— Ой, как краси-и-во!— восхищённо протянула Хрустальная.
— Да оно-то красиво, только загораживает вход в нашу речку!— приглядевшись, заметила Изумрудная.
И действительно, эта сеть находилась именно в том месте, куда мы стремились, и тянулась от одного берега до другого. Коралловая осторожно коснулась пальцем одной нити и тут же, ойкнув, отдёрнула руку:
— Она жжётся!
Я тоже попробовала дотронуться и почувствовала острую боль.
— Откуда она здесь взялась? Ведь раньше ничего подобного не было,— пробормотала Серебряная.
Голубая сеть уходила далеко вверх. Мы стали подниматься, чтобы найти, где она заканчивается, всплыли на поверхность и увидели, что она натянута даже над водой.
— И что это значит? Что мы теперь не сможем уплыть домой?!— в отчаянии воскликнула Алмазная.
— Похоже, что нет... Сбежать нам не удастся...,— мрачно произнесла Серебряная.— И я догадываюсь, кто преградил нам путь в реку.
— Я тоже!— сказала Коралловая.— Морской царь! Всякие голубые искры— это его рук дело, вернее, его жезла.
— Точно! Это он специально, чтоб мы за ночь никуда не делись,— догадалась Самоцветная.— Вот только как он узнал о нашем плане?
— Как-как?— передразнила Рубиновая,— не надо было кричать об этом на всё озеро.
Мы и вправду обсуждали побег, скажем так, не шёпотом... Но вокруг же никого не было... Или был?..
Поникшие, грустные мы вернулись в нашу спальню. Никто не хотел жить в море, а мысль о том, что кому-то из нас придётся стать женой Морского царя, вообще вызывала ужас. Но никаких идей больше ни у кого не было, а времени до утра оставалось всё меньше и меньше.
Рубиновая принялась ворчать, что это из-за Золотой мы попали в такую ситуацию, и теперь у неё всё хорошо, а у нас плохо. 5 минут ворчала, 10 минут... Потом Изумрудная не выдержала:
— Давайте Рубиновую отдадим Морскому царю, и больше никто не будет действовать нам на нервы.
Рубиновая прямо подскочила на своей лежанке и закричала:
— Нет, это тебя надо отдать Морскому царю!!!
— Нет, тебя!— специально, чтоб её позлить, воскликнула Изумрудная.
— Нет, тебя!
— Нет, тебя!
Мы еле смогли их обеих успокоить.
— Послушайте, у меня появилась идея!— вдруг заговорщицким тоном сказала Коралловая, и в её глазах загорелся хитрый огонёк.— Из своих мы никого отдавать Морскому царю не будем. А вот двух озёрных русалок, которые всем портят жизнь...
— Купаву и Розалию?— догадалась я.
— Именно!— кивнула Коралловая, довольно улыбаясь.
Серебряная с сомнением покачала головой.
— И как ты собираешься уговорить озёрного Водяного, чтобы он их отдал? А вдруг Морскому царю они не понравятся?
— Ну, это мы придумаем!— не растерялась Коралловая.— На самом деле это вовсе не сложно. Принц и раньше недолюбливал Купаву, кроме того, она чуть не убила Золотую. А Морскому царю, мне кажется, всё равно. Если бы ему очень понравился кто-нибудь из нас, он бы давно уже выбрал. Да и Купава всё-таки не уродка, красивая... Значит, единственное, что нам надо сделать— это утром попросить помощи у Золотой и принца!
Это было так просто и гениально, что мы все захлопали в ладоши.
Раульфа долго уговаривать не пришлось. Он выслушал нас и сразу же поплыл к отцу. А мы остались ждать, сидя на дне, неподалёку от их пещеры. Мне казалось, что уже прошло много времени. Солнце поднялось высоко, и озеро стало светлым и прозрачным. Лилия с Глорией и Кувшинкой проплывали мимо нас в столовую готовить завтрак и остановились с нами поболтать. Мы им всё рассказали, они поахали, поужасались, пожелали нам удачи и поплыли дальше по своим делам. Видели мы и Купаву с Розалией. Они гордо проследовали мимо и даже не поздоровались!
Наконец, появился Раульф.
— Я всё уладил. Отец зовёт вас всех в Тронный зал,— сказал он.
Волнуясь и всё-таки опасаясь какого-нибудь подвоха со стороны Короля Озера, мы отправились к большим пещерам. Трое Водяных и озёрные русалки уже были там. Король Озера сделал нам знак стать вдоль правой стены и начал, по своему обыкновению, длинную торжественную речь. Он поблагодарил дорогих гостей— двух других Водяных— за оказанную ему честь, что они посетили его озеро и поприсутствовали на свадьбе его сына, что помогли справиться с опасными барлогами, и так далее, и тому подобное. При этом Водяные ещё и раскланивались друг с другом в знак глубокого почтения. Мы с нетерпением ожидали, когда же закончатся все эти реверансы. И вот, Король Озера прокашлялся и сказал:
— Его величество, могущественный Морской царь оказал нам особую честь, решив взять в жёны одну из присутствующих здесь русалок...
И стало тихо-тихо. Король Озера выдержал эффектную паузу.
— Итак...,— снова пауза. Для большей важности он поднял вверх палец.— Ею станет... Купава!
Его палец указал на неё.
— Фух!— облегчённо вздохнул кто-то из наших.
Мы перевели дух. Раздались аплодисменты. Морской царь снова раскланялся с озёрным Водяным.
Купава смотрела на всех безумным взглядом, открыв рот, и, видимо, была не в силах произнести ни слова.
— Розалия тоже отправится в море,— небрежно бросил озёрный Водяной, кивнув в их сторону.
Они с Морским царём стали прощаться. Тут Купава с Розалией переглянулись и стремглав бросились к выходу. Мы и ахнуть не успели, а Морской царь, не глядя, направил им вслед свой жезл. Голубая искра вспыхнула, и беглянки замерли на месте, словно окаменев. Владыка моря, тем временем, не спеша, чинно попрощался с Раульфом и Золотой, с Дедушкой Водяным, снисходительно кивнул принцессам, скользнул презрительным взглядом по нашей стайке и, наконец, подплыл к своим жертвам. Произнеся шёпотом какое-то волшебное слово, он коснулся жезлом сперва Купавы, потом Розалии. И обе они вдруг превратились в двух маленьких рыбок. Морской царь поймал их обеих в кулак и, не оборачиваясь, выплыл из пещеры.
Кажется, все, включая Водяных, потеряли дар речи.
— Мда-а...,— протянул озёрный Водяной через несколько секунд,— а вы говорите, я слишком строгий,— добавил он, обернувшись к своим детям.
Все были потрясены тем, как сурово Морской царь обошёлся со своей невестой. Мне даже стало жаль её. Розалия— так вообще ни за что пострадала. Я содрогнулась при мысли, что на их месте могла оказаться любая из нас.
Ну, так или иначе, а для нас всё закончилось хорошо. В озере нас уже ничего не задерживало, и мы, пообещав Золотой приплывать в гости, отправились домой во главе с Дедушкой Водяным.
Глава IX
Лето подходило к концу. Мы снова жили в реке обычной русалочьей жизнью. Снова собирали камешки, рвали сети и плели корзины из тростника. Дедушка Водяной изменился. Видимо,
