– Да… это в стиле старушки Онории, – протянул Натаниэль. – Очень сентиментальная дама. А знаешь, Эндрю, это укладывается в общую картину. И даже многое объясняет. Почерк действительно чем-то был похож на почерк Онории. Она у нас постоянно пишет какие-то романы и заставляет всех их читать. Но вот только… зачем Экантею нас предавать? Не было никакого резона, отец и так склонялся к тому, чтобы выдать Лею за него.
– Что?! – возопила Элейна, вскакивая на ноги. – Меня?! За него?! Никогда в жизни! Слышите? Никогда!
– Успокойся, – раздраженно бросил Тамиэль.
– Да как тут можно успокоиться?! Меня хотели отдать этому слизняку!
– Хотели, – спокойно ответил старший принц. – Но лично у меня планы слегка изменились. Я был несправедлив к тебе. Пора это исправить. Я даю слово, что тебя не станут заставлять. Я все же имею на отца определенное влияние. Веришь?
– Да, – почти прошептала девушка, в одно мгновение растеряв весь свой пыл.
– Вот и умница.
– Ваш отец хотел отдать ему Элейну потому, что этот ваш Экантей – его союзник?
– Скорее марионетка.
– Тогда все понятно. Марионетка просто сменила хозяев. Либо он давно работает на них. Такое возможно?
– Да. И по возвращении я лично займусь этим типом.
– Ладно, предлагаю ложиться спать, завтра тяжелый день! – завершил я нашу дискуссию.
И вновь еле сдержал свое изумление – эльфы безропотно подчинились. А принцесса вновь как-то странно посмотрела на меня.
Глава 30
Стая Снежных Стражей
Один из законов природы: хищник никогда не станет нападать первым, не будучи уверенным в том, что он победит, или в том, что иного выбора у него нет. Поэтому, друг мой, никогда нельзя выказывать слабости и страха. Пытаясь убежать, вы уподобляетесь его добыче, ибо как никто другой хищник чувствует вашу неуверенность и боязнь, тем самым вы как бы говорите ему: давай, съешь меня…
Вермер Кастолийский. Наставление охотникуНа следующий день, открыв глаза, я почувствовал ломоту во всем теле и даже, как мне кажется, небольшой жар. Казалось, каждая косточка жаловалась и выражала протест против того, что творилось со мной последние два дня. В общем, налицо было переутомление. Я сейчас готов все сокровища мира променять на горячую ванну и мягкую постель.
Мечты, мечты… Но ничего, вот доберемся до дома моих эльфов, неделю из кровати вылезать не буду! В идеале бы туда еще Элейну затащить. Мне тотчас же представилась невероятно притягательная картина.
На белом шелке простыней, с разметавшимися по подушке волосами спит моя принцесса. Одеяло сползает вниз, открывая восхитительной формы грудь. Обнаженная ножка выглядывает из-под одеяла. Такое невинное выражение лица…
Демон меня побери! Нашел о чем думать! Отогнав от себя приятные, но в данный момент совершенно неуместные мысли, я поднялся со своего одеяла и пошел умываться, надеясь, что холодная вода уберет ноющую боль в висках. Но надеждам моим не суждено было сбыться. Стало только хуже. Красота! У меня теперь еще и озноб. А самое обидное – я себя даже излечить не могу. Вот что значит пользоваться совершенно незнакомой магией, которая выжимает тебя буквально досуха. И свитки кончились. Так что мне не остается ничего иного, как терпеть.
Лучше я сдохну от истощения, чем покажу этим чванливым эльфам свою слабость. Они-то, в отличие от меня, были бодры, свежи и готовы к путешествию. Лишь от Элейны не укрылось мое самочувствие. Женщину трудно обмануть. Но надо отдать ей должное, она не стала заострять на этом внимание, а лишь на мгновение прижалась к моему плечу. И вдруг мне стало так тепло… Даже боль почти прошла. Наверное, есть какая-то магия в прикосновении того, кого… любишь?
Быстро перекусив, мы продолжили путешествие по лесу. Если честно, мне кусок в горло не лез, но я заставил себя проглотить немного сушеного мяса. Правда, на вкус оно было так себе, но голод утоляло хорошо.
Сегодня, к моему огромному облегчению, эльфы двигались значительно медленнее. А еще я увидел у них на лицах озабоченность. Да и за луки они хватались чаще, чем вчера. Может, это, конечно, и паранойя, но обстановка располагает. Да и меня не оставляло нехорошее предчувствие.
