– Да, – ответил лидер. – Кто останется, те будут охранять штаб и лагерь.
– А если многие откажутся?
– Значит, пойдём маленьким, но зато надёжным отрядом, – заключил Гайдар и повернулся к Самаре.
– Надеюсь, ты сам в деле?
– Ясен перец! Этим шакалам из «Оберега» давно пора по носу дать. Они много моих ребят положили, – отозвался сталкер.
– Отныне никаких запретов. Каждый может взять что хочет, если сможет этим пользоваться. Собираемся через час.
Небрежно отдав честь, Самара покинул кабинет и вышел к своим людям.
* * *В лагере была особая система оповещений.
Один удар в гонг – если возвращается группа из рейда. Два удара – когда у стен появляется чужак. И три – при появлении опасности.
Как и в третьем случае, во время двух ударов у стен собирается столпотворение. Часовые занимают боевые посты, а дежурные приходят в полную боевую готовность. Как правило, причины двух и трёх ударов редко отличались, поэтому сталкеры не расслаблялись.
Подошедшую группу встретил Гайдар в сопровождении чистильщиков.
– Кто такие? – спросил он пришельцев.
Пятёрка выглядела достаточно организованной. Четверо мужчин и одна девушка, за спиной которой болтался огнемёт.
Старший группы выбился вперёд и громко ответил:
– Меня зовут Спартак, пришли сюда ради общего дела, так сказать. Говорят, вы на войну с «Оберегом» собираетесь?
Новоявленный глава лагеря прищурился:
– Как вы прошли через посты «Оберега»?
– Нет там больше никаких постов, – Спартак приблизился, глядя доверительно. – Ушли наёмнички обратно в свой лес.
Гайдар не знал, что ответить. Он повернулся к своим людям, и кто-то из них спохватился:
– Сейчас проверим, но ещё сегодня утром проходы были перекрыты.
– Час назад они ушли, – махнул рукой Спартак. – Аккурат после погрома возле какой-то башни. Мы как раз за этой картиной наблюдали.
– Все ушли? – уточнил Гайдар.
– Все, да не все, но мы прошли, – бродяга пожал плечами.
Чистильщик осмотрел пятёрку новоприбывших с ног до головы. На засланцев они похожи не были. Но и верить сейчас всем подряд он не мог.
– Откуда вы?
– С юга мы, товарищ дознаватель, с юга, – невозмутимо произнёс Спартак. – Какое-то время зверьё гоняли, заняли бандитский сухогруз, потом выбили ещё парочку отморозков со складов.
– Сталкеры-южане намерены нам помочь? – не поверил Гайдар. – Вам какой интерес?
– «Оберег» прошлой ночью разгромил один из баров, – мрачно сказал бродяга. – Почти все погибли. Хорошие были люди. Я их знал. Кто-то должен за них отомстить.
– Понятно, – кивнул Гайдар, пропуская пришельцев. – Рад новым лицам. Вы очень вовремя. У нас как раз мобилизация.
Кто-то из отряда ухмыльнулся, а девушка невесело улыбнулась.
– Нам уже не привыкать, – хмуро сказала она.
Лидер лагеря удовлетворённо кивнул и предложил:
– Располагайтесь. Склад сегодня свободен для любого. Можете взять, что посчитаете нужным.
– Ребята как захотят, но сам ничего не возьму, – невозмутимо сказал сталкер. – Не хочу я, отец, чтобы ты думал, будто я из-за ствола сюда пришёл. Мы делом хотим помочь, а не словами.
Подмигнув на прощание, он прошёл в лагерь. Четвёрка его верных бойцов двинулась следом.
* * *Лагерь пришёл в оживление. Одни столпились возле оружейной, другие собирались в группы и оговаривали маршрут с проводниками, третьи складывали рюкзаки. Народ был на взводе, и неудивительно. Масштабного наступления в Свинцовый Лес прежде не планировалось. Было чего опасаться. За всеобщей мобилизацией следили чистильщики, хотя в дела сталкеров они не вмешивались. На удивление, добровольцев уйти в лес оказалось гораздо больше, чем предполагалось.
