Шум ветра заглушал звуки движения впереди. Да и находить след стало затруднительнее: видимо, Дункан замедлил бег и стал более осторожным, следуя по едва заметной звериной тропе. Но юго-западный ветер доносил до Пендергаста вонь этого человека: смесь пота, грязи и мочи. Значит, он находился с наветренной относительно Пендергаста стороны и слева от него. Агент ФБР скорректировал направление и теперь тоже двигался бесшумно.
Охота на льва и в самом деле представлялась отличной метафорой. У Пендергаста не было надежды перехитрить или обойти Дункана, ведь этот человек здесь находился в своей стихии. Специальный агент мог полагаться только на свое чутье и обостренное восприятие.
Несколько свежесломанных стеблей сообщили Пендергасту, что преследуемый свернул со звериной тропы. Он пошел по стопам Дункана, позволяя себе время от времени на мгновение включать фонарик, чтобы не потерять след. Дункан проникал все глубже и глубже в плотную высокую болотную траву. Они находились на болотном острове средних размеров и вскоре должны были выйти на отмель и приливный канал.
Через пять минут тишины, нарушаемой только завывающими порывами ветра, справа от Пендергаста раздался резкий треск. Он тут же замер и принюхался. Запах примитивной человеческой вони больше не доходил до него. Это означало одно: Дункана нет ни спереди, ни с наветренной стороны.
Но где же он? И тут Пендергаст понял: одичавший братец, осознав, что ему не оторваться от преследователя, решил сделать обходной маневр и зайти к нему со спины.
Позволив себе еще раз включить фонарик, Пендергаст устремился на юго-запад сквозь заросли травы. Описав пологую дугу примерно в сто ярдов, он остановился. Если ему повезло, то он находился теперь либо за спиной Дункана, либо – что еще лучше – перпендикулярно к его тропе. Он замер, не производя ни малейшего звука, держа наготове пистолет и фонарь и прислушиваясь, не раздастся ли дыхание или треск веточки под ногой – свидетельства приближения Дункана.
Ничего.
Прошло пять минут, и все это время Пендергаст не шевелился. Наконец он снова почуял вонь Дункана, опять принесенную к нему с юго-запада.
Что же произошло? Поразмыслив немного, Пендергаст пришел к выводу, что Дункан, вероятно, услышал его маневры и оставил идею обойти его сзади. Вонь, которая на мгновение достигла ноздрей специального агента, была слабее: Дункан воспользовался имевшимся у него временем, чтобы увеличить расстояние между ними. Может быть, он таки все же решил бежать от него.
Покинув свой тайник, Пендергаст быстро двинулся по ветру, в направлении запаха, чаще используя фонарик в поисках следов: теперь для него важнее была скорость передвижения, чем тишина. Несколько минут бега, протискивания сквозь густую траву – и он очутился на отмели. На ее противоположной стороне находился широкий приливный канал. Прилив наступал с яростью: рябь черной воды с опасной скоростью продвигалась вглубь континента, заполняя пространства между лабиринтами приливных островков.
Фонарик высветил несколько отпечатков подошв, ведущих из зарослей травы к воде. Пендергаст направил луч фонаря в сторону канала. И увидел подпрыгивающую на воде голову Дункана, который прилагал все усилия, чтобы пересечь канал и оказаться на отмели.
Пендергаст ни минуты не колебался. Он сунул фонарик в карман, добежал до воды и нырнул. Ледяная вода неслась со скоростью не менее десяти узлов, а коварное подводное течение грозило утянуть Пендергаста вниз и унести прочь. Он изо всех сил поплыл в сторону противоположного берега, сражаясь с холодом и подводным течением соленой воды. Когда его голова оказалась над поверхностью воды, он увидел, что Дункан уже вышел из воды выше по течению и пробирается по топкой грязи отмели.
Пендергасту понадобилось три отчаянных минуты, чтобы пересечь поток, который унес его по меньшей мере на сто ярдов вперед. Наконец он нащупал ногами опору на другой стороне канала и с трудом выбрался из воды, продрогший до мозга костей, а потом наполовину пошел, наполовину пополз по грязи островка, доходившей ему до колена. Из-за облаков на несколько мгновений выглянула луна, и этого ему хватило, чтобы увидеть Дункана. Беглец стоял у стены из высокой травы в сотне ярдов от него, держа в руке штык. Он был весь, с головы до ног, облеплен грязью, блестели только белки глаз, которые с неистовой яростью смотрели на преследователя.
А потом он повернулся и исчез в траве.
Специальный агент пробрался по слою грязи туда, где исчез Дункан. Стебли сухой травы в этом месте были поломаны и перемешаны, образуя такое дикое и хаотичное переплетение, что невозможно было определить, где их поломал проходивший здесь человек, а где – порывы ветра и шторма. Но Дункан оставил другие следы – небольшие мазки грязи.
Пендергаст двинулся внутрь, где трава стояла еще более плотной стеной. Поначалу он ориентировался на лепешки грязи на сухой траве, но вскоре они исчезли, и он потерял след. Луна снова скрылась за облаками, и видимость упала почти до нуля. Даже от фонарика в такой густой траве не было никакой пользы. Дункан больше не находился с наветренной стороны – он мог оказаться в любом месте.
Несколько минут Пендергаст с трудом продирался через траву и сухой камыш, наконец снова остановился и прислушался, держа в руке пистолет. Тишина. Дункан обладал почти сверхъестественным умением передвигаться почти бесшумно, не шевеля траву, – на такое Пендергаст был не способен.
Стоя без движения в густых зарослях, он понял, что в пылу погони совершил серьезную тактическую ошибку. Окруженный со всех сторон высокой травой, он фактически был слеп. И даже с оружием в руке находился целиком во власти Дункана. Этот человек наверняка знает о его местонахождении и прямо сейчас готовит атаку. Ветер усилился, маскируя своим воем все движения Дункана.
Пендергаст не сомневался, что Дункан нанесет удар, и сделает это скорее раньше, чем позже.
Агент лихорадочно обдумывал ситуацию, быстро поворачиваясь на месте. Это могло случиться в любую секунду. Чувства его обострились до предела, все мышцы напряглись и пребывали в полной готовности.
И вдруг трава слегка шелохнулась, мелькнул штык в грязной руке, и холодная сталь метнулась прямо к сердцу специального агента.
39
В последний миг Пендергаст, подчиняясь отточенному инстинкту, увернулся от клинка с такой скоростью, что ненадолго завис в воздухе. Когда он приземлился на спину, Дункан возник из травы и, махнув штыком, раскроил ткань на рукаве Пендергаста и выбил фонарик из его пальцев. Специальный агент перекатился, вскочил на ноги и выстрелил. Но дикарь уже исчез в зарослях солянки. Пендергаст выстрелил еще раз, целясь в ту сторону, где исчез Дункан, потом еще раз. Он только попусту тратил патроны. Дункан наверняка совершал обходной маневр, готовя новую атаку.
Пендергаст опустился на колени, нашарил в траве фонарик
