Он заставил Слэппи открыть и закрыть рот. Потом запрокинул его голову назад и сквозь зубы издал высокий резкий смех.
— Большинство владельцев Слэппи ждала страшная участь, — произнес он.
— Истинно так. Истинно так, — прошептал Эдгар. Он прижимался спиной к стене. На его лысине поблескивали капли пота.
Рэйчел помяла черную туфлю болванчика. Затем она подняла глаза на дедушку Уитмена.
— А ну как это правда? Зачем ты купил этого болванчика? Зачем покупать нечто, способное оживать и творить всякие ужасы?
Дедушка покачал болванчика на руках.
— Потому что это не Слэппи, — мягко пояснил он.
— Не Слэппи? В смысле? — спросил я.
— Настоящий Слэппи был давным-давно уничтожен, — отвечал он. — А коль скоро он был уничтожен, то и зло должно было умереть вместе с ним. Это всего лишь копия. Я назвал его Сыном Слэппи. Этот болванчик и мухи не обидит.
Рэйчел, нахмурилась.
— А ты уверен?
Дедушка Уитмен кивнул:
— Всего лишь копия.
— Можно подержать? — спросил я.
Он вручил мне болванчика. Тот был тяжелее, чем я думал. Деревянная голова, должно быть, весила фунтов десять!
Я заставил болванчика сесть прямо. Просунув руку ему в спину, я нащупал рычажки, заставляющие его рот открываться и закрываться.
И вдруг болванчик как завопит:
— ОТПУСТИ меня! ОТПУСТИ, не то все зубы повышибаю!
9
Рэйчел разинула рот и потрясенно вскрикнула.
— Дедушка, это ты?
Он покачал головой.
— Нет. Нет, Рэйчел, это не я. — Он поднял правую руку. — Клянусь.
Тут уж настала моя очередь смеяться.
— Это я, — сказал я. — Похоже, я неплохой чревовещатель. Провел вас обоих.
Все это время Эдгар хранил молчание. Внезапно он шагнул вперед и выхватил у меня Слэппи.
— Этот болванчик — зло, — произнес он своим гортанным шепотом. Бледной рукой он обвел комнату. — Они все зло. Держитесь подальше. Держитесь подальше от этой комнаты.
К тому времени, как Эдгар закончил свою речь, он уже задыхался. Его грудь под черным сюртуком судорожно вздымалась.
Дедушка похлопал его по плечу, пытаясь успокоить.
— Эдгара порой посещают странные идеи, — сказал он. — Его легко напугать. — Он перевел взгляд на меня и Рэйчел. — А вас — нет, не правда ли?
Дни пролетали для меня быстро, для Рэйчел медленно. Она даже не пыталась хорошо проводить время. И постоянно пеняла мне на мою излишнюю жизнерадостность.
— Ты что, даже по друзьям не скучаешь? — вопрошала она, потрясая сотовым телефоном. — Он здесь не ловит. Совершенно бесполезен. Друзья меня, небось, уже забыли.
— Рэйчел, ну всего-то четыре дня, — говорил я.
Мне-то было чем занять время. Я резался в «Чирикнутых куриц». И уже достиг пятнадцатого уровня.
Я помогал дедушке Уитмену пропалывать сад. А еще помог смастерить несколько полок для его коллекции автомобильных моделей.
Как-то вечером я разыскал потрясную коллекцию настольных игр. Я отнес их в столовую, разложил на столе и упрашивал сестренку сыграть со мной.
— Ни за что, — отвечала она. — Посмотри на них. Они ж позеленели от плесени. Воняют жутко. Они гниют.
Дедушка Уитмен показал ей свою коллекцию старинных кукол. Некоторым было уже по двести лет.
— Запашок от них, — морщилась Рэйчел, зажимая нос.
Дедушка посмеялся. Но я видел, что он огорчен.
— Ты ранила его чувства, — сказал я после того, как он вышел.
Рэйчел пожала плечами.
— Надо быть честной, разве нет?
Вскоре настало время отъезда. Эдгар вынес наши чемоданы и загрузил в дедушкин старенький микроавтобус.
Мы попрощались с дедушкой на крыльце. Ветерок трепал его седые волосы. Его синие глаза, казалось, потускнели. Он как-то даже постарел с виду. Думаю, ему было грустно, что мы уезжаем.
