- Понюхай, Джордж, - он протянул трубку капитану.
- Пахнет миндалём, - сказал Джордж.
- Альфред придумал способ проваривать деревянные заготовки чашек в ореховом масле. Это придаёт табаку своеобразный привкус. Интересно, где он берёт миндаль?
- Поговаривают, что мистер Данхилл во время путешествия на Юго-восток спас жизнь внучке короля Бирмы, за что и получил в подарок несколько крупных сапфиров чистой воды и лицензию на экспорт миндального ореха, - сказал капитан.
- Ха, ха, - засмеялся Черчилль. – Обыкновенное враньё. Рекламный ход, не более. У короля Бирмы нет внучки. Мистер Данхилл, хоть и считается искателем приключений и законодателем моды, но у него нет времени на пустяки вроде спасения чьей-то жизни. Думаю, в Бирме он встречался не с принцессами, а с поставщиками драгоценных камней и владельцами ореховых плантаций.
В дверь постучали, она открылась, и на пороге появился дружище Хьюго. На руках он держал огромный поднос, где стояли: большой фарфоровый чайник, маленький кувшин, три чашки, три бокала, бутылка зелёного стекла и блюдо с сэндвичами.
- Ваш чай, сэр.
- Отлично, Хьюго! Мы сами себе нальём. Можешь идти.
Где-то в глубине дома на разные тона начали бить часы, а за окном снова глухо завыла сирена.
- Всё. Отбой. Ложная тревога. Очевидно, несколько самолётов нацистов пересекли Ла-Манш, прощупывая нашу систему противовоздушной обороны, - сказал Джордж, подходя к окну и разглядывая ночное небо через щель в шторе.
- Давайте выпьем за победу, - воскликнул Черчилль. - Джордж! Займитесь чаем, а мне придётся налить всем коньяка.
Я с изумлением слушал бред, который несли эти странные люди, и рассеянно наблюдал за действиями Черчилля, а потом сосредоточил взгляд на этикетке бутылки, где мне удалось рассмотреть семь звёздочек, три буквы "КВК" и название, выполненное армянской вязью. Ниже белела надпись на русском языке - "Двин".
"Это круче любой мистики, - подумал я. - Может, эти парни - коллекционеры старых бутылок?".
Мне удалось выбраться из глубокого кресла и встать.
- Помощь не нужна, Джордж? - спросил я капитана и начал устанавливать чашки на блюдца, двигая приборы по столу. Между делом мне повезло прочитать на бутылочной этикетке ещё одну надпись, выполненную мелким шрифтом. "Ереванский винно-коньячный завод. Крепость - 500. Выдержка - 10 лет".
Заметив мои круглые глаза, Черчилль улыбнулся.
- Да, да, дорогой Макс. Армянские коньяки не хуже а, в чём-то даже превосходят старые французские. Сталин иногда присылает мне пару ящиков этого «Двина».
- Не может быть! - воскликнул я.
- Почему же? - отозвался Черчилль. – Друг мой! Коньяк – лучшее лекарство от слабоумия. Следуйте моим правилам, и вы доживёте до глубокой старости в здравом уме.
- И что это за правила? - спросил я, беря в руки бокал с коньяком.
- Никогда не опаздывайте к обеду, курите гаванские сигары, пейте армянский коньяк. Ха-ха-ха! - Черчилль уже раскуривал новую сигару и сидел, пуская к потолку клубы дыма, не забывая прикладываться к своему бокалу и смакуя каждый глоток. - С хорошим коньяком нужно обращаться, как с любовницей. Не набрасываться, помедлить... Согреть в ладонях. И, лишь затем, пригубить.
Мне было неприятно сравнение женщин с коньяком, и моя неуместная реплика "Я женат" застряла на губах.
- Простите, сэр. Врачи говорят, что спиртное - слишком вредно для вашего здоровья. А вы ещё нужны Британии, - неодобрительно взглянув на меня, сказал капитан.
- Бросьте, старина. Я взял от выпивки больше, чем выпивка от меня, - глубокомысленно произнёс Черчилль, но всё-таки отставил пустой бокал в сторону.
- Скажу вам, парни, по секрету. Спиртное иногда помогает творить добрые дела.
- От него - сплошная головная боль, если на то пошло, - проворчал Джордж.
- Нет. Серьёзно. И вот вам доказательство, - Черчилль не выдержал и плеснул в свой бокал ещё немного коньяка. - Однажды я заметил, что "Двин" утратил былой вкус. Пришлось позвонить Сталину. Оказалось, что главный винодел Армении, жаль - не помню его имени, арестован и сослан в Сибирь. И что же вы думаете? Вняв моим просьбам, дядюшка Джо вернул этого парня с каторги и, даже восстановил в партии коммунистов, а я снова начал получать свой любимый коньяк.
- Очень смешно, - проворчал я, уже не зная, разыгрывают меня, или засунули в настоящий сумасшедший дом.
- Ладно, - сказал Черчилль. - Как говорят янки - "Время - деньги". Мне поразмыслить кое о чём.
- Я отвезу мистера Макса домой, - предложил Джордж, вставая.
- Не думаю, что это хорошая идея, - Черчилль задумчиво покачал головой. - На улице - дождь и туман. Мистер Макс! Если вы не хотите спать, давайте посидим и поговорим. Мне нужно знать мнение простого избирателя по ряду важных вопросов. Когда ещё счастливый случай позволит это сделать?
- Угу, - пробормотал я, соглашаясь. Коньяк начал оказывать на меня своё расслабляющее действие. - Валяйте.
- Настоящий "кокни"1! – неожиданно воскликнул любитель армянского коньяка. – Согласился, не раздумывая, и сказал, словно отрезал. Значит, судьба не зря бросила вас под колёса моего Даймлера.
- Это - точно, - я уселся глубже в кресло и решил бесплатно наслаждаться странным спектаклем.
- Итак, - сказал Черчилль. - Что думает обыкновенный избиратель о ходе войны?
- Простите, какой войны? - мой вопрос заставил капитана сделать удивлённые глаза и повернуть ко мне голову. - Видите ли, - вынужден был пояснить я. - В моём окружении мало интересуются новостями и политикой. Я знаю только то, что мой сосед - парнишка лет десяти играет со своими сверстниками в "Звёздные войны".
- Звёздные войны? - переспросил Черчилль. - Не морочьте мне голову. Речь идёт о Второй мировой.
- Разве? - видимо, на моём лице отразилось выражение скуки. - Но, ведь, Вторая мировая война давно закончилась.
- Он прав, чёрт возьми, - воскликнул Черчилль. - Сейчас - сентябрь сорок третьего года, и, если после Сталинграда ещё ничего не было решено, то сражение под Курском явилось переломным моментом в войне. Гитлеру уже не оправиться от такого поражения.
Разговор становился интересным. Моя скука испарилась, и я стал прислушиваться к речи толстяка, не выпускающего сигару изо рта. Сделав две глубоких затяжки, он протянул окурок капитану Рипли, а тот раздавил его в пепельнице.
- Дядюшка Джо в очередной раз удивил меня. Резервы большевистской России - неисчерпаемы. Всё новые и
