– Тогда… в коридоре, – выдохнула Уля раньше, чем поняла, что знает ответ сама. – Тебе позвонили… Ты поэтому сбежал?
Рэм кивнул, поднял руку и вытер ладонью лицо, словно отгоняя воспоминания.
– Я должен был уйти еще утром. По-хорошему – вечером, утро было последним сроком. Но передумал… Решил, что один день моего отсутствия никто и не заметит. Заметили.
– Тебя наказали?
– Забей. – Рэм резко открыл глаза, пелены в них больше не было. – Нестрашно. И не впервой. К тому же… Зинаиде я не интересен… пока. – И вымученно улыбнулся – нижняя губа чуть отставала от верхней так привычно и по-родному, что в Улином горле предательски запершило.
– Выходит, провинившихся наказывает кто-то другой?
– Такие же служки, как и я, если ты об этом, – ответил Рэм и не отвел взгляда, даже когда Уля вскинула на него глаза. – И не делай вид, что считала меня полынником. Сидел бы я тут с тобой, конечно. Да, я служу Гусу. И если прикажут, я накажу ослушавшегося. Или понесу наказание. Очень простая схема, привыкай. – Он потянулся, с наслаждением разминая затекшие плечи. – Если ты продолжишь терять время здесь вместо того, чтобы искать вещицы, очень скоро окажешься со мной в одной лодке.
Рэм заметно повеселел. Он больше не хрипел, втягивая воздух, не утирал пот с бледного лба. И совсем не сочувствовал испуганной Уле. Словом, стал таким же, как на коммунальной кухне, – исполняющим поручение Гуса. Две грязно-белых полынных таблетки действовали быстро.
Он прошелся по комнате, не обращая внимания на замершую в углу Улю, ковырнул за край одну из оставшихся на стене бумажек, хмыкнул чему-то своему и направился к выходу.
«Думай, – приказала себя Ульяна. – Вспоминай, иначе он уйдет. И никогда больше не вернется».
Что привело его в чувство в прошлый раз? Что прорвалось через полынную блокаду? Рэм пришел к ней таким же, как стал сейчас, – равнодушным и чужим, но все-таки согласился приехать сюда… Как влияет на него сила полыни, заключенная в серых кругляшках? Что может вернуть его из горького плена равнодушия?
Ответ был простым и ясным. Если Рэм пил таблетки, чтобы спрятаться от переполнявших его чувств, то и вернуть его могли только чувства. Страх. Удивление. Непонимание. Боль. Что угодно. Лишь бы они были сильнее полыни.
– А что Зинаида делает с теми, кого выбирает? – спросила Уля, не отрывая напряженного взгляда от спины в зимней куртке.
Если бы Ульяна захотела, то смогла бы вспомнить, как пахнет эта тяжелая ткань под мелким осенним дождем, – табак, мокрый мех, тепло мужского тела. Эта особая смесь, что запоминается так отчетливо, что не забыть ее, не выбить из памяти. Запах человека, которого ты обнимала, пытаясь замедлить время, неумолимо отдаляющее вас друг от друга.
Рэм замер, постоял немного не шевелясь и шумно закашлялся. Его движения потеряли напускную расслабленность и небрежность. Он втянул шею, чуть заметно сгорбился, напряженно поводя плечами. Полынный дурман отпускал его. Страх оказался сильнее.
– Ты же сама прочитала, – ответил он, не оборачиваясь. – Эти люди нужны ей для… – Он сбился. – Для кормежки.
– Это же шутка. Даже звучит глупо… Ну кого она там кормит, правда ведь? – Улин голос оборвался, потонув в плотной тишине комнаты.
– Что еще она может с ними делать? – Рэм резко обернулся, его лицо исказила хищная гримаса. – На чай их приглашает? Или к себе в постель? – Его передернуло. – Зачем ты вообще в этом копаешься?
– Я хочу понять, что со всеми нами происходит…
– Ну так читай! Кто тебе мешает? Это твой месяц, проведи его как хочется… – и рывком перешагнул порог комнаты.
Уля осталась сидеть на полу, с ужасом ожидая, как скрипнет, а после захлопнется входная дверь. Шаги Рэма раздались в коридоре, но не в сторону выхода. На кухне зашумела вода и звякнул чайник. Только услышав эти знакомые звуки, Уля медленно выдохнула. Рэм решил не уходить. А значит, она не останется здесь одна. На этот раз.
Ульяна поднялась, болезненно охая, – затекшие ноги казались чужими и тяжелыми – и потянулась за следующей бумажкой.
«С Зинаидой вижусь все чаще. Интересная все-таки женщина, пусть и жуткая. Есть в ней особый шарм. Она вся – опасность и власть. К ней не может не тянуть. Она состоит из полыни, такая же горькая, такая же строгая и требующая беспрекословного подчинения. Раньше я не знал таких женщин. Сколько всего со мной не случалось раньше.
Днем выслеживаю будущих мертвецов. Приношу Гусу столько, чтобы он не разочаровался во мне. Два-три подарочка в неделю. Старику хватает. И никаких вопросов. Конечно, он знает, где я провожу ночи.
Почти не сплю, пью таблетки горстями, их мне теперь выдает Зинаида. Хрустящие пакеты, полные полынной горечи и моей силы. Принимаю их как великий дар. Она улыбается. Холодная, неживая, опасная.
Сегодня старик сказал мне, что я наконец стал полынью. Мол, далеко пойду. В первый раз с ним не согласен: зачем мне куда-то идти, если я уже на своем месте?»
И сразу вторая.
«Зинаида вызывает меня каждую ночь. Приезжает машина, мужик-служка поднимается и стучит. Каждый раз мне кажется, что за мной пришли так же, как мы приходим за другими. Но нет. Просто Зинаиде Олеговне нужна моя компания.
Зачем, я понять не могу. Она молчит, только постукивает ноготками по стеклу, пока мы едем по адресам. Бывают ночи, когда никого не забираем с собой. И белая скорая без креста остается пустой, просто следует за нами – покорная, ведомая безликим шофером. Ни разу его не видел.
Все это без слов. Без лишних взглядов.
Была только одна ночь, когда Зинаида разыгралась вовсю. Мы неслись по темным улицам, а она сжимала в холодных пальцах мое запястье там, где наливалась тяжелой болью метка. Я искусал до крови губы, но смолчал. Чуял – если она услышит хотя бы стон, то следующим подопытным стану я сам.
Мы тогда забрали пятерых. Зинаида даже раскраснелась, из прически выбились две прядки. Глаза – мертвые, полынные – заблестели. Смертельная красота.
Под жалкие стоны провожали глазами отобранных, мужик-служка тащил их по очереди в двери старой больнички. Я было решил ему помочь, очень уж он пыхтел. А Зинаида схватила меня за руку, впилась пальцами в метку.
– Стой, – говорит. – Я с тобой не закончила.
Так и простояли. Холодина, изо рта пар, служка пыхтит, отобранные стонут. А она меня держит, не отпускает. Руку потом огнем жгло три дня. А машина за мной не приезжала неделю. Насытилась, значит.
Что за тварь скрывается под ее белой кожей? Уж не сама ли смерть приняла обличье женщины? Никто не скажет, а я бы проверил. Уж я проверил бы».
– Не хочу тебя расстраивать, – голос, раздавшийся над Улиным ухом, заставил ее подпрыгнуть от неожиданности, – но кажется, твой
