– Немедленно откройте, баронесса! Приказ короля!
Пока Тиана металась по комнате, Менестрель схватил плащ, подошёл к зеркалу и стал возиться с запором.
– Вот проклятая Пустошь! – прохрипела маска. – Заело! Не открывается!
А Тиана вдруг обрела спокойствие. Она схватила Менестреля за руку и увлекла за собой:
– Прячься здесь!
И пошла к двери. Едва она открыла, ворвался королевский шут с мощным фонарём и начал обшаривать комнату, приговаривая:
– У вас хороший аппетит и жаркий камин, баронесса! Под кроватью никого, в туалетной тоже… А что это у нас зеркало не закрыто?!
Этот вопрос он задал скорее не хозяйке комнаты, а двум бугаям, застывшим у двери с оружием на изготовку.
Шут принялся шарить руками по раме, а Тиана обошла его, схватила со столика вазочку с недоеденным фруктовым салатом и с размаха водрузила на голову Бари. Ваза не удержалась, а вот кусочки фруктов в сладком сиропе очень живописно разместились на волосах, лице и плечах. Тиана принялась хохотать.
– Вы что вытворяете, баронесса?! На кого я теперь похож?! – завизжал шут.
А у Тианы вновь сменилось настроение.
– Ты похож сам на себя в салате, – спокойно ответила баронесса. – Может быть, милорд Бари хочет порыться в моём нижнем белье? Вон отсюда.
– Но баронесса Арлей! – возмутился шут. – По приказу его величества мы ловим государственного преступника! Менестреля заметили в саду, и я решил, что…
– Заткнись, – попросила баронесса, и теперь уже шут потерял дар речи. – Я вижу, Бари, у тебя плохо припудрен синяк под глазом. Подарить второй не смогу, но сделаю лучше…
Тиана подняла руки, и два тонких лучика из браслетов сошлись на груди шута. Камни засияли, а между ними с тихим треском зазмеилась молния.
– Вы с ума сошли! – Шут медленно пятился к двери, не отрывая взгляда от рук баронессы. – Я же вижу, что никакого Менестреля у вас нет! Графиня Тукань солгала! И мы же друзья, баронесса…
– Друзья не вламываются ночами.
– Но я бы никогда… У меня приказ!
Шут прыгнул за порог, метнулся в сторону и заголосил:
– Это оскорбление при исполнении! Угроза жизни! Я потребую у короля прибавки к жалованью!
Тиана заперла дверь, браслеты погасли, и она удивлённо пробормотала:
– А ведь могла и убить…
Баронесса зажгла два фонарика, прошла к платяному шкафу и распахнула дверцы. Между зачехлёнными нарядами стоял Менестрель с длинным ножом в руке.
– Хотите дорого продать свою голову? – поинтересовалась Тиана.
– Вы зажгли свет, – прохрипела маска.
– А вы забыли, что меня разбудили среди ночи и я очень зла?! Выходите. Так вы ко всему ещё и государственный преступник?
Нож исчез в ножнах, а Менестрель, шагнув из шкафа, тут же упал на колени перед баронессой и заключил её ладонь в свои. Тиана вздрогнула, а маска горячо зашептала, почти без хрипа:
– Уже который раз вы спасаете мою жизнь… Такого друга поискать… Но я жалею совсем о другом…
Тиана вздохнула и с усилием, но почти ровным голосом спросила:
– О чём же?
– Я не могу поцеловать вашу руку…
– Разве друзьям целуют руки? – улыбнулась Тиана. – И мне кажется, что вы слишком долго держите эту руку. Для друга.
– Вы правы, – согласился Менестрель, но руку не выпустил. – Кто-то из древних поэтов написал: «Это касанье – крик! Вечность, смятая в миг…»
Понимая, что делает для себя только хуже, Тиана высвободила ладонь из рук Менестреля.
– Идите к камину. В этом шкафу почему-то холодно, и я боялась, что вы простудитесь…
Менестрель пододвинул баронессе стул, сел сам и спросил:
– А кто это так кричал? Я даже испугался.
