— Нет, нет, Дедушка Водяной! Что вы?! Мы вправду хотим к вам вернуться!— воскликнула я, совершенно не покривив душой.
— Так что же вы не вернулись, ерша вам в глотку? Кто ж вам не даёт?
В этот момент послышались крики и шум. Обернувшись и увидев барлога, преследующего Рубиновую, Хрустальную и Кувшинку, я указала на него пальцем:
— А вот кто— это чудовище!
— Спасите нас от него!— подхватили Коралловая с Изумрудной.
Но Водяной в ужасе округлил глаза и попятился назад.
— Ой, батюшки! Что это?!— произнёс он дрожащим голосом.
— Это барлог— древний ящер,— сурово пояснила Изумрудная.— И только вы один можете с ним справиться. Больше некому.
— Я??? Как я?.. А что же я ему сделаю?— совсем растерялся от возложенной на него ответственности Водяной.
— Ну, превратите его в жабу или в камень! У вас же есть посох!— предложила Коралловая.— А лучше в песок! Зачем нам такие огромные жабы, правда?
Тем временем, ящер был уже недалеко, а возле правого берега появился второй. Нужно было или что-то быстро придумать, или снова удирать. Но Водяной только беспомощно хлопал глазами.
— Дедушка Водяной, мы в вас верим!— значительно произнесла Изумрудная.
Вдали показались Король Озера и Морской царь, мчавшиеся вдоль берега, а за ними, хищно раскрыв пасть, плыл третий барлог.
— А почему они ничего не делают, ерша им в глотку?! Почему я все должен?— увидев их, возмущённо воскликнул наш Водяной.
— Потому, что у них больше нет волшебных посохов, они не могут колдовать! Вся надежда только на вас!— объяснила ему Коралловая.
Два первых ящера уже были совсем близко.
— Скорее, Дедушка Водяной!— торопили мы.
Тут, наконец, Водяной решился.
— Рубиновая, Хрустальная— в сторону! И мелюзгу заберите!— вдруг гаркнул он так, что вздрогнули не только мы, но и, по-моему, барлоги.
Рубиновая мигом схватила за руки Хрустальную с Кувшинкой и оттащила их влево. Перед нами остались два ящера. Водяной взмахнул посохом и, направив его на чудовищ, закричал:
— Эван! Тр-ратен! Суррех! Бех! Кар-рен! Зар-ра! Мельбус! Кег!
Потом что-то ещё, я не запомнила, что именно. Он закончил кричать и опустил посох, но барлоги совсем не изменились. Как были страшными чудовищами, так и остались, ни во что не превратились. «Всё, мы пропали!— подумала я.— У него ничего не вышло.» Правда, на нас они тоже не спешили нападать. Почему-то они зависли на одном месте, вертя головой, как будто не зная, куда же им плыть. Один барлог случайно зацепил другого хвостом, тот повернулся и укусил его. Они оба начали бороться, кусать друг друга, но не сильно, а как бы играя.
— Они что, в детство впали?— тихо удивилась Коралловая.
— Да, я стёр им память,— гордо приосанившись, ответил Водяной.— Теперь они безобидны.
Мы в восхищении захлопали в ладоши. Осталось разделаться с третьим барлогом, который всё ещё гнал Короля Озера и Морского царя по кругу, вдоль берега.
Воодушевлённый своим успехом, Водяной поплыл им наперерез и быстро, с лёгкостью обезвредил и этого ящера. Наши мучения закончились! Все благодарили Дедушку Водяного, а он, важно выпятив грудь и поглаживая свою бороду, говорил:
— Да чего уж там... У меня с ними разговор короткий.
Но его миссия на сегодня ещё не была закончена. Вход в подземное озеро оставался открытым, и никто не знал, сколько ещё свирепых барлогов живут под нами. Посовещавшись между собой, трое Водяных решили немедленно спуститься туда, чтобы раз и навсегда обезопасить озеро и реку от этих чудовищ.
— Ну, а вы, девочки, готовьтесь,— с улыбкой взглянув на Золотую, сказал нам Озёрный Водяной.— До ночи у нас ещё есть время. Я думаю, что Хозяин Большой Реки не будет возражать против свадьбы.
Никто сразу и не понял, кого это он так величает. Но Король Озера смотрел на Дедушку Водяного. Мы так и прыснули, а наш Водяной, когда сообразил, что речь о нём, весь аж надулся от гордости, словно лягушка, собравшаяся квакнуть. Ну, и хитрец же озёрный Водяной! Знает, как польстить старику. Конечно, теперь тот не станет с ним ругаться.
Трое Водяных поплыли к дальнему краю озера, а мы, уставшие, голодные, отправились в столовую готовить обед. С нами плыли, обнявшись, Раульф и Золотая. Бедняжка Золотая выглядела такой измученной, на её спине и плечах было несколько глубоких царапин. Принц целовал её и говорил, что сейчас его сёстры принесут целебную траву, и он сможет быстро вылечить свою любимую.
Нам не терпелось узнать, что же было с ними в подземном озере, но мы не решались отвлечь их друг от друга. Лилия с Глорией куда-то исчезли, но когда мы вплыли в столовую, они уже вернулись с длинными узкими листьями травы и чёрными ягодами. Принц взял траву и, уложив Золотую в уголок на тростник, принялся лечить её раны. Глория занялась пострадавшими Алмазной и Медной. Мы же, подкрепившись ягодами и ощутив прилив сил, начали готовить еду. Хорошо, что в кладовых оказалось в запасе достаточно аира и растений для салата.
Вскоре 10 пар рук накрыли шикарный стол: 5 разных салатов из речных и морских водорослей и аира, чёрная и красная икра рыб (это лакомство привёз Морской царь). Мне больше нечем было заняться и я поплыла узнать, как себя чувствуют наши раненые подруги. Заботливая Глория сделала повязку из целебной травы на руку Медной и наложила Алмазной компресс на плечо. Она сказала, что через полчаса раны заживут так, что и следов не останется. Раульф суетился вокруг Золотой: кормил её аиром и ягодами, прикладывал компрессы из листьев и даже дул на её царапины, чтобы не щипало. Благодаря его нежной заботе, Золотой стало гораздо лучше, на щеках появился румянец.
Кувшинка принесла несколько гребней для волос и я, улучив момент, когда принц уплыл за новыми листьями и целебной травой, предложила Золотой помочь расчесать спутанные волосы. Увидев, что жениха рядом нет, к нам тут же подплыли все остальные русалки и засыпали Золотую вопросами:
— Ну, давай, не томи, как там, в подземном озере?
— Они нападали на тебя, да? А как же ты отбивалась?
Золотая прямо вздрогнула и сразу погрустнела.
— Ой, девочки, мне даже страшно вспоминать...,— проговорила она.
Но её слова не разжалобили любопытных.
— Ну, расскажи, ну, пожалуйста! Нам ведь так интересно!— зашумели мы все.— Ведь всё уже позади.
И Золотая сдалась под нашим напором.
— Сперва я не могла понять, где нахожусь,— начала она рассказ.— Когда я открыла глаза, кругом была непроглядная тьма. Я подумала, что это наша спальня, но почему-то я лежу на твёрдых камнях и рядом со мной никого нет... Через
