Вепрь понизил голос:
– У меня есть одна интересная тема…
* * *У склада с оружием было не протолкнуться. Сталкеры выстроились в очередь за пополнением боекомплекта и возбуждённо обсуждали предстоящий поход.
Впервые за всё время существования гуманитарного лагеря все запреты на экономию были сняты. Любой желающий, кто шёл в поход, мог взять себе любое оружие из арсенала, которое приходилось ему по душе. Чистильщики почти не вмешивались в этот процесс и только следили, чтобы всё обошлось без конфликтов.
– А «Винторез» есть? – спросил кто-то в толпе.
– Вставай в очередь, может, и найдётся, – ответил ему завхоз.
Разумеется, сперва приходилось записываться в ряды добровольцев.
Самара наскоро изучил списки участников, мерцавшие на экране ПДА.
– Вот и ладушки, вот и хорошо, – сказал он.
Начинало смеркаться. Вопреки самым позитивным ожиданиям, среди бойцов не хватало опытных следопытов. Тех, кто уже исходил Свинцовый Лес вдоль и поперёк, насчитывались лишь единицы. И как раз таки среди них желающих воевать не нашлось.
Внезапно к нему подошли двое.
– Это он, – доложил первый.
Самара оторвался от своего наладонника и внимательно изучил взглядом подошедшего Спартака. Ничего необычного, крепкий молодой парень с незапоминающимися чертами лица.
– Сказал, что на юге рубеж держал, – отрекомендовал местный бродяга, сопровождавший прибывшего сталкера.
Самара с уважением посмотрел на парня.
– Это правда, родной?
– Было дело, – неохотно признался Спартак.
Вожак сталкеров протянул ему руку, и они обменялись рукопожатиями.
– Мужик. Слышал про тебя. Командиром отряда будешь? – спросил старший.
– Отчего же нет, буду, – согласился Спартак. – Мне только карту нарисуйте. А дальше уже дело техники.
– Отлично, чуть позже обсудим некоторые моменты. Поведёшь третий отряд – последний.
– Без проблем, – с готовностью отозвался Спартак и ушёл.
Предводитель сталкеров хотел сделать пару глотков горячительного, но обнаружил, что фляга уже опустела. Вздохнув, он выключил карту на своём ПДА.
– Переживаешь? – спросил Гайдар, встав рядом.
– Есть немного, командир, – ответил сталкер.
Они смотрели, как разрозненные кучки людей постепенно приобретали черты организованных групп. Внезапно чистильщик спросил:
– Самара, скажи. Там, в пространственной аномалии, по ту сторону у тебя есть кто-нибудь?
– В смысле?
– Есть человек, ради которого ты пришёл в этот лес?
– Только те, кто пропал в поисковых экспедициях.
– А из тех, кто первым попал в «Сферу»? Совсем никого?
– Знакомые, но не близкие, – сказал Самара. – А у тебя?
– Шурин, – Гайдар грустно вздохнул. – Можно сказать, из-за него я и ввязался в эту авантюру с майором.
Самара посмотрел на него с удивлением.
– Как же так вышло, что родственник сталкером стал?
– Сестра моя, Наська, все мозги ему проела моей службой, – тихо проговорил командующий лагерем. – Мол, братец мой в Сибирской Зоне службу несёт. Деньги хорошие в дом приносит. Вот он и сорвался. Да и я сам к ним раз в полгода приезжал, навещал родную кровь. У меня же, кроме неё, больше никого не осталось.
Гайдар глубоко задумался:
– Дёрнул меня чёрт напиться с ним и выдать ему про эту Зону. Про то, как мы вашего брата отлавливаем по полям, как бродяги здесь бизнес свой открывают, какие деньги крутятся. А позже моя сестрёнка и написала, что ушёл. Назанимал денег у друзей и сорвался в Зону эту. Я-то его быстро по связям вычислил, да только поздно было. Пропал в «Сфере».
Самара не нашёлся, что ответить на откровения чистильщика.
– Знаешь, что я думаю, командир? – наконец произнёс он.
– Без понятия.
