– Ты знаешь, где у них телепорт? Прямо во дворец? – изумилась она.
– В ту пещеру, в которой мы встречались, – уточнил я. – Попрошу кобольдов провести тебя наверх. На вагонетках тебя за два часа довезут до гномов.
– Не поняла. – Она застыла на месте. – А ты? Не поедешь со мной?
– С магами ничего не закончено. – Я хмуро посмотрел на жену. – Кто поручится, что, похитив тебя однажды, они не попробуют сделать это ещё раз? Я не готов жить в страхе, что подобное может повториться.
Никки задумалась, уйдя в себя, и больше не произнесла ни слова. Даже когда я вернулся и принёс одежду, украденную у рабов из этого дома, она молча переоделась, не глядя на меня.
– Никки! – Мы приближались к городу, а от неё не было слышно ни звука.
– Да? – Она посмотрела на меня.
– Почему ты молчишь?
– Думаю, что может случиться и как я вообще смогу жить без тебя. – Она отвернулась.
– Ну что ты такое говоришь, как только закончу дела здесь, я сразу же вернусь!
– Максимильян, вернись вместе со мной, я так долго была одна, что не переживу, если с тобой что-то случится! – умоляюще попросила она, но я был твёрд в убеждении, что если просто оставить всё на самотёк, то рано или поздно об этом пожалею.
– Дорогая, – я, преодолев сопротивление, обнял её, – мне нужно закончить начатое, поверь, так будет лучше для нас обоих.
– Я не уверена в этом. – Она вырвалась из объятий и замолчала.
В академию пришлось пробираться тайком, под видом слуг, тащивших на кухню еду, потом восемь часов томительного ожидания, когда заведение закроется, и только глубокой ночью я смог отвести Никки к телепорту и переместиться в полный мрак подземелья. Глаза быстро привыкли к темноте, так что я дозвался лопоухого кобольда, дежурившего здесь с прошлого раза, и отдал ему пару распоряжений. Прощание с женой вышло скомканным, поскольку она злилась на меня за то, что я возвращаюсь обратно к эльфам, бросая её одну, и никакие мои убеждения на неё не действовали. Пришлось махнуть рукой на её упёртость и вручить жену кобольдам, отправив наверх, сам же приказал дежурному повесить на портал сетку, когда я уйду через него, и снимать её потом только раз в сутки, ровно в два часа ночи. Этим я, конечно, резко ограничивал себе время возвращения, но, с другой стороны, маги не могли больше по своему желанию воспользоваться порталом. Я убедился в этом, когда, вернувшись в академию, попытался активировать его спустя некоторое время, у меня ничего не получилось, клетка Фарадея работала, как мы с кобольдом тестировали ранее.
Глава 12
Последние дни
– Магистр, – хитро прищурился эльф, когда мы встретились на пороге его дома, – ваша квалификация поразила меня в очередной раз.
– Да? – Я принял приглашение и зашёл в дом, удивившись, что меня встречал сам хозяин.
– Элегантное, но в то же время такое сложное решение, скажите, чем зачарованы те сети, которыми вы остановили големов? – Он наклонился ко мне ближе и едва не шептал: – Впервые за две сотни лет Совет был в подобном бешенстве после побега вашей жены. Исчезла она, карета, два магистра, а отловленный раб-кучер ничего внятного не мог сказать, лишь лепетал, что их карету остановил раб, грохотом и пламенем убил магов и выгнал его прочь. Раба, конечно же, казнили, когда поняли, что от него ничего не добиться, но сейчас над вашей персоной сгустились тучи, по следу пущено много хороших ищеек, так что на вашем месте я бы не появлялся так открыто на улицах.
– Тела и карету они не найдут, – с полной уверенностью заявил я, – максимум – лошадей, но не думаю, что это сильно поможет расследованию.
– Просто советую быть предельно внимательным. – Эльф пожал плечами и задал неожиданный вопрос: – Хотелось бы обсудить с вами стоимость смолы, которая у вас осталась.
Мы вошли в знакомую по прошлым визитам комнату, и, только удобно устроившись в кресле, я ответил:
– Зачем вам ещё? Вы ведь сейчас моложе меня.
– О, мой юный друг, – тонко улыбнулся эльф, – если бы вы знали, какие дома обратились недавно ко мне с просьбой о выделении им этого ингредиента…
– К вам, поскольку всё теперь крутится только вокруг вашей персоны? – поинтересовался я, понимая, что эльф просто использует меня в своих целях. Это было не совсем приятно осознавать, но, с другой стороны, наши цели пока совпадали, и мне это не мешало.
Он, к сожалению, понял истинную подоплёку вопроса и осторожно ответил:
– Вас это как-то смущает? Помню, при обсуждении планов вы не собирались занимать место в Совете, лишь хотели сменить его состав.
– Всё верно, расслабьтесь, Эрдел, – успокоил его я, – если вы встанете во главе нового Совета, я буду только рад, так что у меня есть для вас другое предложение, более заманчивое.
Эльф превратился в само внимание.
– Не раскрою никаких секретов, думаю, вы и так уже поняли, что я обладаю достаточным уровнем влияния среди гномов и людей, чтобы предлагать сделки на подобном уровне?
Эрдел склонил голову.
– Если всё пойдёт согласно нашим планам и я буду уверен, что мне или тем, кого я защищаю, не будет угрожать со стороны нового Совета опасность, то я готов рассмотреть поставки смолы вам на постоянной основе.
Эльф осторожно произнёс:
– Но сейчас у нас и так есть постоянные поставки, причём весьма качественного товара.
Я пожал плечами, не знаю, что ещё у них за каналы, но, насколько я помнил, моя дань была самой большей частью из них.
– Можете проверить, и мы вернёмся позже к этому разговору.
– Конечно, но мне хотелось бы услышать само предложение. – Он образно взмахнул рукой. – Пока я только услышал, что вы можете дать нам.
– От вас же я хочу получать магические приборы, подобные тем, что используются у вас в быту, к тому же мне понадобятся кристаллы, чтобы поддерживать их работоспособность.
– Зачем вам это? – удивился он. – Вы ведь сами в состоянии проделывать подобные трансформации и без помощи дополнительных приборов.
– Я – да, а вот знатные люди или гномы – нет. – Я открыто улыбнулся. – Поэтому, если я буду эксклюзивным поставщиком, то цену могу запросить такую, что мне не придётся искать покровителей среди сильных мира сего.
Эльф задумчиво посмотрел на меня:
– Мне не очень нравится мысль, что нашими технологиями будут пользоваться полуживотные.
– Мой друг, смотрите на ситуацию шире, – удивился я его закостенелости, – если полуживотные, да и просто животные будут приносить вам деньги, не всё ли равно, с кем из них сотрудничать. Я думал, вы обладатель более прогрессивных взглядов, чем маразматики из нынешнего Совета.
– Я на многое смотрю проще, – не стал он спорить со мной, – но это чересчур даже для меня.
– Тогда даю вам время подумать, и мы вернёмся к этой теме. – Я поднялся с кресла, давая
