– А как ты думаешь, Ти! Менестрель будет сегодня петь?! Мы с Ритой весь приём об этом спорили!
Тиана пожала плечами:
– Не знаю, Мег. Но нужно быть совсем без головы, чтобы сделать это. Особенно после того, как он отдавил любимую мозоль на душе графини. Может быть, в вашем саду рискнёт?
Как оказалось, Тиана сильно переоценила умственные способности Менестреля.
* * *Ближе к вечеру Тиана вышла прогуляться по саду и набрела на уединённую скамейку. Она вытащила из сумочки книгу и читала до тех пор, пока глаза могли различать буквы. Лишь после этого поднялась к себе. В комнате она разделась и, не накидывая халат, села к раскрытой книге законов королевства. Чтение пошло на удивление легко, и баронесса сочла прошедший день очень удачным – неприятностей не было, да и накануне посмеялась от души.
От книги Тиана оторвалась по настойчивому требованию желудка заняться ужином. Но прежде баронесса приняла душ. А когда уже поела и собиралась вытолкнуть столик в коридор – за окном, без всякого предупреждения и настройки лютни, запел Менестрель:
Если друг другу навстречу идти,В два раза короче будут пути.Если протянешь руку ко мне —Встретимся раньше в счастья стране…Баронесса едва успела погасить свет и подойти к окну, как где-то внизу зазвенели осколки стекла, а сверху завизжала графиня Тукань:
– Он здесь! Хватайте его! Хватайте!
С обеих сторон дорожки загрохотали подкованные сапоги, а Тиане показалось, что и из тайной калитки в стене в сад ринулись стражники с криками:
– Смотри!
– Никого!
Сердце баронессы ёкнуло – сейчас Менестреля точно схватят! И, видимо, не у неё одной, потому что из окон тут же начали кричать почитательницы певца:
– Эй, козлы! Цветы не потопчите!
– Пошли вон, уроды!
– Спать не даёте, хомячки пустошные!
– Чтоб вам ноги переломать!
А внизу раздался разочарованный гулкий бас:
– Да нет здесь никого! И какая дура-баба здесь вазу разбила?!
– Это кто здесь такой умный?! – заголосила сверху графиня Тукань. – Враз в подземелье окажешься!
Но обладателя басовитого голоса напугать оказалось не легко:
– Заткнись, коза на барабане! Обыскать всё вокруг! Под каждый куст заглянуть! Здесь он где-то прячется!
Стражники уже перекликались по всему саду, и Тиана подумала: «Не нашли! Интересно…» А графиня визжала:
– Ах ты быдло деревенское! Ты кого затыкаешь?!
– Да вправду, графинька, заткнулась бы ты! – заорал кто-то из окна справа. – Он же по незнанию тебя бабой назвал, а не тем, кто ты есть на самом деле!
– И это ещё слабо сказано! – подтвердили слева.
Тиана почувствовала, что кто-то стоит сзади… Она медленно потянулась к шкатулке, которую так и не убрала с подоконника вчера, а пальцами правой руки нащупала за книгой короткую металлическую трубку. Лишь после этого баронесса резко повернулась и громко спросила:
– Кто здесь?!
– Прошу прощения, миледи, – раздался хриплый голос из тёмного угла у двери. – Если крикнете вы – знать, удел мой таков… Голова – украшение венценосных тортов…
Тиана быстро приложила к глазам всевидящую шкатулку. Судя по всему, в углу комнаты, выставив вперёд ладони, стоял именно Менестрель. Да и в рифму говорят далеко не все…
– Вы немного промахнулись с титулом. Я всего лишь баронесса.
– Прошу прощения, досточтимая баронесса?..
Тиана не нашла причин скрывать своё имя и спокойно ответила:
– Баронесса Арлей.
– О! О вас здесь все отзываются исключительно хорошо. Я безмерно рад, что попал именно к вам, и прошу не отказать в убежище. Временном, конечно. А больше всего, – тихо хохотнул Менестрель, – я боялся попасть к графине Тукань…
– Пожалуй, правильно, – согласилась Тиана. – Итак. Вы меня похвалили, а вы очень хорошо играете и поёте. Будем считать, что квиты. А теперь скажите, как вы сюда попали?
– Знаете, баронесса… Я очень благодарен за то, что вы криком не выдали меня страже. И ваши вопросы совершенно точны и справедливы, и я на них отвечу. Но… У меня просьба. Не могли бы вы убрать эту штуку? Очень боюсь предметов, способных извергать огонь. Как-то слышал от дворцовых слуг, что вы успешно применили браслеты… Пусть уж лучше будут они. И я не собираюсь нападать на вас, поверьте.
Тиана сочла такое предложение вполне приемлемым. Ведь если плюнуть огнём из трубки, то в пламени сгорит не только её незваный гость, но и картина, а возможно, и дверь… Баронесса вдруг покраснела, а по спине побежали мурашки. Она поняла, что стоит перед человеком в маске, которая позволяет видеть много больше, чем глаза! А тело её всего лишь в тонкой ночной рубашке…
– Отвернитесь! Немедленно!
Менестрель беспрекословно повернулся лицом к двери и лишь попросил:
– Пожалуйста, тише…
Замечание было уместным хотя бы потому, что стражники обыскивали сад, а женщины из окон лениво их подначивали:
– А ну внимательнее! Сунь голову в фонтан! Вдруг Менестрель там спрятался!
– Эй, служивые! И кто после вас в этот сад петь придёт?!
– А может, вам лестницу спустить?! Только больше двух не подниматься!
– К Тукани можете хоть вшестером лезть! Она умеет!
Тиана быстро надела халат, застегнула браслеты на запястьях и спрятала «малый огнеплюй», как его именовал Реток, за книгу.
– Повернитесь. И как же вы попали в мою комнату?
– Через зеркало.
Он словно почувствовал, что Тиана начинает злиться, и быстро добавил:
– Там тайный ход внутри стены, лестница и немного под землёй. А вход прямо под мраморной скамейкой, в саду. Она сдвигается.
– Очень интересно… И откуда вы об этом знаете?
А про себя Тиана подумала, что любой идиот мог запросто воспользоваться тем же путём… И улыбнулась, представив, как жаждущие кавалеры толпятся в подземном туннеле.
– Вы так красиво улыбаетесь…
Баронесса сразу вспомнила, что Менестрель видит её как днём, и нахмурилась.
– Прекратите подглядывать!
– Да, моя госпожа. – Он опустил лицо под маской к полу и ответил на её вопрос: – У меня много друзей в городе. И во дворце тоже есть. Большую часть времени я провёл на этаже слуг, в эдаком закутке, где двум овцам было бы тесновато. И поневоле слышал разговоры о дворцовых делах.
– А зачем вы разозлили графиню Тукань? – тихо засмеялась Тиана.
– Наслушался про неё. А тут такой случай, и песня подходящая. И я безмерно счастлив, что угодил вам, баронесса.
Тиане показалось, что Менестрель улыбается под маской.
– Не только мне, а всем. Исключая графиню, конечно.
– С другими я не знаком…
Это прозвучало так тихо, что Тиана еле расслышала.
– А где же ваша лютня? Неужели бросили в саду?
– Что вы! Лютня – это всё, что у меня есть. Я оставил её перед винтовой лестницей в стене. Сам бы там переждал, но пара мышей…
– Вы боитесь мышей? – удивилась Тиана.
– Не очень. Но мне показалось, что они меня испугались. Я оставил им сухарик.
– Вы
