Вчерашний испуг Рэма еще отзывался в ней, как эхо пронзительного крика в горах. Звонок привел парня в ужас, одним мигом сломав его волю. И если он сбежал, бросив вещи, бросив Ипкинса, бросив Улю, скорчившуюся у порога, значит, страх этот был сильнее, чем мог выдержать человек. И некого тут винить. Точно не Рэма. А тому, кто повинен во всем на самом деле, глубоко плевать на любые обвинения.
Ульяна задержала дыхание, учась жить с еще одной потерей, и медленно выдохнула. Потом подхватила тяжелую коробку террариума и вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь.
Мысль позвонить Вилке назойливо вертелась в голове со вчерашнего вечера. То, как решительно защищал свое право на близких Рэм, как уверенно он цеплялся за прошлое, за Варю и Сойку, за их размеренную жизнь, сбило Улю с толку. Она была уверена, что прошлое навсегда утеряно вместе с людьми, которые его населяли. Но ведь получилось у неприкаянного Рэма сохранить в себе Ромку, так почему она боится оглянуться? Чем она рискует? Одиночеством? Серой комнатой с плесенью по углам? На кону стояло куда больше – целый месяц жизни, возможно, последний ее месяц.
Тишина забивалась в уши. Оказалось, что пары громких, сметающих все на своем пути дней с Рэмом хватило, чтобы привыкнуть к жизни рядом с людьми. К разговорам и смеху. К тому, что раньше наполняло всю ее, не оставляя ни минуты тишины. Но Рэма больше не было рядом. Он сбежал, гонимый своими демонами. А Вилка была. В это Уля все еще верила. Потому и сжимала в ладони телефон, не решаясь набрать номер.
Что, если Вилка не узнает ее голос? Что, если равнодушно бросит пару дежурных фраз и нажмет отбой? Что, если она давно сменила номер? Что, если Уля со всеми ее необъяснимыми бедами окажется ей ненужной и чужой?..
– Нет, глупая идея, – прошептала Ульяна, откладывая телефон.
Ипкинс равнодушно возился в камнях, всем своим видом давая понять, что он ни капли не удивлен ее малодушию. Пора было вставать, выходить наружу, закрывать глаза, как учил Рэм, и искать будущих мертвецов. Готовых бросить свою смерть напоказ. Глупый стишок назойливо закрутился на языке, как припев детской песенки. Уля поморщилась, и он сбежал.
Выходить на охоту не было сил. Прямо как вставать к первой паре в холодном ноябре. Только не сейчас. Ну пожалуйста. Еще пять минуточек. Только просить об отсрочке было некого, никто не подгонял ее вперед. Просто время бежало, отсчитывая лунный месяц. И где-то совсем близко плотоядно потирал сморщенные ладони Гус.
В ее же руке продолжал лежать телефон. Не давая себе ни секунды задуматься, Уля быстро набрала одиннадцать заветных цифр и нажала зеленую клавишу. В динамике зашумело соединение. Уля испуганно охнула, но поднесла трубку к уху. Первый гудок набатом разнесся по всей комнате, да что там, по всему миру. Землетрясения, цунами, сдвиги тектонических плит – вот что мог вызвать этот гудок, вот что он вызвал в застывшей Уле. Один. Второй. Третий.
На четвертый раздался делано официальный голос Вилки – она всегда отвечала на незнакомые номера голосом видавшей виды секретарши.
– Я вас слушаю.
Уля попыталась, но не смогла издать ни звука.
– Я вас слушаю, – повторила Вилка. – Алло!
Уля пробормотала что-то несвязное, чувствуя, как дрожит рука с телефоном.
– Что? Я вас не слышу! Кто это? – Вилка начинала сердиться.
– Это я… – Слова застревали в горле.
– Кто? – Секундное молчание, и наконец чуть слышный выдох: – Улька, ты?
Ульяна прижала вторую ладонь ко рту и всхлипнула.
– Улька… Улечка, я не верю, это правда ты? – причитала Вилка, громко шмыгая. – Где ты? Господи, скажи мне, где ты, я приеду, пожалуйста, Улечка!
* * *Как они договаривались встретиться в старом кафе напротив универа, о чем говорили при этом, что вообще происходило те полтора часа, пока Ульяна добиралась до места, продолжая сжимать в кулаке телефон, она толком не помнила. Тепло, накрывшее ее плотным, мягким одеялом при первом звуке Вилкиного голоса, отделило Улю от остального мира – ласковая пелена внезапной близости с кем-то родным, понятным, далеким от ужасов теперешней жизни. Уля давно перестала мечтать об этом, смирившись с полынной данностью. А оказалось, что все это время Вилка была рядом, на расстоянии одного звонка.
Уля ввалилась в пахнущий кофе и корицей холл и огляделась. Ей показалось, что за годы ее отсутствия тут почти ничего не изменилось. Даже бородатый бармен у стойки был тот же самый, только татушек на руках поприбавилось.
Рассеянно кивнув в ответ на приветствие девочки-официантки, Уля прошла в глубь зала. Ноги сами несли ее к любимому столику в самом углу, рядом с кованой вешалкой. Там, спиной к проходу, сидела Вилка. Ее хрупкие плечи тонули в клетчатом шарфе, она куталась в него, ежась и чуть вздрагивая каждый раз, когда мимо кто-то проходил. Уля нерешительно замерла, но официантка слегка подтолкнула ее вперед, продолжая щебетать что-то о новых согревающих коктейлях и необычайно вкусном штруделе от шефа.
Услышав их, Вилка с шумом отодвинула стул и вскочила на ноги, но так и не решилась обернуться, пока Уля сама не подошла к ней и не прикоснулась дрожащей ладонью к клетчатому плечу. Когда они, взвыв, вцепились друг в друга и застыли, чуть покачиваясь из стороны в сторону, всхлипывая и лопоча что-то неразборчивое, официантка хмыкнула, положила на столик две папки с меню и пошла по своим делам.
– Вилка-а-а, – тянула Уля, размазывая по щекам слезы. – Как же я скучала…
– Молчи! Это ты пропала! Мы с мамой чуть не рехнулись, искали тебя… а когда твои съехали…
Ульяна разжала объятия и медленно опустилась в кресло.
– Съехали? – Сердце больно сжалось, но почти сразу отпустило.
– А ты разве не знаешь? – Вилка потерла красные глаза и уставилась на подругу, удивленно моргая. – Почти сразу… – и сморщилась. – Господи, я столько всего хотела тебе сказать, а сейчас никак не соберусь с мыслями. Как ты? Где ты? Почему не звонила?
Этих вопросов Уля боялась не меньше полыни, которая могла настигнуть их в любой момент. Она беспомощно опустила ладони на столик и принялась вертеть в пальцах меню.
– Ох, да что я? – Вилка подалась вперед и нерешительно погладила подругу по запястью. – Прости… Это все неважно, не хочешь, не рассказывай. Главное, что ты здесь. Уль, я так скучала…
Она выглядела испуганной. Было заметно, что собиралась сюда Вилка второпях: грязные волосы собраны в неряшливый хвостик, тушь осыпалась, а потом и размазалась от слез, подчеркнув синяки под глазами. Вилка нервно покусывала ноготь на большом пальце, как всегда делала в
