— Тебе тоже стоит ко многому привыкнуть, знаешь ли, — ворчливо перебил его Верховный. — Во–первых, это не обязательно Семеди. Мауз так же опасен, сколько ни душится розовой водой… И я вчера ему отказал. Еще у нас есть Наджад, смотритель Зала Камня, который ждет за дверью и думает, что я буду отчитываться ему, как мальчишка.
Газван поскреб щетину на подбородке.
— В общем, это могли быть наши маги. Наджад грезит, как станет Верховным, и давно пляшет перед узурпатором. Случись что со мной, его назовут Первым раньше, чем твой плевок успеет высохнуть. Но и начать расследование в Круге я не могу. Я только заикнусь, а гвалт в обители услышат жрецы по ту сторону канала.
Старый маг встал.
— А сейчас помоги мне одеться. Или кликни эту толстушку, Асму.
— Вы в самом деле хотите ехать?
— А у меня есть выбор? — огрызнулся Газван. Видя, что Ханнан готов возразить, он поднял руку. — Не сегодня. Сегодня опасаться нечего. В присутствии дворян власть получат те, кто ее так ждал. Все будет чинно и пристойно… как в борделе при проверке.
Запахнув поверх галабии черную ковву, он принял из рук Ханнана расшитый бисером кушак.
— У тебя много работы, мальчик, — Газван поймал себя на том, что обращается к главе обители, как к ученику. — Предупреди своих людей в Сакаре, если еще этого не сделал. Выясни, где были самые сильные маги столицы. И что делали. Но, Бездна, будь осторожен! И успокой смотрителей Залов. Если нужно, поговори с каждым. Мне не хватает только их соплей…
За кушаком последовали черные бархатные перчатки и браслеты. Ханнан помог Первому застегнуть на спине инкрустированное ониксом оплечье.
— А вы?
— Я буду мозолить глаза тем, кто желает мне смерти, — Газван криво ухмыльнулся. — Ну иди, иди… Я не смогу выйти, пока ты не спровадишь болтунов с порога.
Старый маг закрыл за Ханнаном двери и прислонился лбом к прохладному дереву. Постояв так с минуту, он решительно направился вглубь покоев: туда, где хранились резервуары силы и предметы ремесла.
И решительности, и спокойствия, что он излучал в присутствии Ханнана, хватило едва ли на ползвона. Город шумел. Сквозь занавеси паланкина Первый не видел привычных толп, но зато слышал: и напряжение, и беспокойство, и их враждебность. Хриплые крики морских птиц мешались с голосами растерянных слуг, пьяниц, шлюх и зеленщиков, феллахов и ремесленников.
В такие дни Верховный ненавидел колдовское чутье. Сидя в носилках, Газван обхватил себя руками и закрыл глаза. Хорошо, что занавеси скрывают его от любопытных взглядов. Сквозь щели полога на колени мага сочился свет, в котором танцевали пылинки. Вездесущие мухи, плодящиеся вокруг сточных канав, пробрались даже сюда, и теперь одна из них ползала по матерчатому потолку, иногда пытаясь сесть на чародея.
«Я похож на тебя, верно? — подумалось Газвану. — Я вижу поверхность, по которой ползу, но не понимаю, что это часть большего».
Район Садов, как всегда, показался слишком скоро — хотя на сей раз они добирались дольше обычного. Отдернув занавеси, маг невольно зажмурился: так ярко отражалось полуденное солнце в мозаичных плитках перед воротами. Этот свет и помешал ему разглядеть протянутую руку в перчатке. Газван спешился и вздрогнул. Человек в черном показался ему знакомым. И эти холодные глаза, поблескивающие из–под шелковой маски…
— Жалимар!
Гафир–ха–гафир кивнул. Верховный не видел его лица, но мог поклясться, что в глазах светится насмешка. Целая дюжина ищеек окружила Первого–в–Круге, и пусть он не чувствовал враждебности, многие держали ладонь на рукояти меча.
— Вчерашнего дня вам мало? — прямо спросил Верховный.
— Советники Железного и Золотого дворов просили меня вас сопровождать, — раздался приглушенный тканью голос. — Вчерашнего дня было чересчур много. Он не должен повториться.
— И кого ты будешь охранять? Меня от вельмож? Или их от проклятых колдунов?
— Всех понемногу, — заверил мага гафир и сделал приглашающий жест в сторону ворот. Газвану оставалось только подчиниться.
После нескольких лун затишья посещать Район Садов третий день кряду было странно. Однако таким, как сегодня, маг не видел его давно: обычно тихие аллеи заполнили придворные, голоса птиц и фонтанов тонули в гуле человеческих голосов. Здесь встречались вельможи в шелковых халатах и чиновники, чьи пальцы даже сегодня пестрели пятнами цветных чернил. Ему попадались статные, бритые наголо жрецы и не менее статные, позванивавшие оружием военные.
Верховного сопровождало молчание, которое тут же сменялось приглушенными разговорами, стоило ему пройти мимо. Сразу и не скажешь, были тому причиной вчерашние события или то дюжина воинов в черном вызвала пересуды?
Все это неважно. Значение имеет лишь то, что произойдет в Палате Прошений.
Вход в нее преграждали двойные двери из полированной бронзы — говорили, когда–то их покрывало листовое золото, но его сняли цари–чародеи для одного из провальных походов. Сама Палата была огромна: наверное, здесь уместился бы целый полк, а владыки прошлого, правившие Царством в пять раз больше нынешнего, порой устраивали здесь потешные состязания. Первый–в–Круге легко представлял облаченных в старинные доспехи конников, скачущих по укрытому песком мрамору.
Но сегодня взгляды приковывало не ристалище и даже не выложенная подушками золотая чаша — престол Царя Царей, — а длинный стол из красного дерева. Его поверхность испещрили тысячи слов, каждое из которых прославляло Мертвого бога, его возлюбленную, Великую Мать, и сына их, Солнечного Владыку.
— Мои люди останутся у дверей, — Жалимар положил руку на плечо старого мага, — но они рядом. Помните об этом.
Угроза? Если и так, сейчас не до нее — Верховного ждало его место за столом.
Советники уже были здесь: Мауз, Семеди и Камран собрались у ведущих к помосту царя ступеней, негромко беседуя. Неджра сидела по правую руку, а вместе с ней еще полдюжины старших жрецов богов поплоше и победнее. Газван должен восседать слева, среди глав обителей и стихийных Залов, как бы уравновешивая жрецов.
Но был один. Да и это место осталось Кругу по недосмотру: собрание дворян и чиновников столицы давно утратило всякое влияние. Ас–Джаркалы еще временами созывали достойных, чтобы двор кивал и поддакивал, а узурпатор вовсе позабыл Совет, хотя когда–то тот смещал одних владык и выбирал других. Газван был уверен: собрание и сейчас сыграет роль служек на храмовой мистерии. Грустные эти мысли не приносили утешения. Может, они лишь подпевалы, но как бы не пришлось петь чему–то вовсе неприглядному.
Первый–в–Круге кожей чувствовал устремленные на него взгляды. Он замедлил шаг, стараясь ступать с достоинством, и, приблизившись к столу, поклонился.
— Мир вашим домам, достойные.
Жрица тихо ответила ему, Семеди же барственно кивнул за всех.
— Юный царь вот–вот появится. На вашем
