Мы и, наверное, принц... Бедный Раульф! Он метался над заводью со вставшими дыбом волосами, пытаясь найти хоть какие-то следы своей невесты. Это было так страшно! Русалки смотрели на него с изумлением.
— Что с ним? Объясни, что случилось?— Коралловая дёрнула меня за руку.
Но я даже не могла ей ответить. В этот момент Раульф вдруг яростно зарычал: «Не-е-е-ет!!!», выломал большую ветку и стал бить ею по илистому дну. Девочки испуганно отшатнулись. Я тоже сперва решила, что принц сошёл с ума. Но потом поняла, что он не просто размахивает палкой от отчаяния, а пытается таким образом найти яму или провал, куда попала Золотая. С первого раза его действия не увенчались успехом. Тогда он вернулся от берега к упавшему дереву и, стиснув зубы, снова начал прощупывать дно, уже медленнее и внимательнее, с выражением мрачной решимости на лице.
Алмазная тем временем нашла в себе силы и рассказала девочкам, что, наверное, Золотую поглотило дно... Все онемели от ужаса, а Хрустальная вообще чуть не лишилась чувств. Я поплыла к ним сказать, что, если принц быстро её найдёт, то, может быть, ещё не всё потеряно... И вдруг ощутила такой сильный толчок откуда-то снизу, что нас всех отбросило в сторону. Оглянувшись, я увидела, как в середине заводи, в том месте, где был принц, дно начало расступаться, образуя провал. Уже зная, что за этим последует, я крикнула русалкам, чтобы держались за дерево. И мы все успели схватиться кто за ветки, кто друг за друга... Но Раульф был слишком далеко. Вокруг него завертелся поднявшийся песок, всё быстрее и быстрее... Мы увидели, что его засасывает в яму. Но принц почему-то даже не делал попыток спастись.
— Раульф!!!— испуганно позвала Алмазная.
— Мы должны ему помочь!— воскликнула Коралловая.
Он услышал нас и сделал предостерегающий жест рукой.
— Нет! Не приближайтесь ко мне! Оставайтесь там!— закричал он.
В этот момент мне показалось, что в водовороте среди песка промелькнуло что-то чёрное, большое, и принц вдруг, взмахнув руками, упал в пропасть. Раздался какой-то странный, ни на что не похожий, низкий звук. Стены провала стали быстро сближаться и через несколько секунд сомкнулись...
Всё было окончено... Ветки и коряги снова замерли в иле. Только плавно оседающие песчинки указывали то место, где исчез Раульф... Всё. Нет ни принца, ни Золотой.
Мы находились словно в оцепенении, боясь даже пошевелиться. Никто не мог произнести ни слова...
— Но... он же не умер?— через несколько минут первой выдавила из себя Хрустальная.
— Послушайте, сейчас некогда стонать и ахать!— решительно воскликнула Серебряная.— Нам нужно скорее плыть к озёрному Водяному и всё ему рассказать!
Мне эта идея не показалась удачной и остальным, судя по недоумённым лицам, тоже.
— Ты что?— Коралловая выразительно покрутила пальцем у виска.— Да он нас просто убьёт!.. Или всех отдаст замуж за Морского царя...
— Не убьёт! Во-первых, мы здесь не при чём, Раульф сам туда полез,— возразила Серебряная.— А во-вторых, может быть, Водяной ещё успеет его спасти! Он же знает больше, чем мы, об этом месте. Поплыли!
Мы все ещё сомневались.
— Мы что, не скажем отцу, что его сын в опасности?!— Серебряная возмущённо сверкнула глазами.— А принц сейчас там задыхается под толщей песка!.. Или кто-то из вас придумал, как спасти его и Золотую?!
Пришлось признать, что она права, и нам действительно не остаётся ничего другого, кроме как попросить помощи у Короля Озера.
Мы понеслись к большим пещерам. Медная с Самоцветной отделились от нас, чтобы сообщить озёрным русалкам о страшном происшествии. Вместе с сёстрами Раульфа и Кувшинкой они догнали нас у входа в «тронный зал». Бедные принцессы! На них просто лица не было.
Мы тихо и осторожно вплыли в длинный пустой зал. Водяной вместе с важным гостем, наверное, ещё находились в задней комнате. Я взглянула на его высокий песчаный трон и поняла, что совсем не хочу быть в числе тех, кто первым скажет ему плохую весть. Остальные русалки тоже замедлили движение и стали оглядываться друг на друга. Пока мы раздумывали, кто позовёт Водяного, он вдруг неожиданно появился сам.
— В чём дело? Что вы тут столпились?— недовольно проговорил он.— Я вроде бы вас ещё не звал. Морской царь отдыхает...
— Отец!— вскрикнула Лилия и с рыданиями бросилась ему на шею.
Король опешил. Тут и Глория заплакала.
— Что такое?— он удивлённо приподнял брови.
Принцессы продолжали рыдать, а мы боялись навлечь на себя его гнев и молчали. Многие тоже начали всхлипывать. Наверное, если бы Водяной не прекратил наш поток слёз, то озеро вышло бы из берегов.
— А ну, хватит реветь!— прикрикнул он на нас.— Объясните мне толком, что случилось?! Глория!
Глории как старшей пришлось взять себя в руки. Она вытерла глаза и прерывающимся голосом произнесла:
— Отец, Раульф погиб! Его поглотило дно...
Водяной потребовал объяснений и Глория начала рассказывать ему то, что узнала от нас. Король слушал и его глаза постепенно наливались кровью, а лицо становилось всё мрачнее и приобретало уже знакомый мне багровый цвет. Мне захотелось как можно скорее убраться отсюда или хотя бы куда-то спрятаться. Узнав, что принц исчез, пытаясь найти Золотую, Водяной перевёл тяжёлый взгляд на нас:
— А она что там делала? Чего её туда чёрт морской понёс?!— пророкотал он, с трудом сдерживая гнев.
Коралловая набралась смелости и чуть слышно пискнула в ответ:
— Мы не знаем!— и это была правда.
Глория перевела дух и сквозь слёзы, с трудом, дорассказала всё до конца. Когда она закончила, повисла тишина. Мы, почти не дыша, ждали, что скажет Король. Сжав кулаки так, что вздулись вены на могучих руках, он молча разглядывал песок перед собой. Я потихоньку начала отодвигаться к стене.
— Вы принесли мне беду!— медленно и грозно проговорил он.— Вы за это ответите!
Затем вдруг резко выбросил вперёд правую руку, указывая пальцем на нас, и страшным голосом закричал:
— Агр-р!!! Хар-р-р!!! Бер-р!!! Сар-р-ар-р-р!!!
Я вжалась в стену. Глория и Лилия кинулись к Королю.
— Нет, отец! Не надо! Они не виноваты!
Но Водяной не слушал их. Он свирепо вытаращил глаза и снова прорычал:
— Агр-р!!! Сехвар-р!!! Фейр-рах!!!
Мне вдруг показалось, что я куда-то проваливаюсь... Последнее, что я помню: принцессы вдвоём повисли на его руке, направленной на нас... Больше я ничего не видела. Стало темно. Я всё летела и летела в какую-то чёрную трубу...
Очнулась я от того, что кто-то тряс меня за плечо и звал:
— Жемчужная! Жемчужная!
Еле заставив себя открыть глаза, я увидела перед собой заплаканное лицо маленькой русалочки с курносым носиком и синими глазами. У меня появилось ощущение, что
