Чизара теперь держала одноразовые телефоны плотно запакованными, и у Итана не было возможности позвонить Соне и сообщить, что он едет на ее конференцию охотников за странностями. Но можно поступить проще. Послать ей сообщение уже из Нового Орлеана, будто в этом нет ничего такого.
«Привет, я в городе. Хочешь потусить?»
Ага, международный человек-загадка. Или междуштатный, как-никак.
– Возьми сальсу! – крикнула Келси через заправочную площадку. – Я есть хочу.
Итана передернуло. Неужели Келси не понимает, что такое залечь на дно?
Интересно, чем именно сейчас занимается Соня. Наверное, идет на вечеринку охотников за странностями, встречает клевых людей и хвастается знакомством с Кембрийской пятеркой.
Ха! Никто и не догадывается, что их шестеро. Может, он как-нибудь случайно обронит это в беседе… Э, нет. Если эта информация дойдет до форумов охотников за странностями, властям будет легче обнаружить зероев.
В магазинчике при заправке он пошел в ряд снеков, чтобы затариться сальсой и чипсами. У кассы стоял парень, потягивающий гигантскую порцию содовой. Итан через темные очки с трудом разобрал его имя на бейджике. Дуэйн. Бейджи с именами лишают всякого удовольствия, когда у тебя есть голос в качестве информатора.
Итан вывалил снеки на прилавок, и его гортанью завладел голос, довольный тем, что наконец появилась компания.
– Здравствуй, Дуэйн, – сказал он. – Бритни передает привет.
Итан сразу почувствовал себя лучше. Пребывание в компании одних зероев означало, что эти придорожные забегаловки – единственная возможность тренировать свои способности.
Дуэйн посмотрел на него.
– Чувак, я тебя знаю?
– Мы однажды встречались, у Рэндал, – ответил голос. – Она рассказывала о тебе.
Дуэйна озарила трогательная надежда.
– Правда? Я думал, она меня динамила. Она не отвечает на мои СМС уже недель пять.
Итан благоразумно кивнул, а голос продолжал:
– Это из-за полусотни, что ты ей задолжал. Она типа злится.
– Ага, но как, она думает, я ей заплачу? Она со мной даже не разговаривает!
– Это сложный вопрос. – Итан почувствовал, что голос изменился, переключившись на грозный рык. – Поэтому она попросила нас заехать и забрать.
– Нас? – уставился на него Дуэйн.
– Меня с друзьями. – Итан дернул головой в сторону фургона, у которого был соответствующий вид.
Дуэйн посмотрел туда и вытаращил глаза.
Фургон был довольно стремным, предположил Итан, с дерьмовой покраской и тонированными стеклами. Нэт в бейсболке пригнулся на пассажирском сиденье. Снаружи стояла девушка в темных очках, а бензин заливал парень, на котором трудно остановить взгляд.
– Мне здесь не нужны проблемы, – предупредил Дуэйн.
– Так ты заплатишь полсотни?
– Э, у меня с собой нет. – Бедняга сглотнул. – Но я отдам ей, если она просто…
– Может, сделаем так? – перебил голос. – Зачтешь мне за бензин, жрачку – и мы в расчете.
– Серьезно? – Дуэйн посмотрел на счетчик. Тот показывал 57,14 долларов. – Э, тут больше, чем я ей должен.
– Комиссия посреднику. – Итану это было не по душе, особенно при том, что парень по-прежнему останется должен Бритни пятьдесят баксов. Но голос не совершал преступлений без жертв.
Итану не хотелось, чтобы парень его возненавидел. Очевидно, голос почуял это желание, потому что сказал:
– Помнишь ту другую девчонку, которая тебе нравится, Клару?
– Э, откуда ты знаешь?
– Мне сказала Бритни. Девушки такое секут. – Итан улыбнулся.
– Вот черт.
У Дуэйна сегодня реально плохой день. «Ну же, голос. Швырни парню кость!»
– Она не против, – произнес голос. – И теперь, когда ты наконец расплачиваешься, она просит передать, что Кларе ты и правда нравишься. И она будет в субботу на вечеринке у Джейсона.
– О, правда?
– Есть только один способ проверить, – благожелательно сказал голос. – Появиться там.
Дуэйн с обнадеженным видом сложил в пакет сальсу и содовую.
