Пастырь он – или уже где? Бараны, молчать и слушать!
– Я понимаю, что всем хочется узнать подробности. Но сейчас
