Наконец старик остановился перед Полом.
- Значит, вы - учёный-металлург?
- Скорее - этнограф. Изучаю ремёсла средневековых цивилизаций Дальнего Востока, - ответил Вагнер, стараясь, чтобы его слова выглядели убедительными.
- И вы хотите посмотреть выплавку настоящей японской стали?
- Очень хочу, - Пол сложил перед грудью ладони и поклонился.
- Зачем вам это?
- Видите ли. Это слишком долго объяснять и мне, боюсь, не хватит знания японского языка. Но я постараюсь...
- Впрочем, это - неважно, - сказал старик. Будете снимать на видео?
- Нет, нет. Если, только… запишу свои наблюдения.
- Хай, - принял решение старик. - Но есть одно условие...
- Любое! - с воодушевлением воскликнул Вагнер.
- Не торопитесь. Сначала выслушайте.
- Хорошо, - Вагнер почтительно замолчал.
- Вы будете работать вместе с моими подмастерьями, не отходя от печи ни на минуту. Разве, если вам понадобится туалет.
- Хорошо!
- Вы будете выполнять все мои приказы и приказы моих учеников. Скажу: "Ступайте в печь". Вы полезете туда.
- Работать начнём прямо сейчас?
- А, чего зря время терять? Я не могу из-за неожиданного незваного гостя, отложить плавку. Мне рабочих нужно кормить.
- Хорошо.
- Учтите. Наши инструменты тяжелы, и если у вас... - мастер внезапно сделал шаг вперёд и с недюжинной силой схватил Вагнера за запястья. - Покажите мне руки!
- Белые. Ни одного мозоля. Это плохо. Хотя... Идите за мной.
Он отпустил руки гостя и направился внутрь помещения. Первое, что бросилось в глаза Полу, был глубокий продолговатый жёлоб с боковыми нишами в полу. Странная канава располагалась посередине довольно тесного зала, стены которого представляли собой конструкцию из дерева с прибитыми к нему тонкими, промазанными глиной тростниковыми ширмами. Трое японцев возились возле траншеи, возводя над ней толстые стены из каменных блоков и сырцового кирпича. В углу мастерской высились лари, где лежал, насыпанный горками, чёрный песок, масляно сверкающий при свете нескольких тусклых ламп освещающих зал.
- Вагнер-сан! Идите в тот угол. Там есть шкафчики. В них вы найдёте, во что переодеться.
Через несколько минут Ярополк предстал перед мастером в ватнике, еле натянутом на футболку и брезентовых штанах, трещавших по швам. Белые кроссовки Вагнера давно уже стали чёрными.
- Хай! - одобрительно кивнул старик. - Берите вон ту тележку, ступайте во двор. Будете возить блоки для татары. Они лежат у наружной стены за углом.
Пол бросился к тележке и через десять минут прикатил её обратно, полную каменных блоков.
Стены печи постепенно росли, были проделаны несколько широких отверстий, назначение которых Вагнер узнал позже. Эта работа продолжалась до сумерек. Печь получилась три метра длиной, больше метра в ширину и полтора метра в высоту. Потом рядом с татарой поставили два больших вентилятора с электрическими спиралями и стали сушить кладку. Ярополк двигал эти тяжёлые устройства вместе с рабочими, а потом стал возить со двора уголь, который лопатами загружали внутрь печи и разравнивали там длинными палками, похожими на швабры. Вскоре внутри татары запылал огонь. Целых три часа Вагнер возил уголь и небольшие куски дубовых брёвен. Всё это со зверским аппетитом пожирала печь.
- Ешь, милая, ешь, - приговаривал мастер, наблюдая, как куски угля ложились слой за слоем, раскаляя стенки татары. Пламя время от времени вырывалось наружу, раздуваемое потоком воздуха, подаваемого через отверстия. После этого мастер стал подсыпать в печь чёрный песок, а один из учеников набросал сверху тонким слоем новую порцию угля.
- Сатэцу, - прокричал он Вагнеру на ухо, перекрывая рёв огня. - Песок. В нём - железо. Важно, чтобы уголь горел и снизу, и сверху расплавленного песка. Так железо лучше насыщается углеродом.
- Хай, - кивнул Пол.
Он и ещё один подмастерье, сменяясь, подвозили песок прямо к ногам мистера Тихара. Трое суток Пол и все остальные не выходили из мастерской, куда не пробивался дневной свет. Вагнер пил воду, обливался потом, но терпел, катая по мастерской тележку и орудуя лопатой. На третьи сутки вечером мастер поманил его пальцем и дал в руки закопчённое дымом стекло.
- Смотри туда! - он подвёл Ярополка к одному из отверстий в печи. Внутри, покрытая тонким слоём горящего угля, образовав под ним ярко-бордовую корку, клокотала, покрываясь пузырями неоднородная красноватая пористая масса.
- Примеси серы и фосфора, если они и были, то выгорели. Пламя ровное, без вспышек. Понял?
- Хай!
- Видишь? Там, на дне... - сказал старик.
- Сталь?
- Тамахаганэ. Запомнил её цвет?
Пол кивнул.
- Вечером будем постепенно гасить, и разбирать печь.
- А не жалко?
Старик посмотрел на Вагнера, словно перед ним стоял недоумок.
- А каким образом ты достанешь тамахаганэ? Перед каждой плавкой нужно строить новую печь. Нетронутыми останутся скальный фундамент и подземный желоб, а стены придётся разбирать.
Несколько часов понадобилось, чтобы, постепенно выгребая тлеющие остатки угля, снизить температуру в печи. Утро четвёртого дня застало Вагнера еле стоящим на ногах. Остаток ночи он вместе с рабочими разбивал стены татары и крючьями оттаскивал в сторону каменные блоки. На ладонях алели сорванные мозоли, дико болели ожоги. Днём он стоял во дворе и, щурясь от рези в глазах, рассматривал остывающий в снегу двухтонный стальной блок - кэра, на котором кое-где пузырилась коричневая корка, и блестели обширные участки серебряного цвета.
- Что теперь? - спросил он мастера, слизывая кровь с разбитых костяшек пальцев.
- Иди в дом Ацумори. Вон та постройка, крайняя справа. Отоспись. А мы разрубим блок стали на куски и отсортируем их.
- Я помогу.
Старик отрицательно покачал головой.
- Ступай. Оставь это мне.
- Хорошо, - устало пробормотал Вагнер и пошёл, еле передвигая ноги к указанному дому.
Там маленькая женщина уже хлопотала возле огромной деревянной бочки, полной воды. Бочка была установлена на каменном возвышении, под которым соорудили очаг. Там тлели угли. Над поверхностью воды поднимался пар. Женщина положила на край бочки два чистых полотенца, кусочек мыла, мочалку и показала Вагнеру бак под потолком.
- Чистая тёплая вода. Посидите, потом смоете грязь и ополоснётесь. Ваша спальня - наверху, дверь - слева.
- О, кей! Спасибо, - устало сказал Ярополк.
Через полчаса, переодетый в чистое кимоно, он спал на узкой низкой и короткой кровати, поджав к животу ноги.
Его разбудил скрип двери. Вагнер открыл
