– Мак, ты первый раз в поезде? – спросил Себастьян.
– Ага! – подтвердил парень.
– Тогда ты точно не знаешь этого анекдота! Жительницу дома, стоящего около железной дороги, спрашивают: «Бабушка, вы возле вокзала живете?» – Она отвечает: «Да-да, да-да! Да-да, да-да!»
Инженеры засмеялись старой шутке. Мак не сразу понял, но потом вновь услышал стук колес, и до него тоже дошло.
– Она привыкла как колеса разговаривать! – улыбнулся подросток.
– Сообразил, молодец! – подтвердил Себастьян. – Из города мы выехали, пойдем в коридор, сейчас дорога по берегу пойдет, пока солнце не село, можно на море посмотреть.
Они все вместе вышли в коридор, Тодор постучал в купе к дамам и позвал Су. Дорога шла совсем недалеко от уреза воды, по высокой насыпи. Солнце опускалось в море, небо на востоке уже потемнело, и там начали появляться первые звезды. Внезапно в море на фоне темнеющего небосклона мелькнула яркая зарница, потом еще и еще. Все пассажиры обратили внимание на странное явление.
– Гроза, что ли… – с недоумением произнес Себастьян.
– Какая гроза, небо же ясное, ни облачка, – возразил ему Тодор, всматриваясь в новые сполохи.
Издалека донесся глухой рокот.
– Это не гроза, – уверенно произнес Су. – Это корабли флота.
– Артиллерийские стрельбы, так близко от порта? – с удивлением спросила Эри.
– Не знаю, – задумчиво ответил Су. – Флот не стал бы проводить учения вечером. В газетах писали, что в море стали замечать странные корабли, почти незаметные, виден только дым, и то не всегда.
– Отгоняют Империю? – высказал свою догадку Себастьян.
– Возможно. Нам это вряд ли грозит, но неприятно осознавать, что враг у твоих берегов, – сказал Су, нахмурившись.
– Завтра в газетах напишут, мы все узнаем точно, – решил Тодор. – Скоро совсем стемнеет, а в столицу мы прибываем рано утром, так что я советую всем ложиться пораньше.
Поезд вошел в поворот, и вскоре море за окном исчезло, сменившись сначала полями, а потом и темным, готовящимся засыпать лесом. В небе загорались звезды, но проводник включил освещение в коридоре, и пейзаж за окном стал совсем не виден.
– Эри, может быть, мы с тобой выпьем по бокалу вина в вагоне-ресторане? – предложил Су. – Пока остальные готовятся ко сну.
– Нет, я, пожалуй, останусь с Адой, – отказалась девушка.
Все, кроме Мака, вернулись в свои купе. Он решил прогуляться по вагону, да и с шаром хотел побеседовать, если подвернется такая возможность. Шар он держал в кармане куртки, все в том же взятом из дома холщовом мешочке с завязками. Навстречу Маку по широкому коридору шел стюард с тележкой, набитой всякой мелочью.
– Кофечай, квасокола! Десерты! Вечерние газеты! – предлагал он, открывая двери купе.
Мак как раз прошел мимо одного такого, когда стюард приоткрыл вход. Мельком бросив взгляд внутрь, Мак заметил двух хмурых, как будто они только что поссорились, мужчин в одинаковых серых костюмах и мятых шляпах. Один из них как раз читал газету, а второй курил. Мак прошел дальше и сразу забыл их внешность, настолько она была неприметна. В конце вагона перед выходом в тамбур была открыта дверь в купе проводника, который как раз заливал воду в большой кипятильник с угольной топкой снизу.
– Что желает молодой сеньор? – спросил проводник, заметив подростка.
– Ничего, я только хотел спросить, можно ли выйти в тамбур, в коридоре слишком светло и не видно ничего снаружи. Хотел посмотреть…
– Конечно, проходите, – кивнул проводник. – Двери по бокам заперты, там совершенно неопасно. Открыт только проход на площадку и переход в следующий вагон. Но снаружи достаточно свежо, и на ходу сильный ветер.
