— Я потерял там жезл,— глухо сказал он.
Он произнес это тихо, но услышали его все. Король Озера взглянул на какой-то обломок палки, который он сжимал в руке, и заметно побледнел.
— И что это значит?— шёпотом спросила Алмазная.— Всё очень плохо?
— Кажется, они оба теперь не смогут колдовать, так как озёрный Водяной сломал свой волшебный посох... или трость, как оно называется?— ответила Коралловая.
— Да, права была Серебряная: эти цари-короли ни на что не годятся,— подытожила я.
Мы втроём вздохнули. Что теперь делать— совершенно не ясно.
— Неужели нам придётся самим...,— начала Алмазная и вдруг умолкла на полуслове...
Потому что из пропасти вынырнули Раульф и Золотая! Живые, целые и невредимые! Мы все с радостными возгласами бросились к ним. Но Золотая замахала рукой и закричала:
— Назад! Они плывут за нами!
Лицо у неё было испуганное. Но мы поначалу ничего не поняли, не расслышали.
— Спасайтесь! Скорей!— крикнул Раульф.— Они поднимаются!
Золотая с принцем, не останавливаясь, пронеслись мимо нас. На лету Золотая схватила за руку Коралловую, увлекая за собой. Ещё плохо соображая, в чём дело, я решила плыть за ними, так, на всякий случай. Остальные только озирались по сторонам и спрашивали друг у друга, что случилось, куда они уплыли.
Оглянувшись, я увидела, что из провала показалась голова. Тёмная страшная голова на длинной шее. Из раскрытой пасти торчало много-много острых зубов. Вот тут мне стало по-настоящему страшно, и я постаралась грести изо всех сил. Но сразу же натолкнулась на Коралловую, которая замерла, в ужасе глядя назад, и, видимо, была не в силах сдвинуться с места. Тем временем ящер уже вылез весь. Он был в точности такой же, как Карс, только с тёмно-коричневой чешуёй и в два раза больше. Он нервно бил хвостом с шипами и скалил огромную пасть. Позади него появились ещё две головы.
Русалки в панике бросились врассыпную, толкаясь и визжа. Их крики ещё больше раздражали барлогов. Первый вытянул вперёд шею и издал такой рёв, что я чуть не оглохла. Мы с Коралловой и Золотая с Раульфом отплыли дальше всех и пока находились на безопасном расстоянии, но остальные метались прямо перед его мордой.
Два других чудовища тоже быстро выбрались из пропасти. Первый барлог, видимо, ждал их. Они выстроились в одну линию и двинулись на нас, издавая характерный свист. Из-за своих размеров они плыли гораздо быстрее и в считанные секунды догнали стайку перепуганных, визжащих русалок. Но тут им путь преградили озёрный и морской Водяные и начали вдвоём громко выкрикивать слова смертельного заклятия, которым Король озера чуть нас не убил. Сперва барлоги действительно остановились. На их мордах явно читалось недоумение. Они крутили головами, как будто не понимали, что это такое происходит. Но главный ящер, тот, что вылез первым, вдруг взревел и в ярости ударил хвостом. Два других подхватили рёв. Один из них набросился на Морского царя. Он еле успел увернуться и ящер клацнул зубами совсем рядом с его головой. Не дожидаясь продолжения и уже не надеясь ни на какую магию, Морской царь обратился в бегство. Озёрный Водяной последовал его примеру. Увидев это, и мы пустились наутёк.
От страха мои мысли неслись, обгоняя одна другую: «Что нам делать? Куда плыть? Где спрятаться? В пещере? Если бы одной, незаметно, то можно, но за нами же плывёт вся толпа...»
Я мчалась вперёд изо всех сил, не оглядываясь, так как боялась потерять время. Позади слышались крики и свирепое рычание, которое становилось всё ближе. Мне показалось, что чудовища гонятся именно за мной, потому что рёв нарастал, а голоса русалок звучали далеко. И тут, рассекая воду могучим торсом, мимо меня стрелой пролетел Морской царь. За ним, не обращая больше ни на кого внимания, проплыл барлог. Он чуть не задел меня хвостом. Я увидела вблизи кривые острые шипы, твёрдую, как камень, грязную чешую и в ужасе шарахнулась в сторону. Кто-то крикнул:
— Надо разделиться! Коралловая, Жемчужная, Хрустальная, Изумрудная— берите правее!
Я узнала голос Серебряной и сделала, как она сказала. Мы вчетвером отплыли как можно дальше вправо, и я, наконец, решилась оглянуться. Король Озера то плыл зигзагами, то нырял к самому дну, спасаясь от второго барлога. А третий гонял по озеру остальных русалок. У нас же появилась возможность передохнуть, и мы остановились.
Как раз под нами находились большие пещеры, где сегодня утром мы собирались в Тронном зале на свадьбу принца и Золотой. Мне казалось, что с того времени прошла целая вечность. Только у меня появилась надежда, пока никто не смотрит, по одной, юркнуть в пещеру, как Хрустальная с особо пронзительным визгом поплыла в нашу сторону. За ней увязались сразу два барлога, и нам снова пришлось удирать.
Один раз я чуть не осталась без хвоста, еле успела уклониться от страшной зубастой пасти ящера. Алмазной и Медной повезло меньше, он неожиданно напал на них и поранил одной плечо, а другой руку. Мы с Коралловой стали громко кричать, чтобы отвлечь от них барлога, и нам это удалось. А девочки тем временем спрятались в нашей пещере.
Начало темнеть, приближался вечер. Мы уже чуть не падали от усталости, а эти звери гонялись за нами с той же скоростью.
— Когда же это закончится?!— тяжело дыша, выдохнула Изумрудная.— У меня уже сил нет!
Мы проплывали мимо устья нашей реки, как вдруг в полумраке я увидела приближающуюся к нам фигуру с длинной седой бородой.
— Ага, негодницы, попались! Ерша вам в глотку! Сейчас я с вами разберусь!— донёсся знакомый старческий голос.
Мы переглянулись.
— Это же наш Дедушка Водяной!— воскликнула Топазовая, и мы все поплыли ему навстречу.
Как же мы были рады его видеть! Но наш Водяной был настроен вовсе не так добродушно.
— Ах вы, селёдки протухшие! Я вам покажу, как от меня сбегать! Да я вас сейчас в жаб превращу!
— У него есть посох!— осенило Коралловую.— Мы спасены!
— Ты думаешь, он сумеет?— усомнилась я шёпотом.
— Ну, должен же он хоть что-нибудь уметь!— ответила мне быстро подруга и запричитала жалобно-плаксивым голоском,— Дедушка Водяной, простите нас! Мы больше так никогда не будем!
Мы тоже сразу сообразили, как надо себя вести:
— Дедушка Водяной, не сердитесь! Простите нас! Мы хотим вернуться домой, в речку и снова собирать для вас камешки!
Водяной явно не ожидал от нас такого, у него даже челюсть отвисла от удивления. Но он тут же взял себя в руки.
—
