— Прошу прощения, — поклонился торговец. — Я думал, вы недавно выбились в люди и не считаете деньги. Вы не только благородны, но и благоразумны, господин!
Наблюдая, как ловко тот заворачивает лепешку в лист салата, Газван ухмыльнулся.
Должно быть, боязнь выдать себя сыграла с ним злую шутку — когда торговец поднял взгляд и его глаза округлились, чародей принял это на свой счет. Лишь мгновением позже он сообразил обернуться.
Слишком поздно.
Он успел почувствовать дыхание чужой силы — и шарахнулся в сторону. Погрузившись на мгновение в темноту, маг понял, что машинально совершил Прыжок, притом неизвестно, куда и насколько далеко.
Он услышал сдавленный выдох, шорох и открыл глаза.
Пожалуй, ему повезло. Это была старая конюшня, пустая, грязная и полутемная. Узкие лучи света проникали сквозь щелястый потолок, едва–едва разгоняя мрак. И все же здесь было не совсем пусто: шорох повторился, а колдовское чутье подсказало, что рядом двое, что они испуганы, а один готов схватиться за оружие.
Они зажмурились, когда над головой мага вспыхнул яркий огонек. Пользуясь замешательством, Газван подчинил их сознания, — и застыл, еще не зная, что хочет сделать.
— Спи, — наконец приказал он.
Несколько вздохов он передавал ощущения тяжелеющей головы, и ватной усталости, и легкого сумбура в мыслях — пока не почувствовал, что оба разума погрузились в дрему. Лишь теперь он осмелился подойти поближе.
В свете колдовского огня они напоминали любовников: лица разгладились, а позы были открытые и беззащитные. Слишком много пудры и крема и откровенный наряд говорили, что перед ним дешевая шлюха со своим клиентом.
Верховный выругался.
Это безумие. Он даже не был уверен, что на него напали: вернее, ощущения твердили одно, а разум отнекивался, напоминал, что этого не может быть. Покушение на Первого–в–Круге, под стенами дворцового квартала, да еще при помощи магии… нет, невозможно. Было бы невозможно, если бы это не произошло. А если он ошибся… что ж, он уже наварил варево. С гадюкой и перцем. Эти двое, видевшие его, — не самая большая беда.
В любом случае, отсюда пора выбираться.
Газван быстро нашел приоткрытую, перекошенную на сорванных петлях дверь и оказался в узком проходе меж зданиями. Поодаль, под кривым старым карагачом, высилась груда мусора. По грубому водостоку, прорытому в голой земле, сочилась зловонная жидкость.
Чародей как раз прикидывал, куда податься и что правильней сделать — когда почувствовал взгляд, выискивающий его среди пыльных дворов и закоулков. Кто бы ни напал на него на крохотном рынке, он был не готов довольствоваться попыткой.
«Думай! Думай!» — твердил себе маг. Как назло, в голове царила зияющая пустота.
По меньшей мере, нужно убираться. Должно быть, он сможет укрыться от взгляда, но похоже, что враг чувствует чары, придется обойтись без магии. А еще — нужно понять, что же произошло, то есть вернуться к Району Садов и осмотреться. Это была только задумка, но лучше, чем ничего, и Верховный зашагал прочь, жалея, что уже не в силах перейти на бег.
Праздник еще не начался, но сточные канавы были забиты мусором, а народ в дешевых харчевнях гулял вовсю. Выйдя на залитые солнцем улицы, чародей с сожалением замедлил шаг: ни к чему обращать на себя внимание. Он не чувствовал взгляда, но не мог и отделаться от ощущения, что его преследуют. Он слишком мешкал там, в конюшне. Тому, кто покушается на Первого, не составит труда найти след чар и перенестись на место за пару минут.
Газван отыскал взглядом шпили Круга, а через несколько ударов сердца — и купол дома Усира, так что блуждать ему не пришлось. Однако, когда булыжник мостовой сменился плоскими плитами, маг понял, что дальше идти по главным улицам опасно.
Он свернул наугад, не приглядываясь, — и сразу понял, что поступил правильно. Не успел маг пройти и дюжины шагов, как за спиной раздался властный окрик и шум голосов. Обернувшись, он увидел спешащих мимо конников в черных чалмах. Братья? Видать, на площади царит еще та кутерьма!
Если бы он мог изменить внешность чарами! Чародей свернул в проход меж двумя зданиями, вновь свернул… Знать бы еще, где он находится. То были дворцы, возвещающие богатство владельцев простому люду перед парадным входом. Конторы торговых домов, бани, особняки — с обратной стороны все они на одно лицо.
По всему городу гонги отпели седьмой час, прогудев горсть долгих тоскливых нот. Он и не заметил, как наступил вечер. Летние дни долги, и солнце еще окрашивало розовым купола, но до сумерек осталась пара звонов. Меньше всего Газвану хотелось, чтобы его скитания затянулись затемно.
Однако вскоре он завидел то, что искал, — свернув очередной раз, он оказался в проулке, а впереди замаячили алые стены Района Садов. Над ними виднелся белый зуб Башни Справедливости. Даже этот небольшой просвет между домами был закрыт, перед кордоном Черных Братьев собрались люди.
Затесавшись меж почтенной дамой и оплывшей тушей ремесленника, Газван протолкался вперед и скривился. Там было человек десять воинов, а за ними виднелись еще и еще… целая орава — хоть он не поручился бы, что все они Братья. Увы, ни окружавшего дворцовый квартал канала, ни площади за спинами было не разглядеть.
— Что происходит? — допытывался высокий седой человек. — Что там происходит? Милосердные боги, я спешу!
— Убийство, — одернула его женщина.
— Несчастный случай с благородным, — сказал ремесленник.
Коренастый крепыш, по виду кузнец, прервал начавшийся было спор:
— Братья говорят, колдуны устроили бойню. Полрынка выжжено…
Его слова потонули в гвалте. Среди возгласов и проклятий Верховный услышал предложение сжечь обитель, выпустить бесам кишки, а также изумление тому, что колдуны вообще покинули свою тюрьму.
— Они могли и не выходить никуда, — со знанием дела отметил прыщавый юнец. — Колдовать–то и оттудова можно. Теперь затаились там и…
Но истинные виновники хаоса и не думали таиться. То ли они почуяли его присутствие неподалеку, то ли их поиск вернулся к окрестным кварталам, но Газван вновь ощутил, как зашевелились на голове волосы.
Они были сильны. Он чувствовал это. Наверное, если собрать с десяток не самых слабых чародеев Круга — получится примерно столько силы. Под пытливым взглядом маскирующий его сущность кокон съеживался и корчился.
Зеваки судачили по–прежнему. Кишки Усира, неужели они не слышат? Нет… конечно, нет. Ощущая, как стеснение в груди растет, Газван начал протискиваться прочь. Вот он наступил кому–то на ногу. Задел плечом неожиданно вскрикнувшую женщину… Голова гудела, а щит все таял, таял — так стремительно, что мага тошнило от потери сил.
Нет, он долго не выдержит! Прыжок… Ему показалось, что он услышал крики
