— Многие астрономы Старой Земли, — вещал автобус, — фиксировали различный цвет нашего Солнца. Когда люди впервые поселились на планете Муска, считалось, что сообщения о цвете звезды были неточными из–за примитивных телескопов того времени. Теперь мы знаем, что астрономы наблюдали первые следы нестабильности…
Арлиана не вслушивалась в слова, но наслаждалась успокаивающим голосом.
Автобус продолжал свой путь среди руин некогда великого города. Башня и теперь производила впечатление, но в прежние времена она была величественным, почти божественным творением инженерного дела. То, что сохранилось до сегодняшнего дня, походило на оплавленный огарок из углепластика. Почва у подножия башни под воздействием температур превратилась в стекло.
Внезапно комментарии компьютера прервало сообщение:
— Прошу прощения, но был зафиксирован выброс энергии на солнце, ожидается повышенный уровень радиации. Автобус будет возвращен на станцию ради вашей безопасности.
— Я избрана, — сказала Арлиана и предъявила свою карточку. — Продолжайте экскурсию.
— Вы не единственный пассажир, — отвечал компьютер.
Пока звучал его голос, с задних кресел поднялся мужчина. Это был Моко.
Стряхивая с себя остатки сна, он сориентировался в ситуации и предъявил карту избранного.
— Продолжайте движение. Я тоже был избран, — заявил он.
— Как пожелаете, — отреагировала машина.
Моко обратился к Арлиане:
— Я не хотел напугать вас. Прилег на заднем сиденье и, видимо, уснул.
— Не нужно извинений, — ответила девушка. — Садитесь рядом — насладимся экскурсией.
Автобус вез их по Старому городу, рассказывая о Старом порте, Старом синоде и Мемориале древнему поселению. Все эти здания давно рассыпались, превратившись в бесформенную массу.
В середине пути прозвучало объявление о том, что вспышка на солнце усилилась, в результате чего даже избранные граждане, а с ними автобусы могут пострадать от потока радиоактивного излучения. На то, чтобы вернуться в Солнечный купол в срок, не было времени, поэтому машина поспешила укрыться в тени Старой башни.
— Что ж, похоже, мы здесь застряли, — обратилась Арлиана к Моко.
— Кажется, что так.
Девушка внимательно рассматривала его. У мужчины было симпатичное лицо, разве что подбородок казался чересчур узким. Даже после того как он стал избранным, Моко продолжал бриться, и Арлиана одобрила это, хотя бороды ей всегда нравились. Девушка протянула ему руку.
— Должна предупредить, я не сторонница романов среди избранных, — сказала она.
Моко посмотрел на нее в ответ. Она была высокой и мускулистой, с кожей цвета ночного неба, которая давно вышла из моды, но шла ей.
— Согласен, — произнес он. — Попахивает безысходностью.
— Я бы даже сказала — вызывает отвращение.
— И не лишний раз повторить — выглядит отчаянно.
— Что ж, в одном мы единодушны — мы против романов между избранными.
— Полагаю, да.
Мужчина пожал протянутую ему руку.
Ждать пришлось три часа, пока тень от башни не достигла входа в туннель безопасности. Все это время они сидели в автобусе, прячась в тени, пока солнце затапливало мир светом различных частот и обрушивало град разнозаряженных частиц. Некоторые выбивали из земли более легкие частицы, из–за чего мир вокруг начинал светиться.
* * *На лифте они добрались до блока Моко. Он располагался ближе, хоть и оказался гораздо меньше жилья Арлианы. После того как ребята ободрали локти и колени, они решили, что дома у девушки было бы комфортнее, но для этого им пришлось бы три часа ехать по Большой центральной ветке. А так они уже лежали вместе, вклинившись в узкое пространство между койкой и потолком, и обсуждали планы на будущее.
— Три главные вещи, которые я хочу сделать, — говорила Арлиана. — Посетить Первую комнату, оставить капельку крови на стене в Комнате поколений и взобраться на пик в Кентерберийской лощине.
— Взобраться на гору. Неужели нельзя просто съездить в лощину?
— Нет, я собираюсь покорить вершину, и ты сделаешь это со мной.
Моко вздохнул.
— Вряд ли я в достаточно хорошей форме. Там ведь около восьмисот хметров?
— Восемьсот двадцать два, — уточнила Арлиана. — Но сложный участок всего метров сто.
— Придется тренироваться. Не думаю, что хочу тратить на это свое время.
Девушка попыталась подняться на локте, чтобы прочесть выражение его лица, но в результате только стукнулась головой.
— Спрашивать об этом бестактно, знаю, но все же сколько тебе осталось? — поинтересовалась она.
— Две недели.
Арлиана опустилась на матрас.
— Ты можешь забрать часть из моих трех месяцев.
— Это слишком. Я не могу так поступить.
Они лежали в тишине и думали. Спустя несколько минут Арлиана заговорила:
— Так как ты распорядишься своим временем?
Моко поджал губы.
— Я бы хотел посетить Первую комнату, оставить капельку крови в Комнате поколений и отправиться в Кентерберийскую лощину.
— Вот уж совпадение, — рассмеялась Арлиана.
— Сказать по правде, с того момента, как меня избрали, я не имел ни малейшего представления, что делать со своей жизнью. Раз у тебя есть планы, почему бы мне к ним не присоединиться.
* * *Моко и Арлиана облачились в скафандры, чтобы исследовать Первую комнату. Пещеру освещали искусственные огни, а на стенах виднелись ржавые потеки от окиси железа.
Помещение оказалось гораздо меньше, чем они ожидали. Намного–намного меньше. Даже несмотря на то что они привыкли жить в крошечных комнатах, трудно было представить, что некогда десятки тысяч граждан размещались в гроте размером всего–то со спортивный зал.
Первые глубинные жители оставались здесь в течение десятилетий: они буквально вгрызались в железо и камень, использовали каждую трещину и воздушный карман, чтобы ускорить процесс бурения.
Люди копали, все глубже погружаясь в земную кору, и в образовавшихся проемах строили новые города. Поначалу они просто надеялись спастись от солнечной радиации, но спустя два столетия стало ясно, что солнце не только выжжет земную поверхность — яростное излучение увеличивалось и обещало уничтожить атмосферу планеты.
Построив одну цивилизацию, глубинные жители вынуждены были создать другую, в этот раз полностью отрезанную от надземного мира. Где могли они приспосабливали уже существующие города и пещеры, но далеко не все удалось спасти. Первая комната находилась слишком близко к поверхности, была слишком открыта, и ее пришлось покинуть.
Раскопки также не всегда проходили успешно: некоторые пещеры обрушивались прежде, чем их удавалось укрепить. В других случаях трещины выходили на поверхность, и удержать воздух в этих помещениях было невозможно.
Однако трагедия оказалась еще масштабнее. Глубинные жители строили комнаты не только для себя и своих потомков, но с расчетом вместить как можно больше жителей Муски. Они бурили слишком быстро и выдалбливали чересчур большие и неустойчивые пещеры. В своем отчаянном стремлении обеспечить местом каждого они поставили перед собой непосильную цель. Не только пространства, но и еды, и воздуха было недостаточно для всех. Еще до того, как запечатали все швы, стало ясно, что мест не хватит даже для глубинных жителей.
Тогда придумали жеребьевку.
Моко и Арлиана не стали задерживаться в Первой комнате. Одно дело было находиться в куполе, наблюдая за солнцем и поверхностью, на которой оно не оставило жизни, и совсем другое — стоять
