Но вместо этого ее взгляд вновь отыскал Джарека. Она смотрела на него, как охотник смотрит на свою добычу.
– Ответь мне, как быстро тебе удалось отыскать меня здесь в день, когда Кодзу обрушил свой огонь?
Джарек мельком глянул в ее сторону, и снова она заметила в его глазах страх. Напев Кодзу пылал внутри нее, схлестываясь с ее собственными воспоминаниями об огне, сжигающем кожу, и крике, вырывающемся из горла.
– Как быстро? – рявкнула она.
Она увидела, как он скрыл свой страх, точно так же, как она всегда пыталась скрыть свой стыд. Увидела, как он взглянул на дракона за ее спиной и опустил меч. А затем свистнул солдату, и тот принес ему пику.
– Ты и вправду так же глупа, как и твой брат, – сказал Джарек, сжимая древко.
Он медленно двинулся к Аше, утопая в высокой, шуршащей траве.
– Враг стоит за твоей спиной, Аша. Все, к чему ты стремилась, лежит на кончике твоего клинка, а ты все еще сомневаешься.
Рядом с Джареком двигался солдат, держа наготове щит.
«Все, к чему я стремилась…» Она мечтала избавиться от власти Джарека. Хотела искупления своих грехов. Жаждала отомстить тому, кто наградил ее ужасным шрамом и принес разрушения в Фиргаард.
А что, если это был не ее грех? И если настоящим врагом был вовсе не тот, кого она считала таковым? Джарек приближался. Кодзу за ее спиной снова зарычал, на этот раз громче. Командующий остановился в дюжине шагов от них. Солдат задрожал и спрятался за щитом.
Аша отступила ближе к дракону, который мог убить ее в любой момент, если бы захотел. Но он не улетал, даже видя, что его окружают солдаты. Если бы Кодзу по-настоящему был ее врагом, она была бы уже мертва.
– Драконий огонь смертелен, – в этом она была полностью уверена. – Даже самый маленький ожог нужно обрабатывать немедленно, чтобы яд не проник в тело.
– Я единственный, кто прикрыл твое предательство, – рявкнул Джарек, незаметно подавая знак солдатам приблизиться. – Восемь лет назад в тот день я шел за тобой. Я слышал, как ты завела древний напев. Я видел, как Первый Дракон пришел на твой зов.
Аша опустила серпы.
– Ты шел за мной?
– Я рассказал твоему отцу. И он положил этому конец.
У Аши закружилась голова.
Воспоминания привели ее в лазарет, где она очнулась, не помня ничего из того, что случилось в тот день. Тогда отец заполнил эти пробелы. «Во всем этом лишь твоя вина, – сказал он. – Но вместе мы исправим ошибку». Он решил, что откроет всему миру ее шрамы и покажет, насколько опасен древний уклад. И если у всех остальных ее ожоги вызывали лишь отвращение и страх, то он взирал на них с гордостью, как если бы они были его главным достижением, его великолепным творением.
Его творением…
Аша пыталась прогнать мысли прочь, остановить их и не дать дойти до наиболее логичного заключения. Но они разворачивались перед ней, как свиток с написанным текстом древнего напева. Ей пришлось дочитать до конца.
Отец Аши всегда мечтал освободиться от владычества древнего уклада. Он использовал собственную дочь, чтобы выманить Кодзу. А когда дракон обжег ее, превратил в инструмент – живое предостережение всем остальным. Он превратил ее в чудовище.
Аша отказывалась в это поверить. Она хотела думать, что злобный Кодзу исказил историю, а на самом деле все было не так… Но вот ее ожог, и вот она стоит здесь, живая. Отец был здесь, когда все случилось, вместе со своими солдатами и – теперь она поняла – своими лекарями.
Аша взглянула на командующего. Вот какой секрет хранил Джарек все эти годы. Отец отошел в сторону и позволил дракону опалить Ашу. И Джарек видел это. Поэтому король и пообещал ему дочь в жены – в обмен на молчание и покорность.
Всю свою жизнь она считала себя испорченной и подлой, нуждающейся в покаянии. Шокирующая мысль пришла ей на ум. А что, если она вовсе не такая?
От грозного рыка за ее спиной задрожала земля. Аша обернулась и увидела, что солдаты приблизились к дракону сзади.
– Убейте его! – заорал Джарек. – Атакуйте, пока он не улетел!
Аша взмахнула серпами. Но хвост Кодзу вновь оттолкнул ее от своей наливающейся жаром груди. Аша почувствовала, как легкие дракона наполняются воздухом, как он смешивается с ядом, а древнее сердце разгоняет по венам черную густую кровь.
Джарек укрылся за щитом. Кодзу раскрыл пасть и полыхнул огнем впереди себя, очертив полукруг. Рыжее пламя затрещало и вздыбилось стеной, скрыв приближающихся солдат позади. Воздух заходил волнами от жара. Когда огненная струя иссякла, все поле полыхало.
Вдруг в отдалении, за деревьями и низкими предгорьями Расселины, за городской стеной, тоже начал подниматься черный дым.
– Фиргаард! – закричала Аша, указывая на горизонт.
Джарек выглянул из-за щита.
– Город атакован!
Аша сжала кулаки. Клубы дыма быстро заволокли полнеба. Там остались Дакс и Сафира. «Когда приходит тьма, сестричка, Седой Ольн зажигает пламя». Это последнее, что сказал ей брат. Аша вспомнила его лукавый взгляд, когда солдаты уводили его в темницу. Словно все это было частью его плана.
«Нет, – подумала она. – Дакс не решится разрушить собственный дом».
– Скраллы подняли мятеж! – крикнул один из солдат. – Нужно возвращаться!
Каждый невольник в городе, конечно же, уже знал о случившемся в клетке на арене: о том, что Искари спасла обреченного слугу от верной гибели. Эта весть укрепила их дух и придала смелости. К тому же половина армии драконьего короля направилась в Дармоор, а командующий ушел в горы…
Представилась идеальная возможность. Солдаты замерли в нерешительности, их мысли устремились к горящему городу, домам и семьям, а преданность командующему заставила остаться на месте. Аша повернулась к Кодзу.
Она подумала о Торвине и его стреле, направленной ей в грудь. Что бы он сказал, окажись сейчас здесь, рядом с ней? Он сказал бы те же самые слова, что возникли в ее сердце: «Садись на дракона, Аша».
Кодзу смотрел на нее. Если она позволит, чтобы между ними возникла связь, они станут союзниками. Но мысль о том, что древнейший враг может превратиться в друга, останавливала ее. «Да нет же, – подумала она, пристально вглядываясь в немигающий желтый глаз. – Ты и я никогда не были врагами».
Аша взялась за крыло Кодзу, вспомнив, как это делал Торвин, когда взбирался на Тень. Наступив на колено Первого Дракона, она вскарабкалась на его спину.
Там, с высоты окинув взглядом долину, Аша почувствовала себя в безопасности. Перед ней растянулась полоса огня, одни солдаты метались, потрясая мечами, другие замерли как вкопанные, а в гуще хаоса, едва скрывая страх в расширенных глазах, стоял и смотрел на нее Джарек.
– Улетай, – наклонилась Аша к голове дракона. – Скорее улетай отсюда.
Джарек выкрикивал один приказ за другим, чтобы солдаты наконец прикончили этого
