— Я не для того перестраивал тебя, чтобы ты закончила грудой обломков на треке моторбола, — проворчал Идо, когда Алита тащила его по входному туннелю.
— Да, вы правы, — согласилась девушка. — Давайте пойдем и срежем пару голов. Легкий заработок.
— Ладно тебе, — буркнул Идо.
— Я думала, что вы согласились с моей точкой зрения, — не унималась радостная и ехидная Алита.
Они прошли мимо парня в майке с надписью «Охрана». Алита с такой гордостью и ощущением собственной значимости вручила Идо пропуск на ленте, а противный охранник даже не спросил о нем, просто махнул рукой — проходите. Впрочем, это мелочь. Главное, что наверху ждет Хьюго.
Но его там не оказалось.
* * *Когда зазвонил телефон, Хьюго мчался на байке по улице, петляя между машинами. Чтобы понять, кто звонит, не было нужды смотреть на дисплей.
— Алита, в чем дело?
— Это у тебя надо спросить! Ты где? О чем ты думаешь?
— Я еду к тебе, — радостно заверил он. — Только ненадолго остановлюсь и…
— Если пропустишь мои пробы, я тебя убью!
— Поверь, я приеду. Честное слово! Только…
Щелкнуло — Алита повесила трубку.
— Сделаю одно дело, — меланхолично договорил Хьюго и прибавил газу.
Он выскакивал на тротуар, петлял между машинами на проезжей части. Он спешил.
— Поверить ему? Ну конечно, я ему поверила! Больше жизни поверила, — твердила Алита, разозленная сильнее обычного.
Все время до проб она провела на тренировках с Хьюго, полностью ему доверяла. И он пусть верит: она к чертям разнесет его задницу, если он опоздает на пробы.
Но через мгновение она забыла о Хьюго — перед ней стоял Джашуган, король моторбола в черно-золотой броне. Вокруг суетилась команда, оживленно перекликалась и трясла сканерами, звуковыми зондами и термолокаторами.
— Развал на правом все еще не в порядке, — объявил Джашуган суровым голосом, полным властности и мудрости.
Вся команда бросилась записывать, кто на чем. Один техник писал маркером на собственной руке. Джашуган хотел изречь что-то еще, но его взгляд упал на Алиту — и время остановилось.
Затем его благородное божественное лицо расплылось в широкой солнечной улыбке, серые глаза лукаво заблестели — и время побежало снова. Он рад видеть Алиту!
В ее голове за долю секунды сложилась история: Хьюго рассказал Джашугану о пробах и необыкновенном таланте Алиты, и тот захотел встретиться с многообещающей новенькой. И подружиться! Взаимное уважение соперников. Братство паладинов, героев игры. Это читалось на его лице.
Он устремился к Алите и протянул руку, чтобы приветствовать сестру по оружию — но рука почему-то пролетела мимо. Навстречу доктору Идо.
— Док! — благородным голосом, полным теплоты и восхищения, произнес Джашуган. — Я не видел тебя целую вечность! Так рад видеть тебя здесь!
— Привет, чемпион! — сказал доктор и совершенно обыденно пожал руку великой звезде, а потом обнял девушку за плечи. — Хочу представить тебе Алиту.
— Здравствуй, — вежливо произнес великий игрок и протянул руку теперь уже точно Алите. — Я — Джашуган.
— О, я знаю, кто вы! — затараторила она, схватила его руку и яростно затрясла. — Я ваша фанатка всей душой, совсем, честное слово! У меня сегодня вечером пробы!
Он посмотрел на девушку с доброжелательным любопытством, и она внезапно почувствовала себя той, прежней Алитой, с инкрустациями и цветочками, а не свирепым воином, тренировавшимся с Хьюго, чтобы стать грозой трека.
— Да, вижу, — заметил Джашуган. — Значит, ты хочешь играть в самую великую из когда-либо существовавших игр?
— Да, сэр, — гордо отрапортовала Алита.
— И чего ты хочешь от моей игры? Славы и богатства?
— Я хочу следовать пути воина! — уверенно и спокойно глядя ему в глаза, ответила Алита.
Она подумала, что сказала правильно. Джашуган улыбался чуть лукаво, но, похоже, был искренне рад ее ответу.
— Возможно, в следующий раз мы встретимся на треке, — сказал он.
— О да, конечно, — согласилась Алита.
Почему он не идет к своей команде? Может, хочет услышать что-нибудь более разумное и интересное, чем банальное «О да, конечно»? Нет, он просто ждет, когда отпустят его руку…
Ужаснувшись, Алита выпустила его ладонь, а он слегка поклонился. Девушка едва не взвыла от восторга. Боже мой, сам Джашуган склонил перед ней голову!
Он еще раз широко улыбнулся Идо и покатился к туалетной комнате. Команда поспешила за ним.
— Ух ты! — с благоговением глядя вслед игроку, выдохнула Алита.
Интересно, его команда имеет хотя бы малейшее представление, какая честь и привилегия служить столь великолепному паладину?
Когда Алита наконец перестала смотреть вслед герою и повернулась, она уткнулась в коренастого человечка, едва достававшего ей до носа.
— Значит, ты и есть горяченькая штучка Хьюго? — равнодушно и устало выговорил он. — Я Эд. Приятно познакомиться.
Алита не успела ответить. Коротышка кинул к ее ногам брезентовый мешок, из которого торчало что-то угловатое.
— Я наскреб тебе снаряжение. Оно сдается внаем.
С тем Эд уковылял прочь, оставив доктора с подопечной растерянными и сконфуженными.
Вектор окинул взглядом грубых, покрытых шрамами людей в раздевалке. Люди матерились и описывали родословную друг друга. В дверях стоял телохранитель, хотя Вектор не слишком опасался, что кто-нибудь увидит его с собравшимся отребьем. Любой паладин, кому случится заглянуть сюда, благоразумно отлучится по срочному делу в другом месте. Настоящие паладины не водятся с уличным отребьем, не способным найти себе спонсора. Кое-кого из присутствующих даже выгнали изо всех городских баров, чтобы они не подрывали репутацию заведения.
Вектору такие опасения были чужды: у хозяина игр есть привилегии. Заветная мечта любого паладина — стать чемпионом. Но Вектор был королем игр. А быть королем хорошо. Лучше, чем кем-либо на этом свете.