Сталкер по прозвищу Гвоздь находился в лагере достаточно долгое время, но в глазах лидеров всегда оставался серой мышью. Изгоем, второстепенным и непроверенным человеком, который суёт свой нос во все щели и при этом соскакивает с дела, когда требуется помощь. В лесу ему доводилось бывать лишь однажды, и после этого похода он сделал для себя окончательный вывод – ещё раз он туда не вернётся. Немолодой, кряжистый, темноволосый, невысокого роста. Неприметный и тихий. И в этом и заключалось его самое большое преимущество.
– Ну, короче, я к вам с интересной темой пришёл, – начал он, поглядывая по сторонам, опасаясь, что его подслушивают. – Сталкеры объявили мобилизацию. В лес собираются, штурмовать подземную автостоянку.
Напротив него восседала троица в кожаных плащах.
Бритоголовый атаман с колючими, пронзительными глазами, пухлыми щеками и выступающим кадыком, крепкими плечами. Умное лицо, осмысленный взгляд. Второй – худой, выше ростом, вместо верхних зубов – золотые коронки. Лицо бледное, глаза маленькие, бегающие, нервные. У третьего была неаккуратная щетина, воровские персты на руках и глубокий шрам возле глаза. Местами у него проскальзывала седина и морщины. В компании был ещё один, но, похоже, сейчас в лагере его не было.
Троица бандитов внимательно слушала рассказ сталкера.
– Говорят, военные нашли способ, как пропавших найти. Уже и карты составили, и маршрут проложили. И всё это благодаря крутому артефакту – «клубок» его название.
Плечистый мародёр нахмурил бровь. Его верные советники о чём-то зашептались. Худой потёр подбородок.
– И чё, они всем табором на войну собираются? – спросил он.
Гвоздь пожал плечами:
– Ну, кто-то, может, и останется. А вообще да. И военные вместе с ними. Все они уже у черты и готовы взвести курок.
– Что случилось с майором? – тихо спросил лысый. – Говорят, копыта откинул?
– Никто толком ничего не знает, – честно ответил Гвоздь. – Слышал, что он в заброшенный бункер подался, стрелу с каким-то отшельником забил. Другие шепнули, мол, майор погиб на старой башне, когда «Оберег» между собой рамсил.
– Кто сейчас командует парадом?
– Вроде как его первый советник – Гайдар.
Бандит взглянул на небо. Гвоздь продолжил:
– Особо умные жаждут обиды старые «Оберегу» припомнить. Короче, чую, сегодня ночью будет мясорубка.
– Сам-то идёшь? – спросил бандит со шрамом.
Гвоздь отрицательно замотал головой:
– Ещё чего, я здесь как-нибудь пережду, а лучше и вовсе на юг подамся. Давно уже собирался.
– Скучать не будем, – бледнолицый брезгливо отвёл взгляд.
Бродяга потянулся за сигаретами, но закурить не решился и спрятал пачку обратно в карман.
– Вепрь, – он стушевался. – Ты это, комбез мне защитный обещал. За работу.
Бандиты нахмурились. Бритоголовый посмотрел на него холодным взглядом.
– Обещал, значит, будет. – Он повернулся к бледнолицему: – Кефир, принеси ему.
Мародёр справа поднялся на ноги и на время скрылся в палатке. Вернулся он уже с потертым, но всё ещё надёжным и проверенным универсальным комбинезоном с замкнутой системой дыхания.
– Какой-то он совсем не новый, в заплатах, – заметил Гвоздь, но бандиты его быстро осадили:
– Слышь, борзый, мы тебе костюм дали? Дали. Носи на здоровье. Не нравится – вали нах.
Гвоздь молча принял подачку и ушёл. Только глядя на уходящего сталкера, атаман бандитов осознал в полной мере масштабы будущего столкновения.
– А я себе костюмчик уже запатентовал, – тяжело сказал боевик со шрамом.
– Забудь про эти лоховские тряпки, – Вепрь брезгливо сплюнул.
Вожак слегка подался вперёд, вызволил пачку папирос, чиркнул спичкой и подкурил. У него были свои мысли по поводу некоего предстоящего события, и бандит уже сделал для себя главные выводы.
На предстоящей войне можно хорошо заработать.
– Слушайте сюда, пацаны, – начал вкрадчиво он, и мародёры
