– Нет, – твердо ответил принц. – Но я не собираюсь мстить тебе за это.
– Вот и я думаю, что не забудешь, – кивнул я. – А раз так, какой смысл из себя невесть что строить?
– Логично.
– Я о том же. Но повторюсь: что делать будем?
– А варианты какие? – влез Натаниэль.
– Вы местность и нравы Владык Теней знаете в любом случае лучше меня. Так что жду ваших предложений.
– Нужно попытаться уйти от башни как можно дальше, – высказал свое мнение Натаниэль.
– Мысль разумная, но нам нельзя бежать куда глаза глядят. Иначе попадем из огня да в полымя. Вы хоть примерно представляете, куда нам надо идти?
– Примерно представляем, – вздохнул Тамиэль. – На запад.
– Ну хоть что-то. Ладно, пошли, – встал я.
– Что? – вскинулись принцы в один голос.
А Элейна, вот умничка, послушно поднялась на ноги и подошла ко мне.
– Нет, можете, конечно, и тут остаться, – ехидно начал я. – Но ведь только что вы говорили, что нам следует убираться отсюда. Причем в темпе.
– Эндрю, у тебя инстинкт самосохранения совсем атрофирован?
– Возможно. А теперь поднимайтесь. Отдыхать ночью будем. И вообще, привал я не объявлял.
– А с чего это вдруг объявлять о привале должен именно ты? – возмутился Натаниэль.
– С того, что больше некому. Быстро поднимайтесь, и в путь! До заката не так уж и много времени. А ночью лично я шляться по этим дивным местам не стану.
Эльфы изумленно уставились на меня. Даже Элейна, похоже, удивилась. Чего это они? И только тут до меня дошло… я разговаривал с эльфами как глава отряда с подчиненными. С принцами! Похоже, последние недели сильно изменили мой характер… М-да, внутренне я приготовился к бунту.
Тут произошло то, что меня поразило еще больше. Они подчинились. Изумление в их глазах не исчезло, но возражать они не стали. Так что мы двинулись в путь. В определении направлений в лесу я не силен, тут эльфы как дома. Вел нас Натаниэль. Несмотря на то что мне было далеко до эльфов, которые по лесу буквально скользили, я не ударил в грязь лицом, пусть и к вечеру изрядно вымотался. По моим прикидкам, отмахали мы немало. А самое главное – обошлось без происшествий.
Когда солнце спряталось за горизонтом, мы остановились на ночлег. Разожгли костер и приготовили ужин. Некоторое время мы ели в молчании, которое первым нарушил Натаниэль:
– Лея, как именно тебя похитили? Или, возможно, ты знаешь что-то о самих похитителях?
Девушка покачала головой:
– Нет, не знаю. Они при мне почти не разговаривали. А похитили прямо из спальни.
– Давай по порядку, – перебил Тамиэль. – Когда?
– Ты и Натаниэль уехали в столицу к родителям, мы с Дани остались дома. В ту же ночь я легла спать, а проснулась оттого, что кто-то вытащил меня из кровати. Я так испугалась…
– А дальше?
– Меня связали и заткнули рот. А потом вынесли через тайный ход, скрытый за лиловой портьерой. А я ведь даже не знала о его существовании! Этот ход вел куда-то за пределы нашего поместья. Но было темно, и я почти нечего не увидела. Нас ждала карета. Мы ехали несколько часов, и все это время похитители молчали. Потом мы вышли из кареты, они меня даже развязали и разрешили уединиться ненадолго. А дальше… я не придумала нечего умнее, чем сбежать. Они погнались за мной. Когда я увидела открывающийся портал, то поняла, что остановиться просто не успею. Вот и вся история похищения. Уверена, вы и то больше знали.
– Мы не знали про тайный ход. И это очень важная зацепка. Значит, предателя надо искать среди приближенных, отмеченных особым доверием отца. Мы это и предполагали, но одно дело подозревать, и совсем другое – знать наверняка.
– И что же удалось разузнать вам? – поинтересовался я.
– Мы получили ментальное послание от Дани. Он утверждал, что Элейны нет в ее комнате и он ее не чувствует. Я постарался его успокоить. Сказал, что время ранее и Лея вполне могла проснуться на рассвете и пойти в библиотеку или сад и там заснуть. Такое ведь уже бывало. А через пару часов Данирис еще раз связался со мной. Слуги обшарили весь дом и окрестности, но принцессу не нашли. И тут стало ясно, что это не недоразумение, а похищение. И оставленное на столе письмо, якобы от Леи, что она убежала из дому, чтобы быть вместе с любимым, нас не обмануло.
