– Мы должны постоянно изматывать Стирбьорна, – сказал он. – Он должен дорого заплатить жизнями своих людей за каждый фут земли, пройденный им по пути в Уппсалу, чтобы к моменту, когда он подойдет, его силы уже были слишком малы и его можно было разбить.
– Но как? – спросил Эрик. – Он просто проведет свои корабли по реке и подойдет прямо к моему порогу.
– В плане Фриды есть мудрость, но не знание, – Торвальд обернулся к карте, и Эрик встал, чтобы присоединиться к нему, Астрид последовала за хозяином и задрала голову, чтобы положить ее на край стола. Торвальд указал на устье Фюрис. – Мы остановим его здесь, но без помощи войск.
– Как тогда? – спросил король.
– Дай мне группу людей – сильных, самых сильных, каких найду. Бойцов. Мы установим колья в реке.
– Заслон?
– Да. Удержим его корабли у входа в реку. Стирбьорн нетерпелив. Он не потратит время на то, чтобы убрать заграждение. Он сойдет на берег и пойдет маршем.
– А потом?
– Я со своей группой буду как топор, который отрубит руки и ноги его армии.
Король прищурился и улыбнулся.
– Мне нравится твой план. Но моим родичам и ярлам он может не понравиться.
– Они его не примут, если узнают, что он исходит от моего ученика, – сказал лагман.
– Он должен исходить от толкователя законов, – отметил Торвальд. – Он должен исходить от богов.
– От какого бога? – спросил Эрик.
Торвальд задумался на мгновение. Он понятия не имел, в каких отношениях Стирбьорн был с Асгардом. В юности он симпатизировал Тору. Это упростило выбор.
– Один, – сказал Торвальд. – Когда дерзкий сын поднимает бунт, унять его и наказать должен отец.
Торгни кивнул в знак одобрения.
– Отлично, – проворчал Эрик. Он залез рукой под левый рукав рубашки и снял с запястья золотой браслет, вручив его Торвальду.
– Иди и от моего имени набери людей. Мы с лагманом пообщаемся с остальными.
Торвальд поклонился королю, затем повернулся к наставнику.
– Я не подведу.
– Неси им правосудие норн, – сказал Торгни.
Торвальд покинул зал совета и вернулся в общий зал, где ярлы собрались у трона. Он ничего им не сказал и ни с кем не встретился взглядом, пока пробирался к выходу сквозь толпу. Командующий стоял у дверей. Когда он увидел Торвальда, на лице его было написано, что замешательство, проявленное ранее, превратилось в чувство стыда, за которое кто-то должен был ответить.
– Хочу переброситься с тобой словечком, – сказал командующий, преградив Торвальду дорогу.
– И я бы с тобой поболтал, – сказал Торвальд, обойдя его. – Но не сегодня.
Командующий вытянул руку, чтобы остановить его. Торвальд мгновенно выкрутил ее, так что суставы заболели от напряжения. Запястье командующего оказалось у того за спиной, а возле горла у него оказался кинжал. Не потайное лезвие, а обычный нож. Командующий вздрогнул, распахнув глаза от неожиданности.
– Я иду выполнять задание короля, – сказал Торвальд. – Ты не смеешь меня задерживать. Но, клянусь тебе, я вернусь, и тогда, если у тебя еще будет ко мне дело, мы с тобой поговорим. Понял?
Командующий кивнул. Торвальд отпустил его, и тот отошел, растирая руку. Торвальд окинул его презрительным взглядом и вышел.
В дружине Эрика хватало хороших бойцов, которые могли бы подойти Торвальду, но ему не нужны были воины из Уппсалы, он не был уверен в их преданности королю, раз уж даже их командир оказался продажным. Торвальду нужны были воины из провинции, те, кто хорошо знал местность, кто любил свою землю, и потому будет еще более яростно сражаться, чтобы защитить ее. Стало быть, искать следовало среди тех, кто пришел по призыву.
Он вскочил на Гюллира и помчался на юг, в сторону Полей Фюри, чтобы набрать людей там. Он прошел мимо десятков фермеров, ремесленников и других трудяг, и когда случайно ловил в выражении чьего-то лица искорку мужества или видел уверенность в манере держать оружие, он останавливался и задавал только один вопрос.
– Если бы я мог исполнить одно твое желание прямо сейчас, – повторял он раз за разом, – что бы ты пожелал?
Люди отвечали с легкостью.
Женщину. Эль. Победу. Достойную смерть.
Но никто не дал верного ответа. Времени на отбор было не так много, день шел к концу. Торвальд уже задумался, не набрать ли ему людей из дружины, в конце концов. Затем он заметил гиганта в лагере неподалеку. Тот был шире и на несколько голов выше, чем окружавшие его люди. При виде этого великана на ум приходили дети йотунов и похищенных ими человеческих женщин. Торвальд пустил коня легкой рысью и подъехал к нему. Приблизившись к великану, он спешился.
– Приветствую, – сказал он. – Я явился по воле короля.
– Ты отстал от жизни, дружище, – сказал человек, у которого не хватало пальцев на руке. – Видишь ли, мы тут все пришли по призыву, так что, сдается мне, мы тут все по воле короля.
Мужчина рассмеялся, и некоторые его товарищи тоже. Великан – нет.
– Ты, – позвал его Торвальд. – Как тебя зовут?
– Эстен, – ответил гигант. – А тебя?
– Торвальд. Чем промышляешь?
Эстен нахмурился.
– Овец держу. Как это тебя касается?
– Это меня не касается, – Торвальд задрал рукав, демонстрируя браслет Эрика. Это зрелище заставило всех собравшихся замолчать. – Как я сказал твоему беспалому другу, это касается короля.
Эстен перестал хмуриться и кивнул.
– Чем могу служить королю?
Торвальд оглядел руки великана, его шрамы, то, как он себя держал, и ему не потребовалось спрашивать, умеет ли тот сражаться. Эстен отлично умел сражаться. Вместо этого Торвальд задал вопрос, который всем задавал с самого утра.
– Если бы я мог исполнить одно твое желание прямо сейчас, чего бы ты пожелал?
– Пойти домой, – ответил Эстен без колебаний, трогая ниточку, нелепо повязанную вокруг его широкого запястья. Торвальд улыбнулся. Именно этого ответа он ждал.
Глава 11
Наталия побежала.
Направление было не важно.
Лишь бы прочь.
Тело будто бы не принадлежало ей. Им завладел ужас, и страх гнал ее сквозь Лес, заставляя прыгать через корни и огибать стволы деревьев. Ее разум искал, где можно спрятаться в чаще, которая однообразно простиралась во все стороны, но тело не задавало вопросов. Оно наполняло каждую мышцу ледяным топливом адреналина, подстегивало сердце, заставляя его бешено биться, так что Наталия испугалась, что оно просто разорвется. Оно притупляло боль от ссадин и царапин, полученных на бегу. И оно велело разуму не вмешиваться. Тело знало, что делать.
Оуэн бежал рядом, и Наталия пыталась не терять его из виду, хотя и не знала, видит ли он ее.
Змей преследовал их. Скорость, с которой он двигался, казалась немыслимой, молниеносной, как будто деревья и неровная земля совсем не