– Мы ведь не за глубокие идеалы это делаем. Не за мир во всём мире и не за идеи майора. Просто такие мы люди – сталкеры. И неважно, попал в беду твой друг, враг или посторонний тебе человек. Наша натура не позволит пройти мимо. И дело даже не в героизме. Скорее, именно в Зоне люди действительно становятся Людьми. Готовыми помочь в любую минуту без корыстных целей. И все последние события вели к этому дню, этому часу. Мы подошли к той самой черте невозврата.
– Возможно, ты и прав, сталкер, – подхватил Гайдар.
– А то, командир. Это Консул ваш думал, как бы удержать нас, собрать воедино, сколько заплатить, куда поднажать. Да только купить нас невозможно. «Штаб» в своё время пытался и плохо кончил.
– Ты уже решил, как разделишь отряды? – спросил чистильщик.
– Разделимся на три основных – ведущий сразу же выступит к автостоянке через разломы. Понадобится по два-три твоих бойца на каждую группу.
– Я так и прикинул.
– Второй я думаю отправить по Шахтам, – Самара прикусил губу и снова включил карту на ПДА.
Гайдар потёр подбородок:
– Проблемы?
– Если мы выведем сразу всю толпу – шуму будем много. Поэтому и делимся. И пути разные используем. Но за Шахты я пока не уверен. Очень уж мутное место. Надеюсь, не прогадал с проводником.
– Допустим. А что в этих твоих Шахтах?
– Дьявольщина, вот что. Место словно живое. Иногда бывает, спокойно проходишь. А бывает, весь отряд ложится. Как русская рулетка. Зато путь самый краткий. И единственный, не считая разломов.
– Я отправлю туда самых опытных ребят, – решил Гайдар. – И сообщу, чтобы снарядились получше.
– Спасибо, командир.
– Сам ты каким путём пойдёшь?
– Поведу последнюю группу через разломы, – неохотно признался сталкер. – Мне тут за всеми уследить придётся.
– Тогда желаю удачи, – чистильщик хлопнул бродягу по плечу. – Я в первой пойду. Надеюсь, нам удастся занять станцию до того, как всё начнётся.
– Значит, увидимся ночью? – улыбнулся Гайдар.
– Увидимся ночью, – чистильщик пожал ему руку и отправился к своим людям.
Первая группа уже была почти укомплектована и готова к выходу. Когда сборы закончились, проводник отдал команду и повёл отряд в чащу леса.
* * *Спартак вернулся к своим с объявлением:
– Друзья, у меня для вас срочная новость. Нам придётся разделиться.
Эфир натуго затянул шнурки на новых берцах, полученных на складе, и вопросительно взглянул на командира. Могила скрестил руки на груди, а Система нахмурилась. Не смутился только молодой Паяльник.
– Причина? – спросила девушка.
– Путь слишком опасен – не хочу рисковать. Поэтому Паяльник и Система остаются ждать нас в лагере.
– Что?!
– Паяльник ещё не оклемался после битвы на корабле. А одного его оставлять я не собираюсь.
Девушка возмутилась и скрестила руки на груди:
– Почему именно я? Вон, Эфир может за ним присмотреть. Или Могила.
– Они будут нужны мне там.
– А я, значит, нет? Я, по-твоему, нянька, что ли?
– Решение уже принято, – начал Спартак и прежде, чем Система успела высказать своё мнение, твёрдо добавил: – И оно окончательное.
– Ну и отлично, пойду с другими! – девушка деловито отвернулась и начала собирать вещи.
Спартак глубоко вздохнул и сказал:
– Я уже поговорил с командирами отрядов, чтобы никто из них не брал с собой девчонку. Прости. Ты остаёшься.
– Что? Да как ты посмел? – она взглянула на своего товарища, как на врага народа.
Командир лишь виновато пожал плечами.
– Прости, я правда очень переживаю за сегодняшний вечер. И не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Паяльник, дружище, присмотри за ней, чтобы она не натворила глупостей.
Система недовольно отвернулась. Спартак забрал автомат девушки и молча вышел. Эфир и Могила, не промолвив ни единого слова, поднялись с места