– Почему? – удивился я.
– Ты ее почерк когда-нибудь видел?
– Мм… нет.
– Он у нее… специфический. Кроме учителя грамматики, разобрать его не может никто. Даже у нее самой не всегда получается. На все письма вежливости за нее отвечала компаньонка матушки. Так вот, та записка была написана каллиграфическим почерком, да еще и таким языком, каким наша сестра и изъясняться-то не умеет.
– Угу, – кивнул Натаниэль. – «Отец, матушка, молю вас о снисхождении. Душа моя рвется к мужчине, коего вы не одобрите. И посему сообщаю, что вынуждена бежать с ним…» И в таком стиле три листа. Предположить за ребенком, который вчера полдня в салочки играл, душевное томление… это как-то слишком. Да и актриса из нее никудышная.
– Угу, – хмыкнул Тамиэль. – Эмоции она сдерживать не умеет совершенно. Так что у нас были все основания усомниться в ее побеге.
– Может, хватит? Я вообще-то рядом с вами сижу! И я не маленькая девочка! – Элейна негодующе посмотрела на братьев.
– Извини, – произнес Тамиэль, однако я не поверил в его искренность. Как считали они сестру маленькой несмышленой девочкой, так и продолжали считать… правда, саму принцессу раскаяние брата удовлетворило.
– Но в принципе комбинация была достаточно тонкой? – спросил я. – Девушка исчезает. Ночью. Следов борьбы нет. Никто нечего не видел и не слышал. Плюс ко всему есть письмо, якобы все объясняющее. И никто бы не удивился, если бы через некоторое время выяснилось, что Эль стала женой некоего лорда. Предположу, что этот лорд заполучил бы некоторые рычаги воздействия на вашу семью.
– В кого ты такой умный? – ехидно поинтересовался старший принц.
– В маму с папой.
– Хотел бы я с ними познакомиться.
– Ну если только в небесных чертогах… но я бы на твоем месте туда не спешил, – в шутку ответил я, стараясь за натянутой улыбкой скрыть боль утраты.
Ведь почти пять лет прошло, а я до сих пор по отцу скучаю. По маме не так. Все-таки, когда она умерла, мне всего семь лет было. Грустно, конечно, но она стала для меня тенью очень давно.
Повисла тяжелая тишина.
– Я не хотел напоминать, – несколько смущенно сказал Тамиэль.
– Ничего. Забыли. Лучше скажи: вы ведь пришли к схожему выводу?
– Да. И даже примерно представляем, кому могла понадобиться Элейна в качестве жены-заложницы. А вот крыса… не знаю даже, кого подозревать.
– Ты не против, если я немного порассуждаю вслух? Заняться ведь сейчас все равно нечем.
– Давай. Будет интересно послушать.
– Это тот, кто был вхож в ваш дом и гостил в поместье, вероятнее всего, в отсутствие хозяев. Потому что иначе о тайном ходе он бы не узнал. Не думаю, что вы кричите о таком на каждом углу.
– А почему не один из приближенных, которым отец мог рассказать об этом?
– Письмо. Я так понимаю, если даже вы не знали о подземном ходе, то уж люди, приближенные к вашей семье настолько, что знают о системе тайных ходов, должны знать, какой почерк у вашей сестры на самом деле, знать о ее характере и привычке изъясняться. Они бы не допустили подобной ошибки.
– Логично, – кивнул старший принц.
– А теперь вернемся к нашему подозреваемому, – продолжил я. – Трудно сказать, как он узнал о тайном ходе, но думаю, что есть варианты… Он не слишком близко знаком с Элейной. Знает о ней мало, но решается на похищение. Скорей всего, не просто так. Возможно, он даже переписывался с ней… ведь нужен какой-то повод, чтобы письмо было достаточно достоверным. Хотя если она сама писала, то он знал почерк. Поклонников, наверное, у вашей сестры было множество…
Элейна залилась краской, а ее братцы весело заулыбались.
– Эндрю, не угадал! – воскликнул Натаниэль. – Наша сестренка быстро давала от ворот поворот потенциальным ухажерам.
– Эль, неужели ты не переписывалась с поклонниками? Не отвечала ни на какие письма признания в любви или что-то в этом роде? Ни разу?
Девушка скривилась.
– Ну… – Она замялась. – Один раз было.
Братья изумленно уставились на нее.
– Но не сама! – выпалила она. – Леди Онория писала за меня.
– Под твою диктовку? – уточнил я.
– Нет, конечно! Сама она писала. Вот еще, буду я этому Экантею отвечать! Как будто мне
