Увидев, что я сижу на кровати с болванчиком на колене, они принялись смеяться.
— В куколок играем? — спросил Майлз.
— Ха-ха. Нет. Смотри, — сказал Штык. — Посадил куколку к себе на колени. Это он на будущее тренируется, когда заведет подружку.
Они решили, что это просто умора. Они стукнулись кулаками и заржали.
— Это не кукла, — сказал я. — Это чревовещательский болванчик.
Они сощурились на него.
— Можешь заставить его говорить? — спросил Штык.
— Который из вас болванчик? — спросил Майлз.
Взрыв смеха.
— Его зовут Слэппи, — сказал я. — Я собираюсь провести с ним комедийный номер.
— Да ведь у тебя и чувства юмора нет, — сказал Штык. — Ты так же смешон, как понос.
— Ничего подобного, — вставил Майлз. — Он далеко не так смешон.
— Ну хватит вам, — простонал я. — Я собираюсь придумать кое-какие шутки. Ну, знаете, для детей из ЦМ.
— Ага, конечно. — Майлз закатил глаза. — Ладно тебе, чувак, не стыдись. Мы же твои друзья. Тебе просто нравится играть в куклы.
— Может, вам следует устроить кукольное чаепитие, — пошутил Штык.
— Не смешно, — сказал я. — Вы, парни, начинаете доставать. На рожу его гляньте. Похож он, по-вашему, на хорошенькую куколку?
Я повернул Слэппи так, чтобы он смотрел на них.
Тут уж они заткнулись.
— Видок зловещий, правда? — сказал я. — Ну так вот. Он и впрямь злой.
Меня так утомили подначки друзей, что я решил хорошенько их пугануть. Я поведал им историю Слэппи в тех же словах, что и дедушка Уитмен. Я рассказал им, что он обладает сверхъестественными силами, и что его можно оживить, прочтя несколько странных слов.
А потом я показал им листок с этими самыми словами.
— Ну что, прочитать? — спросил я.
О том, что это не настоящий Слэппи, я, само собой, умолчал. Не сказал, что это всего лишь копия. Я действительно хотел их напугать.
Но знаете что? Они расхохотались.
Штык покачал головой.
— Ты правда веришь в эту байку, Джексон?
— Я это видел в каком-то ужастике, — сказал Майлз. — Только вот дурацкий деревянный болван ожить никак не может.
— Ну все. Сами напросились, — сказал я.
Я поудобнее усадил Слэппи на колене. И поднес бумажку к глазам.
— Карру… марри… одонна…
— Э, э! Минуточку! — Майлз схватил меня за руку. Выражение его лица изменилось. Он выглядел слегка напуганным. — Когда твой дед рассказывал тебе про болванчика, ты считаешь, он просто хотел тебя напугать?
— Нет, — сказал я. — Дедушка Уитмен верит в это. Он клялся, что это правда.
Штык и Майлз молча разглядывали болванчика. Больше они не смеялись и не отпускали острот.
— Он говорит, болванчик просто невероятно злобен, — сказал я.
Мои друзья переглянулись.
— Ну… наверно, не стоит слова читать, — произнес Штык.
— А то мало ли… — добавил Майлз. — Чем черт не шутит.
— Ладно уж… — протянул я. И хотел уже опустить листок.
Но не успел я глазом моргнуть, как в комнату вбежала Рэйчел. Я понял, что она все время торчала под дверью. Она обожает шпионить за мной в надежде устроить мне какую-нибудь подставу.
Она пронеслась через всю комнату, схватила Слэппи и выдернула бумажку у меня из руки.
— Эй, а ну отдай! — закричал я. Вскочив с кровати, я потянулся за листком, но Рэйчел отдернула руку.
И в следующий миг она прокричала слова во всю мощь своих легких:
— Карру марри одонна лома молону каррано!
Откинув голову назад, она расхохоталась.
Штык и Майлз, оцепенев, стояли возле кровати, безмолвно взирая на Рэйчел и болванчика.
— Рэйчел, сколько раз я тебе говорил не соваться в мою комнату, — сказал я. — Неостроумно. Отдай болванчика.
Я протянул к нему руки. Но тут же замер, когда болванчик ЗАШЕВЕЛИЛСЯ.
