Она засияла улыбкой, словно юная девица.
– Ах, Фрейзе, – сказала она доверительно, – у тебя верное сердце. Я это вижу совершенно ясно.
Алхимик вздохнул.
– Зайдите сюда, – пригласил он, открывая дверь в бывшую кладовую.
Теплый гнилостный запах усилился. Накари провел их во внутреннее помещение – и Лука изумленно обвел взглядом чан с гниющими отбросами и пузырящиеся и роняющие капли стеклянные сосуды.
– Не стану отрицать, что мы начали изготавливать золото, – сказал алхимик, отвечая на обвинение Фрейзе. – Тут формы для отливки. Тут… – Он указал на большой круглый горшок, закрытый и поставленный в самый жар. – Знаешь, как называют вот это?
Фрейзе молча замотал головой.
– «Философское яйцо», – сказал Драго с улыбкой. – Оно поглощает немыслимый жар, и внутри него металлы – чистые и загрязненные – плавятся и смешиваются. Когда мы выливаем расплавленную смесь в формы, то получаем золотые нобли.
– Из чистого золота? – спросил Лука, не веря своим ушам. – Потому что мы проверили несколько монет, когда только приехали в Венецию.
– Это, должно быть, первые, которые у нас были, от нашего покровителя. Их делали не мы. Это были настоящие золотые нобли с монетного двора в Кале. Мы направили их на рынок. Поначалу мы продавали только те золотые монеты, которые он нам предоставил, создав на рынке интерес, посмотрели, как растет цена – и начали изготавливать собственные. Мы совсем недавно начали их делать из смеси металлов. Их принимают за золотые, они всего на шаг от того, чтобы быть чистым золотом: они очень, очень близки к идеалу. Мне нужно совсем немного времени, чтобы сделать их чистыми. Надо еще немного над ними поработать. Остался последний этап очистки.
– Этим здесь нам больше заниматься нельзя, – напомнила ему Джасинта. – Фрейзе был так добр, что нас предупредил. Нам надо переезжать.
– Да, я понял, что нам следует снова пускаться в дорогу. Придется сказать нашему покровителю, что нам понадобилось искать новый дом.
Ишрак заметила, что девушка с сожалением отворачивается от алхимика и бросает взгляд на стеклянный колпак. Там, где во время их прошлого визита сидела маленькая мышка, теперь находилось другое существо, немного похожее на ящерицу. Ишрак смогла разглядеть только безволосую спинку и расставленные лапки: создание спало на пузике, распластавшись на дне сосуда.
– А кто ваш покровитель? – спросил Лука.
Алхимик улыбнулся.
– Он действует в тайне, – ответил он. – Он действует в темноте. Но мы сделали то, чего он от нас хотел. Он приказал нам приехать сюда, направить на рынок те монеты, которые он нам дал, а потом изготовить наши собственные. И теперь мы всего в шаге от чистого золота, всего в шаге от вечной жизни.
– Погодите-ка! Вы привезли сюда золотые нобли? – уточнил Фрейзе. – Вы не все изготовили здесь?
– Нашим первым заданием была просто торговля золотыми монетами. – Джасинта подошла к столу и небрежно набросила на стеклянный колпак кусок ткани. Когда ткань начала опускаться, крошечное создание внутри зашевелилось, а потом снова замерло. – Мы нашли менялу, которому можно было доверять, Израила, которого вы знаете, и пустили золотые монеты в продажу. Мы наблюдали, как торговцы их скупают и увеличивают их цену. Все хотели их получить. Мы создали на них моду и тысячами поставляли их из наших запасов. Наше второе задание – когда все стали требовать эти монеты – заключалось в том, чтобы набрать достаточно серебра для изготовления золота. Очищать его и воздействовать на него в соответствии с рецептом. Вы видели, как мы собирали серебро на площади с помощью игры со стаканами и шариком. Вы видели монеты, которые нагревались в горне. Потом, когда мы превращали серебро в золото, то продавали наше алхимическое золото на рынке, который мы создали с помощью настоящих золотых ноблей. Но вы все это видели. Вы знаете, как мы это делаем?
Фрейзе качнул головой.
– Мы спешили, – признался он чуть смущенно. – Мы ведь пришли, так сказать, в гости, как взломщики.
Тут алхимик обратился к Луке:
– Если бы я смог продолжить работу здесь, я бы превратил этот чан грязи в золото. Ты только представь себе! Чистейший металл из самой мерзкой жижи. Но в любом случае мы уже сделали шаг вперед, трансформируя мелкие монетки. Мы собирали серебро и медь кошелями. Джасинта выигрывала их каждый день.
– Но откуда взялись те первые золотые монеты? – спросил Фрейзе, цепляясь за те немногочисленные факты, которые надеялся уразуметь. – То золото вашего господина, которое он вам дал? То первое золото вы ведь не изготавливали, а только продавали. Откуда ваш господин его взял?
Джасинта сняла со стола какие-то стеклянные сосуды и переставила их высоко на полки. Ишрак успела разглядеть усохшие трупики мышей, а один распятый образец, пришпиленный в доске, оказался похож на дохлого кота. Девушка спрятала их подальше, после чего ответила Фрейзе:
– Это были подлинные золотые нобли, – заявила она. – Нас нельзя обвинить в том, что мы их подделали: они были настоящие. Золотые нобли, которые отчеканил и хранил Джон, герцог Бедфордский. Великий алхимик. Великий адепт. Они прибыли для нашего использования в его сундуках, под его собственной печатью.
– С монетного двора в Кале? Он распорядился отчеканить их из настоящего золота и хранил, чтобы заплатить английским войскам? Когда был регентом? – уточнил Лука.
Она со смехом погрозила ему пальцем, словно услышав отличную шутку.
– Ах, не спрашивай! – сказала она. – Он распоряжался монетным двором, так что они могут быть английскими деньгами. Они могут быть настоящими. Но при этом ему принадлежала та рукопись, которую мы тебе показали: он как раз переводил ее, когда умер. Это его рецептом мы пользуемся, когда превращаем темную материю в золото. Он потратил всю свою жизнь и все свое состояние, пытаясь получить философский камень. Кто знает, было ли то золото из золотых копей или из его алхимического горна? Кто знает? И кого это волнует? Если это так и так золотые монеты?
– Потому что если это алхимическое золото, то он открыл тайну жизни – и она находится у вас, хоть вы пока и не можете ее прочесть! – воскликнула Ишрак. – Вы к ней идете. На страницах рукописи, в вашем горне, в вашем перегонном кубе у вас заключен секрет изготовления золота из ничего, секрет вечной жизни!
Джасинта улыбнулась.
– Да, конечно. Но если мы украли золото и изготовляем лишь удачные подделки, то мы
