– Бывают, – сказал ему в ответ. – А тебя я запомнил. Оглядывайся теперь в темноте.
Это я думал, что сказал. На деле прохрипел что-то. И отключился. Ни снов, ни мыслей, тьма одна, живая и глубокая, дышит мне в лицо, узнает. Выплыл из нее я к утру. Глаза открыл, а кругом все белое. И стены, и потолок, и простыня с наволочкой. А я голый, в одних трусах, лежу на кровати у окна, и на меня светит солнце – тусклое, раннее. Но солнце.
Ногами пошевелил – слушаются. Поднялся. В голове шумит, рот пересох, горло огнем жжет. А хуже всего запястье. Кожа под меткой побелела, как у мертвеца стала синюшная. А чернила поблекли. И сил никаких нет. Все дрожит, пот холодный по лбу струится.
Встал я, голыми ногами по холодному полу прошелся, кое-как до двери дополз, за косяк схватился и стою. Впереди коридор – белый-белый. И кто-то каблучками цок-цок. Зинаида идет, значит. Так и ждал ее, мокрый, как мышь.
Она подошла, посмотрела на меня, улыбнулась так хищно. Сама свежая, ни морщинки, ни пятнышка на коже. Как нарисованная.
– Что же это вы вчера натворили, Артем? – спрашивает, головой качает.
А я молчу. Нечего отвечать.
– Ну, пойдемте, поговорим.
Пошли по коридору. Она впереди цокает, я сзади плетусь. Понимаю: таблеточку бы мне, да пару штучек лучше. Тогда сразу бы и силы вернулись, и мысли в голове перестали бы сонными мухами ползать. Зинаида как услышала: повернулась, улыбка у нее не улыбка – оскал.
– Плохо, да? Ну ничего, для первого раза хватит, я думаю. – И протягивает мне ладонь раскрытую, а в ней таблетка.
Я схватил, у самого руки трясутся, еле в рот запихал, кругляшок-то маленький. Проглотил, от горечи скривился, зажмурился. Чую: отпускает. Постоял немного, выпрямился. Открыл глаза, а Зинаида на меня смотрит жадно так. Даже дышать стала тяжело. И по шее вниз к груди капелька пота течет. Поняла, что я очнулся, собралась сразу.
– Так-то лучше, но мою доброту вам придется еще заслужить. Пойдемте.
Мы прошли еще немного до большого зала. В таких раньше партийные заседания проходили. Стены в красном бархате, трибуна на возвышении, три ступеньки перед ним, задернутые кулисы, ряды кресел и столы у дальней стенки. Все так.
– Закрывайте глаза, Артем. – Голос холодный, равнодушный. – Вам нужно посмотреть во тьму, вы же понимаете, о чем я говорю?
Кивнул. Что еще оставалось?
– Хорошо. Тогда вы сами все поймете. И ничего не бойтесь: пока у вас есть метка, вам ничего не угрожает.
Я глаза закрыл, тьма на меня задышала, молчит, узнает, выжидает. Сделал первый вдох, а мне в лицо горький ветер задул, словно впереди поле огромное, травяное, спящее. И тут я все понял. Больше не было зала, и сцены не было. Три ступеньки, а за ними – бескрайний седой цвет. Небо в дымке. Туман стеной от горизонта идет.
А на пути тумана стоит девушка. Халатик до колен, волосы в тяжелой косе. Все так, как видел, только фигуры в балахоне нет. Конечно, я же еще не подошел. Посмотрел на себя – вот и ткань черная бархатная шуршит на ветру. Все правильно.
То ли таблетка страх приглушила, то ли нечего мне было бояться. Но я поднялся на три ступени. Подошел к девушке, дождался, пока туман подберется, и толкнул ее. Просто и легко. Ничего особенного.
Тельце смело одним касанием полынного молока. На меня только горечью холодной пахнуло. Да пальцы ее скользкую, как пластмасса, кожу запомнили. Я еще постоял, подышал, сорвал одну травинку и пошел обратно, все быстрее-быстрее, потом побежал. Страшно не страшно, а туман в спину дышал, как живой.
Глаза открыл, когда спустился. Зинаида стояла, где я ее оставил.
– Я ни секунды в вас, Артем, не сомневалась. Гус обо всем узнает в лучшем виде, вы молодец. – Взглядом меня окинула. – Только это вот отдайте мне.
И властно так ладонь раскрыла. Что мне оставалось? Руку к ней потянул, хотел травинку отдать, разжал кулак, а вместо травинки там порошок. Грязно-белый. Знакомый такой. Высыпал все до последней крупинки.
– Значит, таблетки из этого? – спрашиваю.
– А сам как думаешь? – И подмигнула, по-девчачьи так, меня аж озноб пробрал. – Мы кормим туман, а он кормит нас.
Пока домой ехал, прощенный да одобренный, успел нацарапать на листочке, как понял все, чтобы не забыть. Память все чаще меня подводит. Мысли тонут в желаниях, желания полнятся полынью. А полынь растет на тех, кто желал слишком многого да ничего не заслужил.
Круг замыкается, чтобы начался новый круг. Ты служишь полыни, питаясь ее дарами, а когда перестаешь быть ей полезен, сам становишься даром для нее. Осталось понять, какое звено в этой пищевой цепочке занимает Гус. Главного ли хищника? И кто тогда я?»
Вопрос остался звенеть в воздухе. Ульяна подошла к столу, методично собрала в стопку раскиданные Рэмом листочки, положила сверху самый последний из прочитанных. Потом взяла в руки чашку, одним глотком допила остывший чай и только после этого позволила себе взглянуть на Рэма.
Тот стянул с себя куртку, вытащил из нее бумажный кулек, покопался в карманах, нашел еще один и пару маленьких пакетиков с грязно-белыми таблетками. Теперь все его запасы оказались на полу, а сам Рэм высился над ними, не зная, что делать дальше. На его лице читалось отвращение.
Уля постояла еще немного, но так и не нашла слов. Обогнула замершего Рэма, чуть коснулась его плеча своим и пошла ставить чайник. В ней теплилась надежда, что хотя бы чайная труха из пакетика не росла на чьих-то костях.
Круг обязан замкнуться
Пока грелся чайник, Уля зажгла газ и теперь стояла около плиты, не в силах оторваться от прожорливых игривых язычков, которые вырывались из конфорки, чуть слышно гудя. Вся эта маленькая кухонька с низким потолком, кособокий столик и вытоптанная дорожка от двери к мойке напомнили Ульяне о старухе Ликвидовой, ушедшей в полынь в такой же типовой кухне с фырчащим на газу чайником.
Успела ли она понять, что сон, обрушившийся на нее, как снежная лавина, никогда не закончится? Уловила ли миг, когда сердце в последний раз сжалось, чтобы разжаться навсегда? Испугалась ли? Обрадовалась? Или облегченно вытянула ноющие старческие ноги, позволяя грязной калоше соскочить со ступни?
Уля не знала. Да и Артем тоже. Он мог разделить с Ликвидовой ее последний вдох, но вместо этого схватил добычу и убежал, обрекая на смерть ни в чем не повинных соседей. Эти мысли делали больно на каком-то особом, физическом уровне. Уле было стыдно за отца, она понимала его поступки, но принять