– Я не пойду на площадку, спасибо. Постою в тамбуре, – сообщил Мак.
– Иногда пассажиры выходят туда покурить, – предупредил проводник.
– Я ненадолго и никому не помешаю, – пообещал Мак.
В тамбуре было темно. Снаружи пролетали мимо темные деревья, да проскочил, ярко блеснув одиноким фонарем, какой-то совершенно невзрачный полустанок с единственным домиком смотрителя.
– Шар! Ша-ар! Ты меня слышишь? – спросил Мак.
«Слышу, слышу!» – отозвался шар.
– Ты в последние дни все больше молчишь, а раньше был такой разговорчивый… – заметил парень.
«Так Ада все время рядом. И о чем говорить?»
– Ты же помог Себастьяну!
«Ну как помог… Скорее, подтолкнул. Видишь ли, нельзя просто взять и дать людям новую технологию, они должны додуматься до нее сами. Себастьян же сам понял, чего именно он хочет. Можно было создать отдельные детали, собрать готовую установку, но тогда у него не было бы интереса и не было бы знаний о том, как она работает. Нельзя просто подарить новое, надо, чтобы изобретатель сам дошел до воплощения своей идеи. И немного помочь, конечно…»
– А все те надписи на непонятном языке?
«Не знаю, о чем ты. Машина выдала чертеж, заложенный в ее памяти. Я тут совершенно ни при чем. Я не могу на нее влиять».
– Мне кажется, ты меня обманываешь, – заметил Мак. – Ты говорил про какие-то радиолампы…
«На радиолампы нужна платина и ртуть для создания вакуума. Ты знаешь, что такое вакуум? Нет? Вот то-то. Это серьезная и достаточно сложная технология, там много информации, которую еще надо как-то разъяснить, нужен профессионал, который это все поймет и сможет записать и создать. Это тебе не кашу из топора сварить, это серьезная электротехника».
– То есть мы еще не готовы?
«Почему же, готовы. Только надо наладить канал для передачи информации. Вот тут мы как раз подходим к цели нашей поездки в Столицу».
– То есть ты меня все-таки обманул, ты не хотел, чтобы я учился, ты хотел всего лишь, чтобы я отвез тебя в Столицу! – обиделся Мак.
«Да ты что, Мак! Не меня, а нас! Да как же я без тебя? Ведь это с тобой я взаимодействую, и только ты можешь стать этим бесценным источником знаний! Каналом для передачи информации! Ты представь, какие чудеса ты сможешь открыть людям! Разговаривать на многие километры без проводов! Передавать изображение, да что там, движущиеся картинки во все дома для миллионов зрителей! Создать машину, способную летать!..»
– Если я об этом хоть слово скажу, меня тут же запрут в ближайшем дурдоме!
«Правильно! Поэтому действовать надо осторожно, гибко, как с Тыну и Себастьяном. Они же уже были на пороге открытия, именно ты их подтолкнул в нужном направлении!»
– Можно Аду привлечь, вдвоем будет проще.
«Можно, конечно… Она девочка хорошая, но у нее своих проблем навалом. Ее будут прятать…»
– Из-за того, что она принцесса?
«И из-за этого тоже… Давай вернемся к нашим задачам. В инженерное училище тебя не возьмут без аттестата об окончании школы, твои новые родственники тебя пристроят в какую-нибудь элитную гимназию, где ты сможешь доучиться и получить нужные документы».
– Думаешь, Су поможет?
«Семьи своих не бросают! Он поможет, не сомневайся».
– Тоже мне родственник, мог бы взять меня в свое купе тогда… – фыркнул Мак.
«Ты не понимаешь, он молод, неопытен, не умеет общаться с детьми. И не должен афишировать вашу родственную связь. Это все их элитарные традиции. Забудь пока о нем, речь о
