Быстро промотав то, что делал рыжеволосый оборотень за последние часы, «око» отобразило картинку в реальном времени, где полуголый сильнейший с мокрыми волосами и обнаженным торсом шел из купальни, вытирая полотенцем голову. Лирэн-Кули не сдержалась и одобрительно хмыкнула, скользя взглядом по его обнаженной груди. Дабы не стимулировать собственное воображение, хотела было переключиться на комнату дочери, как вдруг… дракон исчез. Вот только что стоял на мягком ковре босиком и в одних брюках – а в следующее мгновение спальня опустела. Как выяснилось позже, бесследно пропал из главного шарту не только этот гай.
В тайном зале ордена сильнейших…
В тайном зале царило небывалое оживление. Ложи всех трех ярусов были переполнены. Почти каждый член ордена не преминул воспользоваться возможностью привести кого-то из учеников, кандидатов в сильнейшие или просто близких. Пропустить событие не пожелал никто.
На каменном валуне в центре зала, отсчитывая последние мгновения трехдневного срока, мерно пульсировали полупрозрачные светящиеся сферы – белая, красная и золотая. Многочисленные зрители внимательно следили за этими маячками, не спеша делиться с соседями своими прогнозами. Исход поединка был весьма туманен.
Наконец сферы вспыхнули ярче и, сорвавшись с места, разлетелись в разные стороны, образовав равносторонний треугольник. Под ними, на уровне пары метров от пола, воздух загустел, превращаясь в ровную, идеально круглую площадку не то из стекла, не то из кристально-прозрачного льда. Двери тайного зала захлопнулись, а арочные проемы ниш затянуло пленками охранных щитов.
Возле красной и золотой сфер заклубился туман, потемнел и стал превращаться в две мужские фигуры. Но взгляды всех присутствующих были обращены на белый шар. Ведь именно реакция действующей главы ордена, которую так и не смогли найти, была особенно интересна. Вот только гайя Белоснежная все не появлялась. Сфера стремительно почернела, после чего вздулась и… лопнула, забрызгав непонятной грязно-жирной субстанцией прозрачную поверхность арены.
– Что, уже время поединка? А где же Белочка? – разорвал тишину полный недоумения голос.
Головы зрителей синхронно повернулись. Изумленный вздох тоже был подозрительно массовым. Появления гая Огненного в священном месте в подобном виде не ожидали даже те, кто был с ним знаком в прошлом. Без рубашки, босой, с полотенцем на плечах, поверх которого лежали абсолютно сухие ярко-рыжие волосы, присущие его облику сильнейшего. По рукам этого наглеца скользили, словно ластясь к хозяину, язычки оранжевого пламени.
– Померла, видать, Белочка. Увы, – невозмутимо сообщил брату, а заодно и присутствующим гай Светлоликий. И эта его невозмутимость почему-то воспринималась оскорбительнее полуголого вида дракона.
– Уже? Вот же… стер-р-рва! – негодующе прорычал дракон, ладони его полыхнули огнем, когда он швырнул на пол мгновенно вспыхнувшее полотенце. Секунду спустя оно осыпалось горсткой серого пепла на безупречно чистый «лед».
– Да, я тоже несколько разочарован ее поспешностью, – нехотя признал Светлоликий и откинул за спину длинные жгуты источающих свет волос. В этой ипостаси он походил, как обычно, на золотого юношу с глазами древнего старца. Ни доброго, ни злого… скорее уж равнодушного. Когда-то подобное амплуа брата бесило дракона, сейчас его куда больше злило свое присутствие на поединке, о котором он узнал только вчера благодаря магическому вестнику ордена.
– А нас тогда зачем сюда притащило?! – продолжал возмущаться рыжий, вышагивая по прозрачному полу и поигрывая огненными всполохами.
Ответить на вопрос Ашенсэн не успел. Вместо него это сделала магия тайного зала. Уцелевшие маячки стремительно поднялись в воздух и перелетели на противоположные стороны арены. Вслед за ними туда же перенесло и обоих сильнейших, подняв их невидимым вихрем. Сферы раздулись, как мыльные пузыри, и лопнули, распускаясь сотнями светящихся нитей, которые сетчатым куполом оплели площадку.
В середине этого свода вспыхнул яркий диск. Густые тени за спинами мужчин распались на шесть частей, и через миг рядом с каждым застыли их посланники. Змеи не менее недоуменно, чем дракон, таращились по сторонам. Ворон, казалось, спал, сунув голову под крыло, и только кот демонстрировал «вооружение», старательно обгрызая когти на передней лапе.
– И как это понимать? – Ийзэбичи раздраженно вздернул бровь.
– Белоснежная умерла, и теперь нам придется между собой выяснять, кто будет руководить орденом, – без особых эмоций проговорил его брат.
– Твоя идея – тебе и разгребать последствия! – фыркнул дракон и попытался открыть портал.
– Согласно правилам, если ты не забыл, вернее, если ты их вообще когда-нибудь знал, должность может быть получена по результатам поединка или…
– Или что? – Рыжий прищурился.
– Или если один из участников признает свою неспособность справиться с ролью главы, она достанется другому претенденту. Что касается меня, то я признавать подобное не готов. Как насчет тебя, братец? – в тоне Светлоликого звучала ничем не прикрытая издевка.
Ийзэбичи скривился. Вот и стало понятно, зачем Сэн включил его в этот балаган с вызовом. Хочет закончить давний спор и доказать всему ордену свое превосходство. Глубоко внутри всколыхнулась застарелая и, казалось, навеки уснувшая злость. Поднялась волной и разлетелась невидимыми брызгами, разбившись о нежелание ввязываться в новое противостояние. Скучно… потерявшему Коготь дракону было банально скучно кому-то что-то доказывать. Вот только и заявлять во всеуслышание о собственной «слабости» ему не очень-то хотелось.
Огненный мрачным взглядом окинул площадку и невольно ухмыльнулся. Когда-то давно они с братом уже сходились здесь в поединке, но тогда битва шла за звание самого сильного в ордене, а не за должность его главы. И в тот раз, много веков назад, ринг тайного зала заметно уступал по спецэффектам и защите нынешней версии. Неужели подпаленные беснующейся магией зрители послужили своеобразным толчком для введения новшеств? Как знать, как знать…
– А в чем должна заключаться сегодняшняя победа? – проявив несвойственную ему осторожность, поинтересовался Карури.
– Смертельный исход необязателен, – улыбнулся в ответ Светлоликий.
– Смертельный исход невозможен, – проворчал рыжий, невольно вспомнив, что он действительно невозможен для истинно бессмертных, только если сейлин рядом нет. А ее, к счастью, в зале не было.
Немного поразмыслив, он кивнул. Подумаешь, чуть-чуть поддаться и сделать вид, что проиграл. Светлоликий заварил эту кашу с властью – ему и расхлебывать. А настоящий дракон вполне может себе позволить щедрый жест в адрес ближайшего родственника. Отец бы одобрил.
Змеи, повинуясь воле хозяина, медленно поползли к центру зала. Навстречу им, важно вышагивая, выдвинулся прибавивший в размерах Таас, вслед за ним взлетел и ворон. Четверо посланников, встретившись как раз над виднеющимся под «стеклом» арены камнем, застыли, настороженно глядя друг на друга.
Наконец кот недовольно мяукнул и, выпустив когти, проехался по чешуйчатой морде противника. Ощутив отголосок этого удара, Ийзэбичи вскинул руку и отправил в сторону Сэн слабенькую силовую волну. Светлоликий покачнулся