Он обнял Рэйчел.
— Надеюсь, ты не слишком скучала.
— Скучала? Здесь слишком дико, чтобы заскучать.
Это вызвало у дедушки смех.
Затем настал мой черед обняться с ним на прощание.
— Я потрясно провел время, — сказал я. — Клевые старые настолки, странные журналы и модели автомобилей. Но лучше всех Сын Слэппи. Не могу дождаться, чтобы рассказать ребятам в ЦМ о нем и об остальных чревовещательских куклах.
— Может, вы еще раз навестите меня до начала следующего учебного года, — проговорил дедушка Уитмен. — Обещаю не запугивать вас… слишком сильно. — Он хохотнул.
Снова объятия. Потом мы последовали за Эдгаром в микроавтобус. Поездка до автобусной остановки была недолгой. Эдгар не проронил ни слова. Он включил новостную радиостанцию и слушал ее, не отрывая глаз от дороги.
Несколько минут — и микроавтобус подкатил к остановке. Мы с Рэйчел вылезли из салона.
Эдгар выволок наши чемоданы и поставил на тротуар. Он вытер вспотевшую лысину.
— Пока, Эдгар, — сказал я. — Спасибо, что подвезли нас.
Он не ответил. Его глаза расширились, и он наклонился поближе.
— Я тебя предупреждал, — просипел он. — Я предупреждал тебя. Будь осторожен. Ты сам напросился.
10
Мама с папой встречали нас на автобусной остановке. Они так с нами носились, будто нас не было несколько месяцев.
— Ну как, здорово провели время? — спросил папа.
— Все было круто, — сказал я.
— Здорово, — пробубнила Рэйчел. Она сидела на заднем сиденье рядом со мной с телефоном в руках, лихорадочно набивая сообщения своим друзьям.
— Дедушка пытался вас напугать? — поинтересовалась мама.
— При всяком удобном случае, — отвечал я.
Мама засмеялась.
— Папа у меня с большим прибабахом. Когда я была маленькой, то жила в постоянном страхе. От каждого звука подскакивала. Он любил доводить меня до визга.
— Ну, он продолжает в том же духе, — проворчала Рэйчел, уткнувшись в телефон. — Ужас.
— Нет. По-своему это было забавно, — сказала мама. — В конце концов, я стала платить ему той же монетой. Как-то раз даже подложила тарантула в его постель. Прямо под одеяло. Представляешь?
— И что было? — спросил я.
— Эта тварь тяпнула его за попу. Ему это не показалось смешным.
— У-у, мамочка была проблемной, — обрадовалась Рэйчел. — Не иначе я пошла в тебя, мам.
— Не знаю, в кого ты пошла, — пошутила мама. — Может, в Годзиллу.
— О, премного благодарна! — воскликнула Рэйчел, и ее большие пальцы снова забарабанили по телефону.
Оказавшись в своей комнате, я водрузил чемодан на кровать. Открыл защелки, поднял крышку.
Ухмыляющаяся физиономия воззрилась на меня снизу вверх.
— А? — испуганно вскрикнул я. — Сын Слэппи?!
Я смотрел на болванчика. Его руки и ноги были бережно сложены под моими вещами.
Как он попал ко мне в чемодан?
Внезапно я понял, что у меня за спиной стоит Рэйчел.
— Глазам не верю! — закричала она. — Ты так хотел болванчика, что СТАЩИЛ его!
— Н-нет… — пробормотал я.
— Да! — отрезала она. — Сам говорил, что хочешь его — и таки взял!
— Нет. Ничего подобного! — сказал я. — Слушай… держу пари, его подложил Эдгар. Он страшно хотел от него избавиться.
— Лжец! — закричала Рэйчел. — Лжец! Ты стащил его!
Отвернувшись, она выбежала в коридор.
— Мама! Папа! — вопила она. — Джексон обокрал дедушку Уитмена! Идите сюда! Паинька Джексон украл чужую вещь!
На лестнице послышался топот родителей. Они влетели в комнату с обескураженным видом.
— Что такое? Что за крики? — возмутился папа.
Рэйчел вытащила болванчика из моего чемодана и показала им.
— Смотрите. Джексон не такой идеальный, как вы считаете. Он это украл. Он стащил этого болванчика у