– Что-то не так? – негромко осведомился я у Тамиэля, устав вздрагивать от каждого шороха.
– За нами кто-то следит, – так же негромко ответил он мне. – Мы это чувствуем. Кто-то не живой и не мертвый.
На осознание этой фразы у меня ушло несколько секунд. И все равно я не понял, что конкретно он имел в виду и как такое возможно. Ведь есть живые – они родились и могут умереть. Есть мертвые: нежить, неупокоенные духи, поднятые темной магией, – они все мертвы. То есть в их биографии был факт смерти. И уже не важно когда. Поэтому я счел за лучшее поинтересоваться:
– Как это?
– Подобные твари редко встречаются. Они… мм… некий гибрид живого и мертвого. Рожденные от живой самки и поднятого магией мертвого самца. – Принца передернуло, но он взял себя в руки и продолжил: – Это… противоестественно. И мы всегда их чувствуем, если они находятся близко. Обычно это жертвы неудачных магических экспериментов темных или Владык. Как правило, их уничтожают, но есть те, кто успевает сбежать.
– И что, они опасны?
– Опасны – не совсем то слово, – покачал головой Натаниэль. – Они – сама смерть. А за нами, похоже, стая идет. И это очень плохо.
– Они что, стаями сбегают?
– Нет, – тихо ответил старший принц, – но они не мертвые. Эти твари могут размножаться.
Я покосился на внимательно слушающую разговор слегка побледневшую Элейну и одними губами прошептал: «Все будет хорошо». Она вымучила жалкую улыбку, но кивнула.
– А самое паршивое то, что мы пока не можем создать портал, – добавил Натаниэль. – И у нас получится это сделать не раньше чем через пару дней.
– Подожди, – вдруг осенило меня. – Натан, ты не можешь создать телепорт на троих, а на двоих сможешь?
– На двоих? – переспросил эльф и озадаченно посмотрел на меня. – На двоих можно попробовать, но зачем? Ты что, имеешь в виду…
– Именно, – кивнул я, – вы с Элейной телепортируетесь и потом нас с Тамиэлем заберете.
– Эндрю прав, – внезапно поддержал меня Тамиэль, чем вызвал мое невольное уважение. – Вы будете в безопасности, а нам отправите магов в помощь.
– Нет! – возмущенно возразил Натан. – Ты думаешь, что я не разбираюсь в магии. Как минимум часов десять надо, чтобы восстановить магические контуры вашего местонахождения и проложить портал…
– Я не пойду! – наотрез отказалась и Элейна, тоже возмущенно смотря на меня.
В общем, как мы ни убеждали наших спутников, они остались глухи к голосу разума. В конце концов я сдался, а потом и Тамиэль, бормоча себе под нос что-то нелестное про неразумных детей.
– Я создам портал, – подвел итоги наших споров Натаниэль, – но только для четверых. Если не будет никаких трат энергии, то через сутки. Если будут, то соответственно больше. Думаю, до этого времени мы более точно определим, где находимся.
Они с девушкой отошли в сторонку, и я остался один на один с их старшим братом.
– Они нападут? – тихо поинтересовался я, пользуясь тем, что Элейна не слышит.
– Скорее всего, – хмуро ответил Тамиэль. – Надо постараться не допустить этого. А то даже твои таланты не помогут. Стая просто численностью нас сметет.
– Паршиво… – протянул я.
– Сейчас они следят за нами и оценивают. Мы не знаем, сколько их, они не знают, на что мы способны.
– Так они что, разумны?
– В какой-то степени. А еще их терпение не бесконечно. В отличие от голода. Думаю, все решится сегодня. Пока они идут за нами, нам нельзя останавливаться и разделяться. Только так есть небольшой шанс избежать нападения. Они обычно нападают на обессиленных жертв.
– То есть мы будем ночью идти? – робко поинтересовалась Элейна, приближаясь к нам.
– Придется. Надеюсь, ты не хочешь проснуться в желудке у этих тварей?
М-да, все веселее и веселее. Судя по похоронным минам на лицах моих спутников, они, похоже, уже присматривают себе место на том свете. А я вот не готов пока это делать. Все-таки эльфы – это сплошная головная боль! Надо же, не так давно я вообще не верил в их существование. И на тебе… целых два принца и принцесса. Да уж, ты высоко вознесся, Эндрю Ламос, саркастически усмехнулся я про себя. Правда, может оказаться, что падать с этой