– Один шут гороховый, – ответила Тиана. – И немного я. Налейте два бокала вина. Мне треть, а себе полный.
Менестрель вскочил, налил вино и подал баронессе хрустальный бокал, налитый не более чем она хотела.
– Хорошо. – Тиана посмотрела через бокал на огонь. – А теперь скажите, как вас зовут. Прозвище я уже знаю.
– А вы? В обмен.
– В обмен. Но вы первый.
– Родители называли меня Арвид.
– Арвид… – повторила Тиана. – У ваших родителей прекрасный вкус. А меня зовут Тиана.
Менестрель как-то странно вздохнул, протянул свой бокал к бокалу баронессы и под звон хрусталя почти пропел:
Когда ступлю на смертную росу,«Тиана!» – трижды я произнесуИ не умру…
– Ну вы скажете, Арвид! – рассмеялась Тиана. – Тот, кто коснулся этой росы, живёт три дня.
– А если верить?
– Знаете, почему в предрассветную вахту любого каравана ставят самого опытного караванщика и самого глазастого из молодых? Чтобы они меньше болтали и смотрели на дорогу! Смертная роса выпадает внезапно и всегда в разных местах. И взять для учёных её не удаётся. Ни за какие деньги! Бывало, что караваны стояли на месте несколько часов, пока роса не испарится.
– Не знал… А хотите, Тиана, я пойду пилигримом через Пустошь в вашу честь?!
– Арвид, вы глупеете на глазах, – укоризненно вздохнула баронесса. – Во-первых, вам понадобится разрешение от короля, а во-вторых, мой отец считает всех пилигримов идиотами.
– Да… С королём у меня заминка выйдет. А почему у барона Арлея такое отношение к этим…
– Идиотам? И я так же отношусь к пилигримам. Представьте себе, Арвид, что вы получили разрешение короля, купили повозку… Или с караваном отправились через Пустошь. Написали моё имя на скалах той стороны, а то и убили какую-нибудь тварь в Пустоши. Но мне-то что с того?! Половина пилигримов не возвращаются, а девять из десяти счастливчиков прибывают искалеченные или больные.
– Вы хотите сказать, что король подписывает пилигримам смертный приговор?
– Ну конечно, Арвид! Но подумайте о глупых курицах, ради которых совершаются столь глупые походы! Они не понимают, что практически теряют тех, кто уходит прославлять их имена!
Маска повернулась в сторону баронессы:
– Тиана… А вы бы не хотели меня потерять? Как друга?
Она закрыла глаза, допила вино из бокала и ответила коротко:
– Нет.
– Тогда я сделаю всё, чтобы этого не произошло. И постараюсь сделать ещё больше…
Баронесса обхватила руками плечи, как будто ей стало зябко, и грустно улыбнулась:
– Слишком много невозможного… Вы, Арвид, лучше подбросьте дров в камин и расскажите мне что-нибудь. И не коситесь на окно! Никуда стражники не ушли! – И совсем тихо добавила: – Я так хочу…
– Ваше желание для меня закон, баронесса. Я только хотел спросить… Слуги говорили, что прямо на королевском приёме произошла дуэль. Вы не знаете, кто дрался?
– Насколько я поняла, король и герцог Кайрис выясняли отношения. И герцог получил рану, с виду не опасную, но… Думаю, что сейчас ему уже лучше.
– А что стало причиной дуэли?
– Понятия не имею. Наверное, этого никто и не знает. А самой дуэли я не видела.
– Как?! – удивился Арвид. – Двое мужчин дерутся на шпагах насмерть, а вам неинтересно?! Я обязательно напишу балладу об этой схватке!
– Совершенно неинтересно. Но баллада наверняка будет хорошей. А теперь, Арвид, докажите, что моё слово для вас закон.
– Слушаю и повинуюсь, баронесса! Если сравнивать простой народ Зинкара и Руаты, то различия найти почти невозможно. А вот во дворце
