Морколт коснулся закрытой двери. Парень имел исключительный дар, намного выше среднего, но никогда нигде не учился. Методы и техники, которым обучали таких как он на более цивилизованных планетах, могли бы оградить его от мучений или хотя бы ослабить их.
Дом Арнхолов был кочевническим, одним из нескольких Нищенствующих Домов касты навигаторов. Джоди никогда не говорил, что заставило его уйти так далеко от более оживленных маршрутов Империума и умиротворяющего путеводного света Астрономикона. Он просто делал свою работу иногда блестяще, иногда беспечно, но всегда выкладываясь до конца. И это не оставалось бесполезным, ибо навигация в этой части космоса была трудной.
Так что теперь Джоди нуждался в отдыхе, и, скорее всего, длительном. Возможно, по возвращении на Залидар для него найдется место в планетарном Администратуме хотя бы на время. Фенник наверняка будет прыгать от счастья, заполучив опытного корабельного навигатора, пусть и не вполне здорового. Конечно, «Мэйфлай» уже не сможет больше заходить в варп, пока ему не найдется замена. Но Морколт сомневался, что в радиусе сотни световых лет есть кто-то способный хотя бы сравниться с Джоди талантами.
— Держись, пьянчужка, — тихо сказал он. Затем отступил от двери и направился в инженерный отсек.
Здесь его душа наконец-то успокоилась. Усилиями Джона Гортина и трех его сервиторов двигатели «Мэйфлая» гудели словно улей, — по крайней мере, большую часть времени. Главный инженер, вешавший на стену один из драгоценных вакуумных скафандров, бросил взгляд на ковылявшего Морколта и продолжил свое занятие.
За спиной Гортина высились двигатели — два огромных цилиндра, лежащих на боку, каждый размером с дом, окруженные паутиной кабелей и проводов. Они гудели и вибрировали, создавая ощущение, будто эта часть корабля жила своей жизнью. Один из цилиндров предназначался для движения через обычный космос, другой — для варп-переходов.
Три сервитора, помогавшие обслуживать инженерный отсек, занимались своими делами методично, как и положено подобным созданиям. Морколт заполучил их лет двадцать назад не совсем честным путем, а Тестер перепрограммировала их для работы на «Мэйфлае», уничтожив все записи от предыдущей службы.
Морколт предпочитал не вспоминать, через что им пришлось тогда пройти, и даже сейчас, случись кому-то из Адептус Механикус увидеть эту троицу, весь экипаж ждал бы смертный приговор. Кража имперского имущества в особо крупных размерах, не говоря уже о святотатстве. Второе значило для Механикусов гораздо больше.
Несмотря на это, а может быть, и поэтому у входа в инженерный отсек стоял крохотный киот, в котором мерцал огонек. Гортин не поклонялся Богу-Машине, Омниссии, но всегда произносил какую-то молитву, когда им приходилось особенно туго, а также умащивал двигатели священным маслом, тихо бормоча заговоры на всякий случай.
— Тестер сказала, ты хочешь идти на двигателях до самого Залидара? — поинтересовался Гортин. Он нажал несколько клавиш и, увидев данные на планшете, поморщился.
— Возможно. Мне в любом случае нужна скорость, Джон.
— Джоди снова пьян?
— Да, но у него есть опасения по поводу состояния варпа в этой части системы. Мы попробуем прыгнуть где-то дальше по пути.
Гортин хмыкнул. Он был человеком огромного роста, с черной бородой и могучим волосяным покровом на груди и спине. Он всегда напоминал Морколту могучих королевских медведей из северных лесов Залидара. Его волосы были тронуты сединой, а лицо, напоминавшее старый бурдюк, покрыто морщинами, но в огромных ручищах таилась сила огрина.
Его пальцы двигались ловко и проворно. Морколт однажды был свидетелем, как он заменил обмотку всего двигательного когитатора при помощи только кусачек, зубов и опыта, приобретенного за пятьдесят лет службы.
Имея достаточно запчастей, он мог построить практически что угодно, а его интуитивное чутье работы варп-двигателя поражало. Морколт иногда задумывался: не обладает ли его старый друг способностями псайкера? В любом случае они с Джоди Арнхолом отлично работали в команде, хотя презирали друг друга во всем остальном. Не единожды Морколту приходилось вмешиваться, чтобы эти двое не вцепились друг другу в горло.
В целом у них имелось больше общего, нежели они были готовы признать. Для обоих работа была частью жизни. Оба были ранимы и нуждались в индивидуальном подходе. Оба любили выпить больше, чем следовало.
— Если ее гнать постоянно больше пары дней, мы в какой-то момент просто намертво повиснем в пространстве, — сказал Гортин. Он повел рукой в сторону гудящих двигателей. — Им больше двух сотен лет, Гент, и они держатся на соплях и молитве. Если с ними так обращаться, я ничего не гарантирую.
— Они у тебя будут в порядке, Джон. Как всегда.
— И чего мы так несемся со всех ног? Это же просто одна-единственная орочья развалюха, а не крейсер какой-нибудь. Наверняка этот тупорылый кретин просто сжег все топливо и дрейфовал тут неизвестно сколько.
— Надеюсь, что это так, — заметил Морколт. Он присел на металлическую табуретку, не более удобную, чем голый камень, для его старых костей.
— Но если дело касается орков, нельзя полагаться на случай. Они не одиночки по своей природе. Там, где появился один, вскоре будет целая орда. Я это нутром чую.
— Трон свидетель: твое старое нутро постоянно чует какие-то странные вещи.
Гортин вздохнул, потирая свои узловатые ладони, словно моя их. Он повернулся к скоплению мониторов и вгляделся в потоки данных, читая их, словно книгу. Затем надавил пару клавиш и сдвинул вперед рычаг хода.
Дрожь двигателей заметно усилилась, и Морколт почувствовал, как «Мэйфлай» чуть вздрогнул, будто пришпоренная лошадь. Стоя возле консоли Гортина, он на ходу считывал и вычислял данные о скорости, траектории и времени. Затем нажал кнопку внутреннего вокса.
— Мостик, мощность главного двигателя восемьдесят процентов. Увеличить скорость по готовности.
— Сейчас сделаю, — протрещал вокс голосом Тестер. — Разгон будет плавным, Гент. Не хочу, чтобы старушка развалилась.
— С ней все будет в порядке, — отрезал Гортин. Он терпеть не мог, когда кто-то, даже Тестер, посмеивался над кораблем. Если дело касалось «Мэйфлая», он становился настоящим ревнивцем.
Внешние створы на мостике пришлось закрыть, и Морколт услышал скрежет и глухой стук, когда Тестер убирала антенны авгура. Даже крошечный кусочек космического мусора мог повредить тонкие части обшивки корабля, идущего на такой скорости, а более крупный фрагмент был способен пробить корпус.
В молодости Морколту пришлось однажды пережить аварийную разгерметизацию корабля. Это было сродни выживанию после прямого удара молнии.
И все же проход через варп был опаснее.
Морколт припомнил перечень планет, вращавшихся в системе, и их положение относительно центральной звезды. Он нечасто так отдалялся от Залидара, и его передернуло при мысли, сколько миллионов парсеков лежат между его кораблем и планетой, к которой он идет. Только Крисос со своими лунами располагался еще дальше. Они находились на самом краю Галактики, в кромешной тьме за
