Гладить волка я не решилась. Открыв глаза, увернулась от его навязчивой морды и нерешительно улыбнулась. Теперь он совсем не напоминал пса. У этого зверя были мощные лапы, крупная стать, более вытянутая морда и совсем нетипичное для домашнего животного выражение глаз. Он смотрел задумчиво и смело. Смотрел светло-серыми глазами моего супруга. А еще волк совсем не вилял хвостом и не лаял, только пару раз облизнулся, демонстрируя крупные зубы и клыки.
Разглядев зверя, с удивлением поняла, что не боюсь его, хотя обниматься по-прежнему не спешила. Волк наблюдал за мной настороженно, словно ждал новой истерики.
– Я больше не стану кричать, – сообщила, с кряхтением поднимаясь на ноги. – И… Спасибо за спасение.
Зверь недоверчиво фыркнул и чуть склонил голову вправо.
– Правда. Подобное поведение мне не свойственно.
Волк закатил глаза! Совсем как Хакарк.
– Ты сильно ранен, – решила перевести тему, чувствуя, как это животное вгоняет меня в краску. – Да и я еле на ногах стою. Что же нам делать?
Негодник повернулся ко мне… хвостом и засеменил прочь, сильно прихрамывая на заднюю лапу.
– Значит, пойдем бродить по пустыне? – обрадовалась я, догоняя зверя и стараясь следовать за ним по пятам. – Замечательная идея. Только ты иногда оглядывайся, потому что я могу не выдержать дороги. Понимаешь? Или ты этого и ждешь? Молчишь? У меня ноги болят. И рука. И голова… Ну и молчи, животное…
Время, казалось, застыло. Песок, поначалу приятно согревавший мои голые ступни, постепенно накалялся, обжигая и без того израненную кожу. Солнце поднималось все выше над горизонтом, а вместе с ним росло отчаяние внутри меня. Из-за страха я много говорила, уже почти не задумываясь над темой. Волк часто дышал и все медленнее переставлял лапы.
– Мы умрем здесь, – внезапно сообщила я, когда мы поднимались на очередной песчаный холм. – А Раен останется безнаказанным.
Стало ужасно горько от собственных слов. Вспомнилось, как Хакарк хотел убить негодяя, но ему помешали Фрида и Эд. Политика, как говорил супруг. Правитель Кенарии убил наследного принца Хастарии – война обеспечена. И всем плевать, какими гадкими делишками занимался Раен. Из него сделали бы мученика, а из моего мужа – врага всех народов.
– Гр-р, – впервые за долгое время ответил волк, припуская вперед со всех лап.
Проследив за ним, я сначала застыла, не веря собственным глазам, а затем побежала, забыв обо всем на свете. Впереди блестела узкая речка, за которой росла редкая желтая трава, переходящая в колючее редколесье и пальмовую рощу. Подобное я видела на картинках, когда изучала географию нашего мира. Если память не изменяет, мы оказались на северо-восточной границе Хастарии. За рекой с незатейливым названием Пришта начинались земли моей родины, Лавитарии.
Радости моей не было предела! От счастья даже в глазах потемнело. Или не от счастья… До реки я так и не добежала.
* * *– …оставить ее, – донеслось до меня, словно из тумана.
– Ты не должен так поступать. – Скрежещущий стариковский голос кого-то мне напоминал. – Ее место рядом с тобой.
– Рядом со мной она погибнет. Мне нужно сосредоточиться на заговорщиках. Скоро совет, пусть она будет там.
– А ты в это время пойдешь мстить? Так дела не делаются, Хакарк, – не сдавался старик. – Нельзя решать все проблемы с помощью топора.
– Мне надоела ваша политика. Пришло время оружия.
– Как скажет мой повелитель. – В голосе шардигара, а это был именно он, проскользнуло нечто сродни горькой иронии. – Я всего лишь посредник между людьми и богами, что значит мое слово против твоего?
Хакарк начал что-то говорить, но дальше притворяться спящей я не стала. Распахнув глаза, пошевелилась, пытаясь сесть, и тут же завыла от дикой боли в ступнях.
Рядом возник шардигар. Его лицо излучало заботу и беспокойство, губы были растянуты в приветливой улыбке.
– Тише, тише, девонька. Не нужно вставать. Я, конечно, подлечил твои ноги, не зря прихватил мазь Ахры, но придется набраться терпения. Ожоги и раны…
– Это вы, – прошептала неверяще, прерывая речь старика. – Все-таки вы! Но как? Где мы?
– Мы в безопасности. Пока. Я получил весточку сверху и отправился ждать вас здесь, – ответил он, продолжая улыбаться и поглаживать меня по руке. – Первым появился Тирэн. Потом вы.
– Тирэн с вами?
– Да-да, мальчик ушел искать хворост для костра. А Хакарк… – Тут мы с шардигаром одновременно посмотрели вправо, чтобы увидеть удаляющуюся спину уже одетого варвара. – Не сердись на него, он в растерянности.
– Плевать на него! – выпалила, чувствуя, как обида жжет изнутри. – Пусть катится куда хочет. От него одни неприятности!
Старик промолчал, и я вдруг добавила, желая привлечь его на свою сторону:
– Он едва меня терпит! Постоянно теряет, ни во что не ставит… Говорит гадости. Каждый раз, когда мы вместе, он непременно говорит что-то ужасное!
– Почему тебя так обижают его слова?
Шардигар нахмурился, задумчиво взглянул на небо.
– Потому что он оскорбляет меня намеренно! Кричит на меня! И ему плевать на мои чувства!
– Ты так думаешь? – Шардигар улыбнулся. От внешних уголков его глаз разбежались лучики-морщинки. – Про Хакарка можно говорить многое, но только не то, что он задевает тебя намеренно.
– Но он видит, как мне больно от его слов! – возмутилась я.
– Как он может это видеть или понимать, если ты стоишь с каменным лицом и утверждаешь, что все хорошо?
– Но… – Я растерянно всплеснула руками. – Это же элементарно! Какой мужчина станет говорить своей супруге, что вернет ее отцу при первой возможности? Или прилюдно смеяться над ее внешним видом? И он почти никогда не зовет меня Дарной, хотя сам заставил отказаться от родного имени! А еще…
– Милая, – прервал шардигар, качая головой и усмехаясь, – скажи мне, ты когда-нибудь слышала о романтичном чувственном северянине, понимающем с полуслова любой женский намек и каприз?
Я вцепилась руками в теплый плед, которым меня накрыли, и обиженно поджала губы.
– Вот и я не слышал. Таковых попросту нет. Наши мужчины говорят что думают, делают, если их просят, и идут напролом. Они воины. Когда тебя похитили, Хакарк бросился следом, рискуя очень многим. Сомневаюсь, что твой отец или дядя поступили бы так же.
– При чем здесь мои родственники?
– Ну, ты ведь сравниваешь супруга с мужчинами своего круга. Те умеют предугадывать желания своих дам, умеют делать комплименты, искусно лгать и плести интриги. Умеют слушать и успокаивать, нежно стирая слезы. А Хакарк – слишком прост, как и топор в его руках…
– Я этого не говорила!
– Значит, я не так тебя понял, – пожал плечами шардигар. – Прости глупого старика, девочка. – Поднявшись с корявого пня, он задумчиво продолжил, словно говорил самому себе: – Жаль, если мальчик действительно разочаруется в слишком сложных для него отношениях. Но, в конце концов, ты всегда хотела другого мужа, а у нас много более простых и понятных женщин…
– Женщин!.. Женщин?! Вы!.. Да вы… – сбиваясь, закричала я, не в силах подобрать нужных