Медленно, он поднял голову. Он посмотрел на моих друзей. Затем он повернулся ко мне. И подмигнул.
— О нет. О нет, — простонал я. — Рэйчел, что ты наделала?
13
Голова болванчика упала на грудь. Рэйчел прищурилась:
— Что такое, Джексон?
— Он… он шевелился, — выдавил я. — Ты произнесла эти слова, и болванчик зашевелился.
— Совсем, что ли, того? — сказала Рэйчел. — Вовсе он не шевелился.
Я повернулся к друзьям:
— Вы видели это, верно? Вы видели, как болванчик сел и подмигнул мне?
Они покачали головами. Штык прыснул:
— Ты чокнутый, Джексон.
— Он напугать нас хочет, — сказал Майлз. — Вай-вай, боюсь-боюсь.
Они с гоготом повалились на мою кровать.
Я смотрел на болванчика. Он безжизненно обмяк на руках у Рэйчел. Неужели мне только показалось, что он двигался?
Ну конечно, так оно и есть. Все это я себе вообразил. Я лишний раз напомнил себе, что этот болванчик — всего лишь копия.
Рэйчел сунула болванчика мне в руки.
— Забирай. Дурацкий он. И почти такой же гадкий, как ты.
— Ого. Младшая сестренка шпыняет Джексона! — воскликнул Майлз. — Злючка.
Рэйчел выбежала из комнаты. Я взял болванчика и усадил к стене.
— Должен сознаться, — сказал я друзьям, — это не настоящий Слэппи. Это только копия. Дедушка мне его подарил. Он назвал его Сыном Слэппи.
Штык ухмыльнулся:
— Стало быть, этот ожить не может?
— Нет. Этот ожить не может, — сказал я. — Это не зловещий болванчик из легенды. Я просто хотел вас попугать. Только на мгновение сам испугался!
Я взглянул на настенные часы.
— Вот черт. Опаздываю. Я обещал сегодня утром зайти в ЦМ и помочь с детьми. Ребят, мне пора.
Майлз вскочил. Штык погладил болванчика по голове.
— Слышь, Слэппи, — сказал он. — Не слишком запугивай Джексона.
Майлз засмеялся.
— Ага. Джексон боится кукол.
Я закатил глаза.
— Какие вы, парни, веселые. Напомните как-нибудь посмеяться.
Они направились к двери.
— Пока, — в один голос сказали они.
— Пока, — отозвался я.
Они исчезли внизу.
Я переодел рубашку и натянул кроссовки. Засунул в карман джинсов игровой планшет. Иногда дети не прочь поиграть со мной в «Чирикнутых куриц».
Уже в дверях я оглянулся на Слэппи.
Может, прихватить его с собой, показать детям?
Нет, решил я. Подожду, пока не подготовлю номер посмешнее. Тогда и можно будет показать.
Я выключил свет и собирался уже уйти. Как вдруг Слэппи повалился ничком.
— Что? — выдохнул я.
Неужели он двигался? Опять?
Нет. Не может быть. Он просто упал. Вот и все.
Я затворил за собой дверь и направился вниз.
14
В игровой комнате ЦМ я обнаружил около дюжины детей. Большинство из них карабкались на снаряды. Остальные дико гонялись друг за дружкой по комнате. Мой маленький друг Лягушонок сидел в уголке, разглядывая книжку с картинками.
Канарейки щебетали во все свои желтые горлышки.
— Похоже, они голодные, — сказал я. — Кто хочет помочь мне их покормить?
Ребятишки гурьбой бросились ко мне. Лягушонок отложил свою книжку и тоже подбежал.
Я достал из кладовки пакет с зерном. Показал детворе, как вытаскивать из клетки пластмассовую птичью кормушку. Я стал наполнять ее, как вдруг услышал чей-то голос за спиной.
Обернувшись, я увидел стоявшую в дверях миссис Пирсон. Чему был немало удивлен. Миссис Пирсон — директор ЦМ. Но по субботам ее здесь редко встретишь.
Она высокая, стройная женщина с проседью в темных волосах. Она старше моих родителей. Тем не менее, она всегда носит джинсы и яркие футболки.
Обычно она улыбается, но не сегодня. Она с мрачным видом оглядывала полную детишек комнату, закусив губу.
Она подошла к столу миссис Лоусон, чтобы перекинуться с
