– Ральф не сказал, зачем ему понадобилось столь специфическое сочинение? – уточнил я.
– Нет, магистр. Он очень спешил.
Я закрыл том, сунул его в саквояж и сказал:
– Думаю, вскоре самочувствие Ральфа улучшится, тогда он сам вернет книгу.
Старик сухонько рассмеялся:
– Это сочинение не пользуется большим спросом, сеньор, а плата идет за каждый день пользования. Я не приму его у вас, даже если станете настаивать.
Мы обменялись понимающими улыбками, и нам с Хорхе не оставалось ничего, кроме как отправиться к выходу.
– Непонятно, – проворчал я, когда мы вышли на улицу. – Ральф хотел расшифровать пергамент, так на кой черт кидать его в огонь? А если кинул не он, то кто? Или всему виной безумие? Но почему тогда он не начал жечь книги?
Хорхе поправил закинутый на плечо ремень саквояжа и ничего не сказал. Я тяжело вздохнул и зашагал по дороге. Ланзо и Ганс пошли впереди, делая вид, будто нас не знают. Угорь расточал улыбки встречным дамам, то и дело приподнимал над головой шляпу. Типун глядел на всех волком, громиле уступали дорогу даже задиристые школяры.
Фрейлейн Герда? Воровка следовала на некотором отдалении, и, если начистоту, я о ней попросту забыл.
Вторая книжная лавка располагалась немного дальше от главного корпуса университета, но занятия проводились в арендованных аудиториях по всему городу, и я бы не взялся судить, насколько одно место хуже или лучше другого. Здесь посетителей оказалось не в пример меньше, зато и ходили меж зарешеченных шкафов с книгами не школяры, а преподаватели.
У входной двери стоял охранник, сложением ничуть не уступавший Гансу; сплющенный нос и бесформенные уши свидетельствовали о бойцовском прошлом. Хозяин же – тот самый Косой Эг – оказался высоким мужчиной лет сорока в темном балахоне, отдаленно напоминавшем лекторские мантии. Длинный нос торчал на худом лице, словно над тем поработал неопытный скульптор, глубокие залысины теснили жидкие светлые волосы к макушке, глазки беспрестанно перебегали с одного предмета на другой. И так же беспрестанно тонкие пальцы проверяли висевшую на поясе связку ключей. На левом мизинце недоставало ногтя.
Я отметил это мимоходом и, поскольку хозяин сейчас беседовал с тучным сеньором, не стал мешать разговору и прошелся по залу, разглядывая книги. В одном из шкафов отыскались сочинения по тайным искусствам. Ничего особенного на виду не стояло, на полках оказались все больше вводные труды, разрешенные к свободному обращению, но пара книг не на шутку меня заинтересовала.
«Дуэльный атлас высших чародеев» магистра Витале Лонко я штудировал во времена своего обучения в университете; автор был одним из ярчайших представителей южной дуэльной школы. Размашистые локтевые движения – это оттуда. Впрочем, атлас к разряду редких не относился, вовсе не обязательно, что Ральф наткнулся на него именно здесь. К тому же обучить этой технике сеньориту Лорелей мог кто-то иной.
Вторую же книгу – «Обманы» преподобного Еремиаса Тольмского мне доводилось мельком просмотреть несколько лет назад в библиотеке Миенского университета, и я был не до конца уверен, что в ней затрагивается нужная мне тема; просто отложилось что-то такое в голове. И потому, когда подошел освободившийся хозяин, я не стал приступать к расспросам, а для начала попросил посмотреть этот труд.
– Одну минут, магистр, – угодливо улыбнулся Эг, мельком глянув на мой перстень. Наверное, на перстень – косые глаза смотрели куда-то в сторону.
Хозяин лавки отыскал нужный ключ, отпер решетку, вынул из шкафа книгу и, прежде чем уложить фолиант на подставку, вновь запер замок. Несмотря на внешность и повадки невротика, действовал он весьма обстоятельно и без суеты.
– Прошу!
– Благодарю.
