— Кажется, с ним что-то не так,— шепнула я подругам.
Прошло несколько минут, Водяной всё сидел в той же позе. Мы подождали ещё немного, затем осторожно, чтобы он не заметил, выбрались из камышей и поплыли в Русалочью. Водяной так и остался сидеть на дне.
Мы рассказали остальным всё, нам удалось подсмотреть.
— Кажется, с ним что-то не то, я это чувствую,— говорила взволнованно Алмазная.
— Так он не смог наколдовать тепло?— уточнила Топазовая. Мы с Коралловой дружно покачали головами.— И облачка вокруг него не было?
— Не-а,— ответила я.
— Мда-а,— протянула Топазовая, и все замолчали, не зная, что и думать.
Мы легли спать, но я долго не могла заснуть. На душе было так неспокойно. Всё думала, а вдруг Дедушка Водяной до сих пор сидит там один в темноте? Может быть, ему стало плохо и нужна наша помощь? Он ведь уже старенький... А мы тут уютно устроились, накрылись одеяльцами и спим!
— Коралловая!— позвала я шёпотом.— Ты спишь? Надо проверить, как там Водяной, уплыл или нет.
— Точно! Давайте посмотрим!— отозвалась вместо Коралловой Изумрудная.
— Поплыли!— воскликнул кто-то ещё.
Оказалось, не только я не могла заснуть. Мы все тут же выплыли из спальни и направились к покоям Дедушки Водяного. К счастью, никого мы там не застали, видимо, он всё же уплыл к себе. Теперь мы могли спать со спокойной совестью.
Утром, уже привычно поёживаясь от холода, русалки собрались на перекличку. Трон Водяного был пуст. Мы ждали, переговариваясь между собой и недоумевая, что бы это значило. Неужели с Дедушкой Водяным всё-таки что-то произошло? Тут из его покоев показалась расстроенная бабушка Глаша.
— Эх, беда-то какая! Заболел наш Дед!— горестно сказала она, вытирая глаза.
— Чем заболел? Что с ним?— начали спрашивать мы.
— Ой, не знаю, что это за напасть! От еды отказывается, бедненький, побледнел, осунулся!— запричитала она.— Того и гляди, сиротами останетесь, бедолахи вы мои!.. Ой, что это я мелю, типун мне на язык!
Она хлопнула себя по лбу и неуклюже поспешила назад в Водянскую, потому что оттуда послышался слабый стон.
Бедный Дедушка Водяной! Всем нам было так его жаль! Мы гадали, что же с ним случилось, но ничего не могли придумать. Мы сами себе приготовили завтрак и, увидев, что запасы аира заканчиваются, решили сплавать за ним к болоту. По дороге мы собирали красивые камешки в надежде, что хотя бы они поднимут настроение Водяному. Потом сами готовили обед. Бабушка Глаша была полностью поглощена заботой о Водяном. Нам удалось ещё раз её увидеть и расспросить поподробнее только вечером.
— Ах, он так, сердешный, переживает! Так переживает! И аппетит пропал! И глаз не сомкнул всю ночь!— заахала она.
— О чём переживает?— спросила Самоцветная.
— Да что позабыл все заклинания! Он мне сказал, что ударился головой об камень и с тех пор всё позабыл, ничего не может сделать.
Расстроенные, мы поплыли к себе в Русалочью.
— Ой, что же теперь будет?— жалобно пропищала Хрустальная.
— Если Водяной так и не вспомнит, то, наверно, нам придётся туго,— ответила Изумрудная и с мрачным выражением лица закуталась в травяное одеяло.
— Послушайте, а кто-нибудь точно знает, что будет, если Водяной не создаст эти источники?— спросила я.— Мы что, совсем замёрзнем?
— Зимой река полностью покроется льдом. Что будет с нами— неизвестно, а рыба подо льдом засыпает,— подумав, ответила Серебряная.
— Только и всего?!— обрадовалась я.— Значит, мы тоже заснём, а потом проснёмся?
Но русалки, жившие здесь не первый год, почему-то не разделяли моего оптимизма.
— Глупая! Ты не видела лёд толщиной в три метра,— презрительно фыркнула Рубиновая.— Когда сильные морозы, река промерзает почти до самого дна.
— Угу,— кивнула Коралловая,— это ужас! У нас такого, к счастью, никогда не было, а за нашей территорией смотришь— прямо стена из льда стоит. И под ней можно проползти, если только пузом лечь на дно!.. Но мы туда даже не приближались— там вода жутко холодная!
— Да, когда такой лёд такой толстый, рыбкам не хватает воздуха, и многие из них погибают,— грустно добавила Серебряная.— А как мы зиму переживём— кто может знать?
— Между прочим, ночью мороз всегда сильнее, чем днём,— продолжила Изумрудная.— И вот, представьте: вечером мы заплыли в нашу пещеру, легли спать, а за ночь река промёрзла, лёд стал толще и закрыл выход из спальни. И всё. Мы здесь задохнёмся...
Я содрогнулась. Остальные от такой картины тоже пришли в ужас. Мне даже показалось, что стало ещё холоднее.
Несколько дней мы ещё надеялись, что Водяной вспомнит заклинание, но его болезнь не отступала. Он совсем не показывался из своей пещеры. У нас больше не было перекличек, никто не заставлял нас собирать камешки. Наша привычная жизнь нарушилась. Мы были предоставлены сами себе. Утром, с трудом заставив себя вылезти из-под одеял, мы готовили завтрак, затем сами плыли за водорослями и аиром. Под вечер мы осматривали нашу территорию и рвали сети. С заходом солнца вода становилась совсем холодной, поэтому мы рано отправлялись в спальню, а потом, сидя на своих лежанках и завернувшись в плетёные одеяла, мы долго разговаривали, пытаясь придумать, что же делать.
Медная и Самоцветная уверяли всех, что единственный выход— это плыть снова к Королю Озера и проситься перезимовать у них. Остальным не очень нравилась такая идея, да и сам озёрный Водяной вряд ли будет в восторге, если мы опять свалимся всей толпой ему на голову, да ещё и на целую зиму. Он даже может рассердиться на Золотую. С другой стороны, мы больше ничего не могли придумать. Точнее, был ещё один выход, о котором думала каждая из нас, но никто не решался даже говорить об этом всерьёз. Мы могли теперь, не боясь Водяного, превратиться в людей... Но что нас ждёт на земле? Как нас встретят люди? Где мы там будем жить?
Однажды, в разгар нашего спора, плыть или не плыть в озеро, на пороге Русалочьей вдруг появилась Золотая. Мы все ей очень обрадовались, окружили, стали расспрашивать. Тут снаружи послышался голос Раульфа:
— Девчонки, привет! К вам можно?— и он осторожно заглянул к нам в спальню.
Таких гостей мы и не ждали, они оказались нам очень кстати! Самоцветная сразу начала усердно подмигивать, мол, удачный момент спросить, можно ли нам к ним на зиму. Но не успели мы сказать и пары слов друг другу, как Золотая с удивлением указала на наши покрывала:
— А что это?
И мы рассказали ей и принцу о болезни Водяного и нашем невесёлом положении.
— Подумать только!— огорчённо произнёс Раульф.— А ведь мы приплыли специально, чтобы
