Потом Арвид проснулся, долго ласкал её своими пальцами-губами, но всё же ушёл.
А утром Тиану вырвал из сладкого сна бешеный стук в дверь. Пока она шла, чтобы спросить, кому надоела жизнь, поняла – в дверь всем телом бьётся Мегана. Да ещё и вопит:
– Открой, Ти! Немедленно открой!
Мегана, повиснув на сестре, вопли не прекратила, да и внятнее они не стали:
– Король вернулся! Этот негодяй ушёл! Я убью его!
Ещё не совсем проснувшаяся Тиана поняла лишь то, что король-негодяй вернулся и его придётся убить… Усадив сестру на стул, баронесса дала ей платок и ушла умыться. Это помогло, но мало. Заставив Мегану выпить воды, она приказала:
– Замолчи, Мег! А теперь рассказывай! Кто вернулся?
– Король! С охоты! А Сай заявил, что должен быть на послеобеденном приёме, потому что он может стоять! Оделся и ушёл!
Для Тианы хоть что-то прояснилось. А то она уже решила, что герцог бросил Мег и его следует убить. Или короля?.. Но в таком случае Мегане мало бы что досталось… А тут – просто у сестры отняли живую игрушку.
– Мег! Прекрати орать. Герцог Кайрис решил, что может пойти на королевский приём и пойдёт. Это вполне нормально. И незачем закатывать истерику.
– Да?! А если он упадёт где-нибудь?! И умрёт…
Мегана, забыв о платке, размазывала руками слёзы по лицу, всхлипывала и морщилась.
– Ты ела, Мег?
– Да! Мы позавтракали с Саем, а потом он оделся и…
– Это я уже слышала, – оборвала стенания сестры Тиана. – Я пошла в душ, а ты, Мег, закажи завтрак. Немного поешь ещё и со мной.
Мегана ела мало, а вот у Тианы аппетит был волчий. Во время еды она хмурилась и думала, но не о сестре и герцоге. Больше всего баронессу пугала мысль, что вечером Арвид не придёт. И даже не пугала – приводила в ужас, лишая возможности мыслить здраво.
– Король, конечно, свинья, – вздохнула Тиана после завтрака. – Сидел бы на своей охоте, и всем было бы лучше… Мег. Иди умойся. Я сейчас оденусь, и пойдём к тебе. Примешь душ, натрёшься одной хитрой настойкой, и станет лучше. И помни. Это не герцог нужен тебе, а ты ему.
– Нет… – Мегана обречённо помотала головой. – Я без него не могу…
Тиана уже открыла рот, чтобы обрисовать герцога, но промолчала. «Сама-то что? Лучше? Больше всего боишься, что усилят посты стражников и Арвид не сможет прийти!»
– Ладно, – сказала Тиана. – Через три-четыре месяца домой поедем вдвоём.
– Как?! – удивлённо уставилась на сестру Мегана. – Меня отправят с позором… А ты?..
– Есть закон, – уклончиво успокоила Тиана. – Уедем вместе.
– Хорошо, – улыбнулась Мегана.
– А теперь, Мег, умываться.
* * *На королевский приём сёстры Арлей пришли вместе, но тут же разделились. Тиана отправилась за колонну, а Мегану увлекла в сторону толпы придворных Рита. По дороге к своему законному месту Тиана перехватила напряжённый взгляд шута и показала ему зубы. И господин Бари счёл необходимым спрятаться за писарем.
Поудобнее устроившись на банкетке, баронесса раскрыла книгу и погрузилась в чтение. Она давно знала, что это помогает сократить время королевского приёма, а значит – приблизить вечер. Тиана не обратила внимания на шум в зале, а вот игнорировать появление Риты и её громкий шёпот не удалось.
– Баронесса Арлей! Вас зовёт сестра! Срочно!
Тиана оставила книгу на банкетке, быстро прошла за Ритой и недовольно спросила Мегану:
– Ну что ещё?
– Отец… – прозвучал тихий ответ.
В груди Тианы похолодело.
– Что с ним?!
– Он в зале…
Тиана с подозрением заглянула в глаза сестры. Люди сходят с ума по-разному и по различным причинам, но чтоб Мегана… Верить в это категорически не хотелось. Однако, подняв голову, баронесса убедилась, что сестра здорова и права – напротив трона стоял их отец.
– Ваше величество! Барон Арлей приветствует вас! Я получил приказ явиться в столицу, но обогнал курьера с моим ответом вам! Что случилось?!
– Вот Пустошь! – пробормотал король так тихо, что услышал лишь шут. – Так быстро не ждал…
Король встал, спустился с возвышения и с улыбкой громко произнёс:
– Как быстро вы приехали, барон Арлей! Даже моего курьера обогнали! И при чём здесь приказ?! Это была просьба!
– Я очень торопился, ваше величество! Но что произошло?! Поставка товаров и выплата налогов лишь через три месяца.
– О! Мне докладывали, что эти дела у вас налажены выше всяких похвал!
– Что-то с моими дочерьми?.. – помрачнел барон.
– По-моему, с ними всё в порядке, барон. Где баронессы Арлей?! Пусть выйдут сюда!
– Ти! Я боюсь… – прошептала Мегана.
– Пойдём, Мег. Дальше Пустоши не сошлют…
Сёстры взялись за руки и, трепеща, вышли на свободное от придворных место перед троном.
– Они вели себя недостойно, ваше величество? – очень тихо спросил барон.
– Что вы?! В высшей степени достойно! Я должен поблагодарить вас, барон, за воспитание таких дочерей! Старшая… Кажется, Тиана? Она спасла всех нас от смерти! И не один раз.
Морщины на лице барона разгладились, и он улыбнулся дочерям, но мгновенно стал серьёзен, повернувшись к королю.
– Но тогда я не понимаю, ваше величество…
Король взял барона под руку и принялся прогуливаться с ним перед троном.
– Понимаете, друг мой! Я хотел с вами посоветоваться…
Придворные зашушукались:
– Король взял его под руку…
– Король назвал барона другом…
Даже писцы распахнули рты от удивления. Но прохлаждаться им не позволил шут. Пнув ближайшего ногой, он прошипел:
– Работать! Записывать каждое слово короля!
– Так вот о чём я хотел спросить вас, барон Арлей! Знаете ли вы историю вашей семьи?
– Ваше величество… Не скрою, мне приходилось читать дневник первого барона Арлея…
– Очень хорошо, друг мой! Я тоже интересовался этой историей! И вот к какому выводу пришёл… Мой славный предок Вис Первый был не совсем прав, обвиняя герцога Арлея в том, что он отнял у короля славу ранения в последней битве! Арбалетный болт явно летел мимо короля! И это отлично видно на старинном гобелене, который хранится в моём личном кабинете! Кто-то хочет оспорить мои изыскания? Или тот факт, что король обязан восстановить справедливость?
Последнюю фразу король произнёс, чиркнув холодными глазами по лицам придворных. Понятно, что спорщиков не нашлось.
– Так вот, герцог Арлей! Я хотел бы обсудить с вами важную вещь. Король Зинкара предлагает мне в жёны свою дочь…
Из толпы придворных вырвался герцог Кайрис и поклонился королю:
– Ваше величество! Крайне важное дело!
– Чего тебе, Сайрил?! – недовольно спросил Вард Первый. – У меня исключительно важный разговор!
– Дело жизни и смерти, мой король! – заверил герцог и повернулся к бывшему барону Арлею. – Ваша светлость! Я
