Водяной сперва принялся ворчать, когда узнал, что мы уплываем на целый день.
— Что это вы придумали, каракатицы? Уже и потерпеть не можете?!
— Не можем, Дедушка Водяной! Нам очень холодно,— отвечали мы.— До темна мы вернёмся и ещё успеем насобирать вам камешков.
Водяной строго посмотрел на нас, прищурив глаза, и сказал:
— Ладно уж, плывите. Только тогда и про меня не забудьте, слышите, лягушки? Мои старые кости тоже тепло любят!
Мы нарвали много травы, так чтобы и на него и на бабушку Глашу хватило. Правда, в одном мы Водяного обманули: весь вечер мы плели одеяла и собирать камешки нам было некогда.
С Лунной мы встречались ещё пару раз, а потом она уехала в город учиться. К нам на берег стала приходить её сестричка Янтарная. Она совсем не изменилась, осталась такой же весёлой, смешливой и озорной. Её глаза так и сияли счастьем. Она рассказывала, как ей хорошо дома с мамой и папой, как она их любит. Она начала снова ходить в школу и теперь у неё очень много друзей.
— Только мне никто не верит, что я была русалкой. Так обидно!— она смешно наморщила носик.— А когда я говорю: «Вот у нас в реке...» или «А наш Дедушка Водяной...», то вообще все смеются. Мне так хочется доказать им, что я не обманываю и ничего не выдумываю! Можно я приведу свой класс, а вы им покажетесь, а?.. Ну, хоть кто-нибудь одна?
От знакомства с ее друзьями мы, на всякий случай, решили отказаться.
— Ты что, хочешь, чтобы нас потом люди сетями ловили?!— сурово спросила Янтарную Серебряная.— Ты же помнишь, что они боятся и не любят нас, а мы— их.
Через неделю всё небо заволокло низкими тучами и начались затяжные осенние дожди. Солнца не было несколько дней. Вода в реке сделалась мутной, непрозрачной, и стало так мрачно, серо и холодно! Мы не могли собирать камешки, поэтому всё время проводили в Русалочьей, выбираясь только гуськом в столовую. Из-за туч рано темнело. Золотая и Раульф подарили нам две ракушки со светящимися рыбками, мы повесили их себе на стены, и они нас выручали в эти дни.
Потом дожди закончились, но теплее не стало. Водяной выгонял нас работать с утра пораньше, до завтрака, чтобы наверстали упущенное. И мы, сонные, недовольные, поёживаясь от холода, покидали свои тёплые постели и плыли резать сети и лески удочек. Правда, работы на самом деле было немного. Наученные горьким опытом рыбаки перестали ловить рыбу в наших местах. Остались только самые упрямые, они приходили на берег в основном на рассвете и после заката. Поэтому и мы должны были осматривать нашу территорию утром и вечером.
С каждым днём становилось всё холоднее и холоднее. Я как-то спросила у Топазовой:
— Послушай, а что же дальше? Мы теперь всё время будем мёрзнуть?
— Ага,— кивнула та.— Будет еще хуже! Пока Водяной не наколдует, чтобы со дна били горячие ключи, то есть источники.
— А когда же он это сделает?
— Ну, не знаю,— Топазовая задумчиво почесала затылок,— когда сам решит.
Следующую неделю погода была ещё сносной, а потом в одно прекрасное утро я проснулась от того, что у меня стучали зубы. Я не могла понять, что со мной случилось, и даже испугалась: а вдруг это и вправду та загадочная болезнь, при которой отпадает хвост?
Когда проснулись остальные русалки, мне стало немного легче: по крайней мере, болезнь у всех была одна: зубы стучали у каждой.
— Д-д-д, так и окоченеть можно!— с трудом выговорила Алмазная, сидя на лежанке и натягивая себе на плечи плетёное одеяло.— Всё, я с ним не расстанусь!
— А я даже вставать не буду!— заявила Коралловая, сворачиваясь калачиком,— и пусть Водяной что хочет, то и делает!
Серебряная засмеялась и потянула Коралловую за хвост.
— Вылезайте, девочки, из-под одеял, они всё равно плохо греют. Поплыли лучше Дедушку Водяного попросим наколдовать нам тепло скорее.
Мы отправились на перекличку и застали Водяного в очень интересном виде: он сидел на троне, завернувшись в сплетённое нами покрывало до подбородка. Это было такое смешное и жалкое зрелище, что мы все так и прыснули.
— А ну, молчать!— обиделся он.— Что вы себе позволяете, негодницы?!
— Дедушка Водяной, простите нас! А вы можете сделать так, чтобы стало тепло в реке?— попросила жалобным голосом Изумрудная.
— Хм,— произнёс Водяной и задумался, поплотнее укутавшись в одеяло.— Вообще-то, могу... Правда, хотел ещё немного обождать... Ну, да уж ладно! Сегодня вечером постараюсь!
Мы обрадовались, поблагодарили его, отметились в Дневнике русалок и полетели собирать камешки и рвать сети. Нас переполняли самые лучшие чувства и хотелось найти для Дедушки Водяного много красивых камней.
Кстати, теперь нам никого не приходилось искать, как только нас стали лучше кормить, русалки пропадать перестали.
Целый день мы усердно трудились, а вечером, по дороге из столовой в спальню, Коралловая отозвала меня и Алмазную в сторонку.
— Куда вы поплыли? Вы что, спать собрались?— произнесла она громким шёпотом.
— А что?— не поняла я.
— А посмотреть, как колдует Водяной, не интересно, что ли?!
— Конечно, интересно!— мы дружно кивнули.
— Ну, так значит, надо отстать от всех и спрятаться в камышах!
Я уже собиралась снова кивнуть, но тут у меня вдруг появились сомнения.
— Погоди, это сколько же нам сидеть в камышах? И как мы узнаем, где именно он будет колдовать?
Коралловая постучала себя по лбу.
— Ну, это же так просто! Мы спрячемся напротив его покоев и посмотрим, куда он направится.
Она нас убедила, и мы так и сделали. Сидеть в засаде пришлось долго, мы с Алмазной уже начали терять терпение. Но тут, наконец, Водяной выплыл из своей пещеры. Он подозрительно оглянулся по сторонам, но, естественно, никого не увидел. Тогда он немного отплыл от своей спальни, повернулся лицом ко входу, поднял вверх руки и... опустил их. Нам было видно его лицо. Несколько минут Водяной смотрел в одну точку перед собой, нахмурив брови, потом зашевелил губами. Снова взмахнул руками и замер... А через несколько секунд уронил их, и вид у него при этом был очень расстроенный, даже, можно сказать, отчаянный. Мы не понимали, что происходит. Тем временем Дедушка Водяной метнулся в одну сторону, в другую, снова забормотал что-то и опять умолк. После этого он вдруг сел прямо на песок и схватился
