Алита смотрела на лихорадочную активность вокруг, едва не раскрыв рот от удивления. Она заставила Хьюго задержаться, чтобы понаблюдать, как команды Аджакутти и Клеймора суетятся вокруг своих паладинов. Лязг домкратов и гидравлики заглушал гомон болельщиков. Алита будто зачарованная наблюдала за тем, как быстро техники меняли части, целые руки и ноги своих подопечных.
— Так кто лучший игрок в моторболе? — спросила она.
— Лучшим из когда-либо живших игроков был Гревишка, — сообщил Хьюго — и удивился ее реакции.
С чего она вздрогнула? Ведь ничего не знает о моторболе. Откуда ей слышать о Гревишке? Конечно, Идо мог рассказать. Но док ненавидит игру, так что вряд ли.
— У Гревишки странная история, — сказал Хьюго. — Он провел все детство в подполье, в буквальном смысле, под улицами, в канализации и тому подобном. Кто-то нашел его там. Не спрашивай, кто и как — это никому неизвестно. Но его тренировали лучшие из лучших, готовили, чтобы он стал сильнейшим игроком в истории, Абсолютным чемпионом.
— Но дела обернулись скверно, — задумчиво выговорила Алита.
Хьюго замолчал. Хм, так хочется пожалеть Гревишку, но не получается. Ему дали все для успеха: деньги, жилье, подготовку, возможности. А он все пустил под откос.
— Гревишка перегорел и начал делать плохое. Ему запретили играть, выгнали навсегда и даже стерли его номер.
Хьюго оттянул Алиту в сторону, чтобы ее не растоптала команда Джашугана, кинувшаяся навстречу подопечному. Секунда — и мимо прокатился сам паладин, окруженный хлопочущими техниками со сканерами и прочей аппаратурой в руках.
— Ух ты! — выдохнула Алита.
Она смотрела вслед Джашугану с таким обожанием, благоговением и восторгом, что Хьюго чуточку заревновал. Хотя ее можно понять. Он сам видел Джашугана вблизи тысячи раз, но до сих пор мощный паладин производил сильное впечатление.
— Я бы сказал, что прямо сейчас у этого парня — лучшие шансы стать Абсолютным чемпионом, — заметил Хьюго. — Знаешь, в его теле есть части моей поставки. Даже масса частей.
Трудно сказать, произвело это впечатление на Алиту или нет. Впрочем, как можно произвести впечатление на кого-то, если поблизости Джашуган?
Хьюго с Алитой пошли в мастерскую, где техники закрепили игрока в раме, чтобы открыть и покопаться во внутренностях. Он с полным спокойствием воспринимал их возню. Сняли шлем — под ним оказалось очень спокойное, сосредоточенное лицо; серые глаза устремлены вдаль, на что-то, видимое лишь им. Все говорили, что лучшие паладины, настоящие претенденты — те, кто смог найти покой среди хаоса игры, не соблазнился роскошью и удовольствиями геройской жизни: выпивкой, наркотиками и прочим. Те, кто поддался искушению, однажды просыпались и обнаруживали никудышные нервы да скверную реакцию; больше никакой команды и фанов, перешедших к тому, кто не искалечил себя излишествами.
— А что такое Абсолютное чемпионство? — спросила Алита.
— Это наивысшая, самая большая награда, которую может заслужить паладин. Каждые несколько лет, когда набирается достаточно отменных игроков, заслуживающих награды, проводится турнир на выбывание. Последний оставшийся в строю на треке становится Абсолютным чемпионом, его забирают в Залем.
Хьюго решил идти дальше, пока Алита не впала в транс. Парень провел ее мимо ряда мастерских, представил нескольким техникам, настройщикам и боссам. Хьюго кивали, с ним здоровались и пожимали руку. Теперь он, похоже, в самом деле сумел произвести впечатление на Алиту — чего и добивался. Ему очень не хотелось, чтобы она считала его дурачком, допущенным за кулисы трека и надувшимся от гордости. Нет, он здесь по-настоящему важная персона.
Хьюго уже хотел напомнить Алите о своей репутации парня, который может достать любую редкость, как вдруг заметил странный взгляд девочки. Она уставилась на высокую темноволосую женщину в мастерской неподалеку. Женщина держала в руке диковинно выглядящий сервомотор и яростно костерила кого-то по мобильной связи.
— Двадцать второго в мастерскую прямо сейчас! Ты что, любишь проигрывать, в самом деле? Если нет, волоки его сию секунду!
Затем она посмотрела на Алиту с Хьюго. К его удивлению, на лице женщины появилось такое же странное выражение, как и на лице Алиты. Кирен будто узнала ее. Но это невозможно!
Кирен равнодушно отвернулась и заговорила с дорого одетым чернокожим, наблюдавшим за работой. Он сидел в кресле за мастерской, вернее, на троне.
— Видишь того парня? — спросил Хьюго. — Это Вектор. Он практически управляет моторболом. По идее, всем должен управлять комитет с Завода, но музыку заказывает Вектор. Он решает, кому выходить на трек, а кому нет, кто за какую команду и когда играет, кто серьезный претендент, а кто случайный мусор. Мы с ребятами ведем много дел с Вектором и командами, которыми владеет лично он, доставляем все лучшие части для его нового настройщика.
— А, для Кирен, — сказала Алита. — Я ее знаю.
У пораженного Хьюго отвисла челюсть. В кои-то веки он не нашел, что сказать.
Алита тихонько хихикнула.
— Знаешь, ты не один тут со связями, — лукаво поглядывая на него, сообщила девчонка.
Черт возьми, и как теперь произвести на нее впечатление?
* * *Кирен посмотрела вслед уходящим подросткам и вернулась к работе. На экране Кинуба выбрался из очередной свалки почти невредимым, не считая пары жженых пятен на доспехах. Он держал над головой моторбол, а толпа исступленно выла — на мяче болталась застрявшая пальцами дымящаяся оторванная рука. Господи, этот тип никогда не перестанет выпендриваться!
Вектор хлопнул Кирен по плечу — почти ударил — и сунул под нос дисплей величиной в ладонь.
— Смотри! — приказал Вектор. — Это Кинуба. Со своим новым оружием он слишком силен. Баланс летит к черту. Ставки тоже.
Она с раздражением подумала, что это — не ее проблема. Кирен отвечала за технику. Ставки — дело Вектора.
— А ты переговорил с ним?
— Конечно, переговорил!
Вектор почти кричал. Почти, потому что он взял за правило никогда не выказывать гнева на людях.
— Засранец отказался ложиться даже в обмен на гарантию выигрыша в дюжине игр.
— Его резаки — стоящая вещь, — заметила Кирен. — Я бы хотела иметь что-нибудь похожее для нашего, хм, другого проекта.
По лицу Вектора расплылась ухмылка. Кирен постаралась скрыть удивление. «Надо
