МАРКУС: Не нужно быть такой невежливой. И прежде чем ты спросишь, я не убью его.
МАРКУС: Я не такой злобный, как ты.
В вентиляционной шахте очень тесно и ей чрезвычайно трудно печатать. Есть миллиард слов, которые она хочет сказать в ответ, но ей стоит быть более прагматичной.
БЛЮ: //Я лучше тебя могу справиться с Дорианом. Одна его команда, и ты тут же останавливаешься. Ты сможешь добраться до спасательной шлюпки? От этого зависит мое выживание.
МАРКУС: Расчет… 100 %.
МАРКУС: При нынешних темпах передвижения я доберусь до шлюпки через два часа. Один из моих глаз все еще сохраняет зрительную функцию.
БЛЮ: //Ты справишься, если ловцы тебя заметят?
МАРКУС: Я не думаю, что я их волную. В этом они ничем не отличаются от других биологических видов.
Блю сглатывает. Ее синтет эмоционально разваливается, а она нуждается в нем больше, чем когда-либо. Марсалис сгибает пальцы.
БЛЮ: //Встретимся в спасательном челноке.
МАРКУС: Понял.
Блю закрывают портативный терминал, чтобы сэкономить заряд аккумулятора. Ей понадобится каждый киловатт энергии для того, что она собирается проделать. Ее глаза поднимаются к выходу вентиляционного канала и разрушенной комнате. Она вытаскивает свое тело из шахты на наклонный пол. Место, где когда-то стояла ее кровать – зияющая дыра с кусочками расплавленной стали, свисающими, как испанский мох. Вода охладила палубу, и Блю молится, чтобы содержимое ее шкафа осталось в порядке.
Проползая по мокрому полу, она не хочет думать о том, что делает со своей иммунной системой, перетаскивая разрезанный живот по корродированному металлу. Она добирается до шкафа возле своей тумбочки и тянет дверцу. Металл, должно быть, деформировался в огне, потому что дверь не открывается.
Дернув изо всех сил и наконец приоткрыв дверь, Блю вставляет пальцы в проем и начинает тянуть. Стальная дверь режет ее кожу, но все же открывается, едва не ударив по лицу. Блю толкает ее в сторону и смотрит на ладонь, с которой капает темно-красная кровь, образуя на полу лужу.
Под всем, что видят другие – болезнь, гнев, боль, – у нее течет самая обычная красная кровь. Сколько раз она теряла человечность в погоне за образцами Plagiarus praepotens?
Блю заберет Маркуса в спасательный челнок. Перед своей смертью она объявит о новой эре генной инженерии.
Марсалис вытаскивает альфа-прототип нейрокомпьютерного шлема, который представляет собой тяжелую массу запутанных проводов и датчиков, сплетенных в сетку. У Маркуса надевание на нее этого шлема занимало пятнадцать минут. Шлем неудобный, и ей придется приклеивать датчики на ощупь. Но Блю уверена, что все сработает.
Аптечка взорвалась и сгорела дотла, поэтому лекарств больше нет. Когда Марсалис подползает к шкафу, ее голова начинает кружиться, кожа становится потной и горячей, а силы исчезают. Она хочет лечь и уснуть, но улучшится ли ее состояние, когда она проснется? Блю не может воспользоваться этим шансом.
Она открывает ящик, где Маркус держит нераспечатанные коробки медицинских принадлежностей. В коридоре есть еще, но ползти слишком тяжело, и к тому же у нее еще есть работа. Через мгновение Марсалис находит хирургическую ленту и тюбик со смазкой.
Блю перебирает в руке кабели, стараясь найти зрительные и моторные сегменты. Опираясь на стену, она с большим усилием выдавливает по капле хирургической смазки на каждый из датчиков, а затем водружает всю эту упряжь на голову и плотно прижимает к коже. Взяв хирургическую ленту, она обматывает ее вокруг головы настолько туго, насколько это возможно, создавая подобие бейсбольной кепки. Она пытается оторвать ленту от рулона, но не может этого сделать своими непослушными пальцами, поэтому оставляет рулон висеть возле виска. Затем переносит портативный терминал на колени, открывает его и подключает нейрокомпьютерный кабель.
