Самой грозной фигурой на собрании был капитан Йохан Длинная Тень, широкоплечий ранен с татуированной головой. Выцветшие темно–синие рисунки сломанных мечей и топоров на коже черепа придавали воину еще более устрашающий вид, и Бронвин чувствовала себя в его присутствии очень неуютно. Капитану Алого Отряда было около сорока пяти лет, но он все еще оставался уважаемым и мудрым лидером, чье слово было законом в Южном Страже. Он сидел на возвышении, на каменном кресле, лицом к собравшимся раненам, и половина зала принадлежала ему.
— Собрание приветствует леди Бронвин из Канарна, — объявил распорядитель собраний Йохана, низкорослый и крепкий мужчина по имени Матиас Огненный Зуб.
По залу пробежал ропот неодобрения, и Бронвин на секунду ощутила себя в центре внимания, пока Матиас не постучал древком топора по каменному полу, возвращая ее к реальности.
— Привет, — произнесла она со всей возможной скромностью. Эхо в зале собраний придало ее голосу больше силы, чем она намеревалась в него вложить.
— Тебе пока не давали слова, — сквозь зубы пробормотал Каменный Пес.
Бронвин смущенно улыбнулась и уже хотела извиниться, но Аль–Хасим нежно взял ее за руку и повел к нижнему ряду сидений.
Сотни пар глаз провожали леди из Канарна. Она рассеянно отметила, что немногие из раненов чисто выбриты и что в помещении витал запах пота.
— Садись тут и помалкивай, милая, — прошептал Аль–Хасим с нахальной улыбкой. — Помни — у них у всех есть топоры.
Бронвин огляделась и увидела, что каждый присутствующий поднял ручной топорик в качестве приветствия вновь прибывшим. Единственный ранен в Южном Страже, которому было позволено держать два топорика, был Йохан. Он положил оба топора на каменный пол перед своим креслом.
Бронвин и Аль–Хасим заняли отведенные им места, и Матиас во второй раз стукнул топором об пол и произнес ясным, низким голосом:
— Никогда аристократы ро не входили в этот зал. Я напоминаю всем собравшимся лордам, Бронвин из Канарна — гостья Хоррока Зеленого Клинка, и ей будет оказано подобающее уважение.
Несколько человек начали шепотом возмущенно переговариваться. Очевидно, Хоррок потратил много часов, пытаясь уговорить собрание раненов принять аристократку ро. Она также отметила, что у капитана Отряда Призраков не было топора — он уже потратил свой голос на решение вопроса о ее присутствии.
— Милорд Длинная Тень, — продолжил Матиас, — мы выслушаем ваши слова.
Йохан не поднялся с места — для того чтобы его услышали, ему не нужна была лишняя театральность. Он небрежно закинул ногу поперек подлокотника своего каменного кресла.
— Хоррок сказал нам, что люди ро вторглись в Травяное Море, — гортанно прогудел он. — Армия Красных рыцарей с самим королем во главе.
Несколько мужчин ответили на это рычанием, и Бронвин почувствовала великую злость раненских людей.
— Они захватили Ро Хейл и могут добраться сюда в течение месяца, — продолжил Йохан. — Вы все это знаете… и как народ Рованоко, мы не можем позволить Тирису делать на нашей земле все, что ему заблагорассудится.
Он не повышал голоса, оказавшись удивительно неразговорчивым человеком.
— Хоррок, твоя очередь, — с облегчением произнес он, будто необходимые формальности были для него тяжкой обязанностью.
Матиас Огненный Зуб снова стукнул по полу.
— Будет говорить капитан Хоррок Зеленый Клинок.
Капитан Отряда Призраков поднялся со своего места в среднем ряду каменного зала.
— У короля Тириса пять тысяч рыцарей и слуг, вычитая тех, кого мы убили в Ро Хейле, и здесь у нас недостаточно сил, чтобы выстоять против них.
Низкий несогласный ропот поднялся от людей из Южного Стража. Хоррок посмотрел на камень перед ним, вполне осознавая, что ему нечем голосовать, если дела обернутся не так хорошо, но все равно продолжил:
— В Алом Отряде пять тысяч воинов. Еще больше — если собрать все племена Лунного Леса. Но этого недостаточно.
Волна возмущения прокатилась по залу, мужчины начали стучать топорами по камням перед ними, требуя права голоса. Несколько человек заговорили о фьорланцах и о вековых убеждениях, будто северные земли раненов спасут их.
Хаффен Краснолицый, распорядитель собраний Хоррока, побагровел от ярости из–за того, что речь его друга прервали, и тоже стукнул древком топора о камень.
— Пусть говорит. Флот драккаров погиб, а верховный вождь мертв.
Матиас Огненный Зуб усмехнулся, отчего его внушительное брюхо заколыхалось, и возразил:
— Это мои слова, Хаффен. В Южном Страже всего один распорядитель собраний, и он знает свою работу.
Он оглянулся через плечо на Йохана, который кивнул ему.
— Продолжай, Хоррок, если тебе есть что сказать, — произнес распорядитель.
Бронвин хорошо знала капитана Отряда Призраков. Она видела, как он сражался с Уильямом из Вереллиана, как он бился со множеством Красных рыцарей и как он, окровавленный, тяжело дыша, вдохновлял своих людей на крепостной стене Ро Хейла. Но перед собранием раненов старый уставший воин казался скромным и осторожным.
— Нам с ними не сравниться ни в оснащении, ни в умениях, — продолжил он. — У них есть военные машины, которые сровняют с землей половину города еще до того, как у вас появится возможность сражаться.
Послышалось еще больше возмущенных возгласов, на этот раз они звучали громче и агрессивнее, несколько воинов вскочили с мест, изрыгая проклятья на Хоррока, они пытались его унизить и заявляли, что Южный Страж справится с любым врагом даже без помощи Фьорлана. Пронзительные голубые глаза капитана обшаривали зал, а кривая усмешка показывала, что внутри него нарастает ярость. Хаффен выглядел так, будто готов запустить свой топор, когда собрание разделилось на две половины — одна была согласна с Хорроком, другая же упорно отказывалась признать, что Южный Страж не способен самостоятельно защититься от врагов.
— Тишина! — проревел Матиас Огненный Зуб. Распорядитель собраний дважды ударил в пол рукоятью топора и подождал, пока толпа раненов не утихнет. — Мы это уже слышали, и один человек уже погиб, не согласившись с этим мнением. Теперь выслушаем леди Бронвин. У нее нет топора, и ее нельзя убить.
Бронвин оглядела зал и увидела те же взгляды, но сейчас они были налиты кровью. Она посмотрела на Хоррока. Он слабо улыбнулся и кивнул ей, слегка пожав плечами. На другой стороне Йохан Длинная Тень, который молчал во время речи Хоррока, выпрямился в кресле и, похоже, заинтересовался, когда