– Да. Может, появлюсь.
Итан натянул бейсболку пониже. Чизара, наверное, уже грохнула систему видеонаблюдения над кассой, но Дуэйн слишком долго на него пялился. В этом и состояла проблема мошенничества голоса – он требовал личного контакта, проникающего за темные стекла.
– Так мы договорились? – спросил Итан. – Мне не надо звать друзей?
– Ага, чувак. Я согласен. – Дуэйн нажал кнопки счетчика. – Скажи Бритни, что я извиняюсь за то, что так задержал. И я не хотел вот так испортить ее платье. Надеюсь, она нашла новое.
Итан подавил желание узнать, какого дьявола это означает. Не стоит голосу задавать вопросы.
– Спасибо, дружище.
Потянувшись за пакетом, Итан нечаянно задел суперогромный стакан с содовой Дуэйна. Вода расплескалась ярко-оранжевой катастрофой по газетам на полке.
– Блин! – пробормотал Итан.
– Эй, чувак, я не буду за все это платить! – воскликнул Дуэйн и подошел, чтобы оценить ущерб.
Итан собрался обратиться за помощью к голосу, но остановился.
На первой полосе местной газетенки красовались пять фотографий из ежегодного школьного альбома. Натаниэль Салдана, Райли Филлипс, Чизара Океке, Келси Ласло. И, конечно же, Итан Томас Купер с неосветленными волосами и прежней короткой стрижкой улыбался в камеру как круглый дурак.
– Вот дерьмо на палочке! – пробормотал под нос Итан.
Он уронил пакет и схватил газеты. Дузйн вцепился в другой конец стопки, будто они соревновались в перетягивании каната.
– Отпусти, чувак! Ты все заляпал, – сказал Дуэйн.
Затем он замолчал. Подозрительно замолчал.
Он смотрел на портреты.
– Черт. – Он поднял взгляд на Итана. – Бритни послала вас забрать деньги?
«Голос, что угодно, только задержи его подольше».
– Дуэйн, Бритни знает нескольких влиятельных людей. И она будет за тобой следить. Просто держи эту историю при себе.
Дуэйн только пристально смотрел на него.
Итан прихватил пакет с продуктами и побежал к выходу. Остальные зерои уже сидели в фургоне. Запрыгивая на водительское сиденье, Итан ощутил волну паники в петле обратной связи Келси.
– Я видела газеты, – сказала Клип. – Он тебя узнал?
– Да, – ответил Итан. – Все на месте? Черт, где…
– Здесь, – произнес Тибо откуда-то с заднего сиденья.
Итан взгромоздил сумку с продуктами на Нэта и завел двигатель.
– Едем на восток, – распорядилась Клип. – Там меньше глаз.
– Какая дорога ведет на восток? – спросил Итан.
– Левая, – ответил Нэт, ставя сумку под ноги. – Выбирай проселочные дороги, не шоссе.
Итан, тяжело дыша, завел двигатель. Костяшки его пальцев на руле побелели. Паника пропитывала воздух, как слезоточивый газ.
– Келси, я машину веду! – умоляюще проговорил он. – Сбавь обороты.
– Прости, – промямлила она с заднего сиденья.
Узел в животе Итана начал ослабевать. Правда, не полностью. Это все, что Келси могла сделать.
– Он смотрит в телефон, – сказала Клип. – Но еще не звонит.
Итан вырулил в лес. Он терпеть не мог леса. В лесах встречаются темные личности. Например, торговцы наркотой. Возможно, серийные убийцы. А также романтические петли обратной связи, о которых ему не нужно знать.
Но через несколько минут они очутились среди темных деревьев, а шоссе осталось позади. Дорога, по которой они ехали, сменилась грунтовой. Листва хлестала по лобовому стеклу, а ветки царапали крышу. Лес был таким густым, что дневной свет стал зеленым.
– Он вне досягаемости, – сказала Клип. – Но последнее, что я видела, он не звонил.
– Голос его довольно-таки запугал, – заметил Итан. Хотя, если Дуэйн вообще позвонит федералам, Бритни грозит неприятный визит ФБР. Остается надеяться, что Верити снимет с нее подозрения.
– Здесь нет никаких сигналов, – произнесла Чизара с
