Постучал в двери эльфийки. Тишина. Уже подумал, что она, в отличие от меня, на парах, когда дверь приоткрылась и Лайла возникла на пороге. Она, кажется, только проснулась, потому что куталась в нежно-голубой халатик. Правда, без ромашек.
– Эрин! – кажется, мне тут рады. – Подожди минутку, я оденусь.
Дверь закрылась, оставив меня в коридоре. В комнате послышался шум. Видимо, Лайла пыталась собраться побыстрее, но что-то не получалось.
– Не спеши, – крикнул я. – Подожду!
– Уже готово, – дверь распахнулась, впуская меня внутрь. Лайла была в комнате одна. Всюду царил порядок, а вместо халатика эльфийка щеголяла милым легким платьицем цвета солнца. – Присаживайся. Как ты после вчерашнего?
– Хорошо, – занял свободный стул. – Виновные наказаны, арацении пристроены. Все как положено.
– Я рада, – улыбнулась Лайла. – Ты меня напугал. Думала, уж прости, что если ты найдешь злоумышленников, то просто их убьешь.
– Я и собирался, – к чему отпираться? – Но Кай отговорил. И был прав. Мы с ним придумали забаву получше. Думаю, скоро тебе расскажут во всех подробностях, а я по другому поводу.
– Какому же? – Лайла удивленно вскинула брови.
– Конкурс на титул короля академии, – с улыбкой ответил я. – Ректор хочет, чтобы от нашего факультета участвовал именно я. Вот и поспешил к тебе, чтобы никто меня не опередил.
– Понятно, – мне показалось, или Лайла выглядела разочарованной? – Хорошо, я буду настаивать на твоей кандидатуре. Но раз так решил ректор, думаю, никто не будет против. Ты хоть знаешь, из чего состоит конкурс?
– Нет, – признался я. – Ректор сказал, ничего сложного.
– Он начнется в субботу и продлится ровно неделю, а в воскресенье на празднике клятвы будут оглашены результаты, – Лайла поднялась и принялась расхаживать по комнате. – Каждый день будет по одному соревнованию. Обычно это полоса препятствий, дуэль, конкурс талантов, конкурс на смелость, задание от соперника, интеллектуальные баталии и состязание в мастерстве между факультетами. В жюри входят три профессора и старосты факультетов.
– Замечательно! – обрадовался я. Ректор прав – это будет весело. – А могут участвовать только первокурсники?
– Нигде это не оговорено, но обычно да. Потому что нечестно, когда соревнуются пятый с первым курсом. Силы не равны. Ну что, решишься, Эрин?
– Уже решился, – подтвердил я. – Так что полагаюсь на тебя.
Лайла улыбнулась. И тут мне в голову пришла мысль…
– Слушай, Лайлиэль, если есть король – должна же быть и королева? Девчонки тоже участвуют в конкурсе?
– Нет, – ответила эльфийка. – Королеву выбирает король, и они вместе открывают праздничный бал.
– Лайла, – поднялся с кресла и шагнул к ней, – обещаю, если я стану королем бала, то выберу королевой тебя.
– Что? – мне, кажется, не поверили. Лайла растерянно смотрела на меня, словно не верила до конца моим словам.
– Я серьезно. Только не пойми неправильно. Из всех девушек академии ты – самая нормальная. С остальными и поговорить-то не о чем. Да и мне может понадобиться твоя помощь. Поэтому все честно.
И снова это разочарование. А чего она ожидала? Что я признаюсь ей в любви? Не скрою, Лайла была мне глубоко симпатична. Только я никогда не влюблялся и понятия не имел, что это такое. Глупо ожидать чувств от темного властелина. По крайней мере, так я думал на тот момент. Поэтому не стал ее переубеждать. Мы услышали друг друга, и это главное.
– А кто был королем в прошлом году? – решил сменить тему.
– Твой друг Кайен, – Лайла сделала вид, что все хорошо. – Правда, некроманты очень долго его уговаривали поучаствовать.
– А кого же он выбрал королевой?
– Девушку с их факультета. Только они станцевали всего один танец и больше за весь вечер и словом не перемолвились. Видимо, между ними не было дружбы. Просто дань традициям.
– Ожидаемо, – согласился я. – Ладно, пойду готовиться к завтрашним практикумам, а то профессора меня со свету сживут. Слушай, может, Лави тоже поучаствует? Он, конечно, проиграет, зато развлечемся.
– С чего ты взял, что мой брат проиграет? – прищурилась Лайла.
– Интуиция, – усмехнулся я. – Что ж, дело ваше. А я пойду. Не забудь записать меня на этот конкурс.
И я поспешил в свою комнату. Конечно, можно было пойти к эльфу и лично уговорить его рискнуть. Но потом в случае поражения Лави будет на меня злиться. К чему терять друзей? Их у меня и так мало. Пусть принимает решение сам. Так будет правильно и честно.
Глава 24
Властелин ведет игру
Утром я проснулся в замечательном настроении. И его не могли испортить ни противный звук трубы, ни настойчивый стук в дверь. А ведь не надо быть пророком, чтобы понять – если в семь утра кто-то жаждет вас увидеть, вряд ли это к добру. Поэтому я не торопился открывать. Сладко потянулся, спустил ноги на пол. Отметил, что на этот раз Кай даже ночевать не пришел – вот еще демон влюбленный. И только тогда открыл замок.
На пороге обнаружилась живописная картина. Родес, по самые уши закутанный в плащ, и Деммер, рога которого нельзя было скрыть под одеждой.
– А где третьего потеряли? – миролюбиво спросил я.
– Терри не захотел идти с нами, – ответил Родес. – Слушай, темный, я все понимаю, мы виноваты. Не надо было так глупо шутить над тобой. Просим прощения. А теперь, пожалуйста, убери свое проклятие.
– Парни, я бы с радостью, – ответил вполне искренне, потому что злость за прошедшие дни улеглась. – Вот только есть одно «но». Как я вам неоднократно намекал, проклятие рассчитано на ваше искреннее раскаяние. Пока его не будет, убрать ваши… гм… рога и прочее не сможет никто. Даже я сам. Судя по тому, что вы двое стоите передо мной, ваши шансы увеличиваются. А вот Терри будет вонять еще долго. Надеюсь, у него хватит ума не прийти на пары. А теперь извините, я спешу.
И закрыл дверь перед носом у ошалевших студентов. Что поделаешь? Не надо было меня злить. Это я еще был мягок благодаря некоторым демонам. Подумаешь, рога. Или нарывы по телу. Раз наколдовал профессору крылья, и больше его никто никогда не видел. Улетел от меня, бедняга.
Шун выбрался из глобуса и внимательно изучал меня глазками-бусинками. Вот кому хорошо живется. Спит себе да растет. На пары, правда, я малыша не брал. Мало ли? Профессора у нас глазастые. Еще заметят бедного шишигу. Поэтому Шун принялся важно расхаживать по столу, а я подхватил сумку с книгами и поспешил в академию.
Меня ожидал практикум по проклятиям и мудрейший Анатэль Керенис. Кстати, после того случая на первой лекции он меня почти никогда не вызывал. Наверное, опасался, что все повторится. Да и я не рвался отвечать. Потому что, честно говоря, побаивался того же самого.
– Итак, уважаемые студенты, – обратился к нам Керенис, привычно помахивая хвостом, – сегодня мы с вами будем учиться снимать проклятия на крови. На