Я откинул обтянутую кожей обложку с медными уголками и зашуршал страницами. Память меня не подвела, последний раздел книги и в самом деле оказался посвящен маскировке одних чар другими при их одновременном плетении методом святого Лорха. Подобным образом едва не провела меня сеньорита Лорелей, и вот это уже быть простым совпадением не могло. Наверное…
Хозяин лавки оставил меня и принялся просматривать какие-то рабочие записи. Проведя пальцем по строчкам гроссбуха, он недовольно скривился и позвал:
– Роман! Роман, иди сюда!
Из задней комнаты выглянул невысокий жилистый сарцианин, темноволосый и курчавый, одетый неброско, но отнюдь не бедно. Помощник книжника был несколько смуглее Хорхе и не утруждал себя ежедневным бритьем, из-за этого покрытые щетиной щеки казались черными.
– Да, мастер? – спросил он, сонно потирая орлиный нос.
– Вальтер опять задерживает платеж! – с возмущением произнес Косой Эг. – Навести его и вразуми! Если он не расплатится до конца седмицы, я закрою кредит!
– Сомневаюсь, что его это так уж напугает.
– Постарайся быть убедительным!
– Хорошо, мастер, – покладисто согласился Роман, шагнул к двери и только тут узрел моего слугу.
Сарциане – странный народ, с виду они вольные птахи, а на деле – рабы традиций. Встреча двух незнакомых мужчин должна строиться по определенным правилам, и помощник владельца книжной лавки замер в нерешительности. Он был младше, но при этом находился на своей территории, это давало ему определенное преимущество.
Кто должен поздороваться первым, я не знал, да меня это и не интересовало. Я повернулся к косоглазому книжнику, тот подошел и сообщил:
– «Обманы» – чрезвычайно редкий труд. Это единственный экземпляр в городе.
– Да, сеньор вон Дален упоминал об этом, – небрежно обронил я, искоса наблюдая за реакцией собеседника. – Очень рекомендовал книгу. Очень. – И сразу подсек: – Давно он к вам заходил? Что-то его в последнее время не видно.
Эг нахмурился.
– Не знаю ника… – нахмурился было Эг, сразу осекся на полуслове и угодливо улыбнулся. – Не имею чести быть знакомым с этим почтенным сеньором, но он, вне всякого сомнения, хорошо разбирается в книгах, раз взялся рекомендовать этот труд.
– Полагаете?
Хозяин лавки закатил глаза:
– Я занимаюсь книготорговлей с юных лет, «Обманы» весьма высоко ценятся адептами тайных искусств. Это хорошее вложение денег! Чрезвычайно хорошее, поверьте на слово!
Я закрыл книгу и вздохнул:
– Все так, но меня интересуют работы на староимперском.
Хозяин лавки повесил нос.
– Боюсь, вы пришли не по адресу. Я не работаю со столь древними книгами. – Он повернулся к помощнику и прикрикнул: – Иди уже, иди! Долги сами не вернутся!
Роман кивнул, стороной обошел Хорхе и скрылся за дверью.
– Что-то еще, магистр? – спросил Эг.
– Будьте любезны, взгляните, – попросил я, взмахом руки подзывая слугу. Достал из предусмотрительно раскрытого саквояжа книгу и осторожно вынул обгоревший клочок пергамента. – Не доводилось видеть ничего подобного раньше?
Книжник почти сразу помотал головой.
– Нет, – уверенно ответил он. – Как уже говорил, я не специализируюсь на подобного рода раритетах. Поинтересуйтесь в «Старом пергаменте». Здесь недалеко…
– Увы, там мы уже были, – ответил я, убрал клочок пергамента обратно в книгу и улыбнулся. – Благодарю за уделенное время.
– Ничего-ничего! Приходите еще! И подумайте о приобретении «Обманов»! Это удивительная книга!
Я еще раз улыбнулся и вышел на улицу, а там забрал у Хорхе Кована саквояж и приказал:
– Передай Герде, пусть присмотрит за лавкой, а сам попробуй найти подход к этому Роману. Мне кажется, хозяин чего-то недоговаривает, но могу и ошибаться. Узнай точно, откуда он приехал и