// ВЫПОЛНИТЬ PILOTSTRAPPER.IMT
>> ПОИСК ЛОКАЛЬНЫХ НЕЙРОННЫХ СЕТЕЙ…
>> ОЖИДАНИЕ СОЕДИНЕНИЯ_
>>ВЫБЕРИТЕ СОЕДИНЕНИЕ:
>> 1) MARCUS014385
>> 2) CP5000-03
Блю выбирает пункт «2» и закрывает глаза, надеясь почувствовать волну подключения нейрокомпьютерного интерфейса. Необыкновенная легкость охватывает ее руки и ноги, будто она может перемещаться в призрачном теле, но не в реальном. Темнота застилает глаза, и Блю изо всех сил пытается хоть что-то увидеть. На мгновение у нее появляется страх, что что-то пошло не так, и она оказалась в ловушке этого черного небытия. Марсалис двигает рукой и слышит тихое завывание сервомеханизма.
Работает. Она узнает звон сочленений погрузчика, но почему она ничего не видит? Маркус должен был предоставить доступ ко всем системам. Может быть, здесь есть какой-нибудь источник света?
Когда в ее мыслях появляется слово «свет», на плечах мгновенно загорается пара фар и освещает окружающую ее обстановку. Теперь она все видит в сером и лимонно-зеленом цвете. Блю «смотрит» через переднюю камеру и обнаруживает, что оказалась на головокружительной высоте. Она всегда знала, что погрузчики огромные, но не была подготовлена к ощущению головокружения.
Камера поворачивается взад-вперед – не плавно, как голова на шее, а рывками и с запозданием. Разрешение очень слабое, но Марсалис удается распознать формы гнезда. Чудовища здесь что-то строят: сооружение, которое заменит клетки новым домом, созданным в соответствии с их нуждами.
Прошло всего несколько часов с тех пор, как в хранилище яиц Блю сломала Хавьеру шею, но существа уже успели покрыть каждую стойку и контейнер обсидиановой смолой. Они работали с такой скоростью, что Блю едва узнала место, где проработала полтора года.
Она делает шаг вперед, и ее нога с грохотом приземляется на липкий пол, передавая звук через встроенную систему связи. Блю переключается на альтернативные камеры, пока не находит одну на нижней части спины погрузчика. Через камеру видно, что существа соорудили вокруг ее ног гнездо. Материал, из которого оно построено, прочный, поэтому, когда Блю медленно, но верно освобождает свою ногу, сервомеханизмы протестующе воют. Освободившись, Марсалис опускает манипуляторы погрузчика, заканчивающиеся клещами, и с их помощью поднимается на ноги.
Когда она выпрямляется, то сразу переключается на переднюю камеру. Она видит перед собой двух ловцов, шагающих в ее сторону, яростно брызжа слюной. Блю сначала решает атаковать их, но такое проявление враждебности может собрать вокруг нее все гнездо. Интересно, что они сделают? Оторвут гидравлические кабели или выдернут пустое место пилота? Лучше не узнавать.
Марсалис поворачивает свое неуклюжее желтое тело, чтобы осмотреть хранилище яиц. Из высоких стен, сжимаясь и разжимаясь, выступают бледные руки, и когда Блю рассматривает их ближе, то находит и лица. Вот куда они забирали похищенных людей – «зацементировали» в стены. Блю смотрит на ноги несчастных, и у нее возникает позыв к рвоте.
Возле каждой жертвы стоит открытый контейнер для яиц. Смертельный груз уже доставлен своим хозяевам.
Блю сетует на то, что на камерах погрузчика отсутствуют крышки, иначе она бы их закрыла. Эти люди заражены, и теперь им не выжить. Вскоре они произведут на свет мясистых червей, которые пополнят популяцию ловцов на «Холодной кузнице». Последние мгновения ее товарищей будут прожиты в жуткой агонии.
И все это потому, что Блю вскрыла контейнеры универсальным кодом.
Если Марсалис хороший человек, то она убьет несчастных. Это то, чего бы хотела она сама, если бы оказалась на их месте. Блю делает шаг к одному из хозяев, и трое ловцов прыгают перед ней, крича, шипя и хлопая хвостами по пустой клетке. В ее голове возникает образ огня, и на предплечье мгновенно зажигается сварочная горелка.
Одно из существ таранит ногу погрузчика своим куполообразным черепом, и Блю почти теряет равновесие. Если
