– Будет своя кобыла, будешь за ней ухаживать. Не за чужой, за своей! Своя кобыла будет, думай, старик!
– Так ведь хозяин не разрешит мне краденую кобылу в конюшню ставить, – робко, но с надеждой сказал Томас. – Верно, господин Артаке?
Эх, не зря говорят, что цыгане умеют в чужую душу влезть, не снимая сапог! Умеют находить потаенные мечты и желания, играть на них, как хороший музыкант на струнах! Зарко так быстро раскрыл мечту старика, что мне стало слегка досадно. Я с Томасом второй месяц знаком, но почему-то не догадался. Но все равно – нельзя потакать.
– Не разрешу, – строго сказал я. – Если в моей конюшне появится краденая кобыла – я ее вместе с конюхом выставлю!
– Го-и-гго! – подал голос Гневко. Мол, посмотреть надо, что за кобыла. Может, не стоит так сразу-то выставлять?
– Выставлю! – повторил я, непонятно для кого – то ли для конюха, то ли для любвеобильного жеребца. Посмотрев на сникшие морды, усмехнулся: – Ну, если кобыла хорошая, деньгами хозяину возмещу.
– Так, баро Артаке, если ты деньги вернешь, это будет не Томаса кобыла, а твоя, – хитренько улыбнулся цыган.
– Давайте-ка пока не будем загадывать, – попытался я пресечь далекоидущие планы двух стариков и одного жеребца. – Мы еще главное дело не сделали, а вы уже про каких-то кобыл, которых в глаза не видели.
– Не про каких-то, а про самых настоящих, с хвостом и с гривой, – возмутился цыган. – Знаю, где белых кобыл разводят, – у ростовщика конный завод есть. Для себя присмотрел, но для Томаса ничего не жаль!
– Уж не Мантиза ли? – заинтересовался я.
– Н-ну, может, и Мантиза, – почесал затылок цыган.
– Если у него, то можешь красть, – разрешил я, решив, что с ростовщиком я как-нибудь разберусь. – Но кобылу Томасу подаришь на изумрудную свадьбу.
Вроде бы разрядили обстановку. Томас успокоился, Зарко перестал сбивать нас с ритма, и мы втянулись в дорогу.
Десять миль для хорошего коня – пустяк, но зачем спешить? Пропал Йорген-младший пять лет назад, день-другой может и подождать. Мы двигались неспешно, на тихой рыси. Можно и на шаг перейти, но это было бы неуважением для гнедого. Томас дремал, Зарко беззвучно пел какую-то песню, а я размышлял. О своих спутниках – главное, чтобы не поубивали друг друга, о Кэйтрин. Старался не думать лишь о Шварцвальде и о том, что нас ждет впереди. По собственному опыту знал, что планы можно строить тогда, когда о противнике хоть что-то известно: месторасположение, численность войск, возможные пути наступления или отхода. Еще не вредно знать, кто командует, потому что тогда можно предугадать шаги противника. Если ничего не известно, пошлешь разведку. Сегодня я сам был скорее в роли разведчика, нежели в привычной для себя роли полковника, выдернутого из строя, чтобы помочь главнокомандующему составить план сражения.
Дорога – ухабы и колдобины. Оно и неудивительно, если этим трактом пользуются нечасто. Но ехать можно. Лес пока тоже опасений не вызывал – елки да осины.
Но через пару часов редколесье сменилось более плотным лесом, спустя еще час деревья встали так тесно, что между ними вряд ли бы кто-то протиснулся крупнее зайца. Кроны смыкались над головой, закрывая солнце, и казалось, что мы едем по горному ущелью, время от времени ныряя в тоннель.
Чем реже становились просветы, тем больше я понимал, что настоящего Шварцвальда я не видел. То, что именовалось «черным лесом» по ту сторону гор, не имело ничего общего с этим лесом. А ведь это еще только начало!
Наконец-то дорога раздвинулась, превращаясь в большую поляну. Я был счастлив узреть синее небо, солнце над головой, а кони обрадовались, увидев зелень травы. Гневко еще пытался хорохориться перед кобылкой, но чувствовалось, что и он рад грядущему отдыху.
Поляна казалась идеальным местом для стоянки – сочная трава, по дну небольшого овражка течет ручей, а на опушке полно сухостоя. С четырех сторон, словно часовые, стояли деревянные кресты – покосившиеся, поросшие мхом, но хранившие от всякой напасти. Чувствовалось, что люди сюда заходят нечасто. Обычно на подобных стоянках земля вытоптана до черноты, а за дровами с каждым разом приходится ходить все дальше. Тут же – холодные, размытые дождями кострища, не видевшие огня года два, мелкий кустарник, крапива.
Мы расседлали коней, сложили поклажу. Я с наслаждением скинул на землю надоевший шлем, расстегнул ремешки на кирасе, принялся сдирать насквозь пропотевший поддоспешник.
– Эх, баро, надо ли мучиться? – не удержался цыган от подковырки. – Весь мокрый, вонючий, словно не рыцарь ты, а козел.
– Понюхал бы, как после трех-четырех дней дороги рыцари пахнут, – усмехнулся я. – Любой козел от зависти удавится.
Томас принялся рубить деревья, а мы с цыганом таскали их к старому кострищу с края поляны. Топлива нужно было заготовить побольше, чтобы хватило на всю ночь. Когда куча хвороста стала ростом с меня, решил сполоснуться в ручье, а Томас принялся кашеварить.
Свежий и умиротворенный, я вернулся назад. Глянул – чем там заняты наши кони? Полагал, что Гневко уже закончил ухаживания и перешел к активным действиям, но гнедой вел себя, как подобает воспитанному жеребцу, – сначала позволил новой подруге отдохнуть и пощипать травку.
– А коня я у тебя все равно свел! – вдруг заявил цыган, ткнув грязным пальцем в кобылку и жеребца, начавшего ритуальное ухаживание – Гневко тер свою шею о шею кобылки, а та застенчиво принимала знаки внимания. – Пусть не самого жеребца, а семя его.
Вот уж чего-чего, а семени нам не жаль. Если бы жеребята могли говорить, из желающих назвать моего гнедого папашей выстроилась бы очередь.
– Свел, – согласился я, отворачиваясь к костру и увлекая за собой Зарко. – С кобылой ты его свел.
Гневко, в отличие от своих собратьев, равнодушных к человеческим взглядам, не любил, если за ним наблюдали в интересный момент. И я его понимаю.
– От твоего жеребца у красавицы такой жеребчик будет – ай-л юл и!
– А если кобылка? – усмехнулся я.
– Жеребчик будет, – твердо сказал Зарко, а я не стал с ним спорить.
Вот наконец-таки настало время, которое любят все путешественники и странники, – ужин.
Мы ели из одного котелка вкусную пшенную кашу, щедро сдобренную шкварками, закусывая хлебом, испеченным Курдулой. Когда котелок показал дно, самый усердный из едоков (могу даже не говорить кто, это и так понятно) старательно вычистил остатки корочкой хлеба и сыто отвалился в траву.
– Зарко, тебе мыть посуду! – приказал я. Если цыган не удосужился взять харчи, должен их отработать.
– Э, баро Артаке, а зачем мыть? – искренне удивился цыган, лениво приподнявшись на локте. – Сейчас воды зачерпнем, вскипятим, мяты добавим – у меня есть, попьем.
– Лучше
