— И что же нам теперь делать? Как спасти Раульфа?— сквозь слёзы спросила Лилия.
И тут опять заговорил Морской царь.
— Я думаю, что мы вдвоём с Королём Озера справимся с барлогами,— низким, гулким, как эхо, голосом произнёс он.— Я помогу вам.
Мы оценили неожиданное благородство Морского царя. Когда принцессы немного успокоились, мы снова двинулись в путь.
— Мда-а,— почесав затылок, протянула Коралловая,— вот что не так с этим озером. Рубиновая была права.
— Ну! Я же говорила! Я, между прочим, всегда права!— пробурчала Рубиновая.
— Послушайте, если они, Водяные, будут драться с барлогами, то зачем мы туда плывём?— вдруг осенило Самоцветную.— Может, нам необязательно в этом участвовать?
— И правда! Мы всё равно колдовать не умеем,— поддержала её Медная.
Мы чуть-чуть приотстали и переглянулись. Мне очень не хотелось снова плыть в то страшное место. Даже закралась мысль спрятаться где-то неподалёку и переждать, пока озёрный Водяной с Морским царём всё сделают сами. Но Серебряная сказала:
— Нет, нам тоже надо там быть. Во-первых, эти цари-короли могут вытащить Раульфа, а про нашу Золотую забудут. А во-вторых, когда нас много и мы все вместе, то мы сильнее. Вдруг понадобится помощь, мало ли что?
Мы, вздохнув, поплыли дальше. Я вспомнила о двух русалках, которые почему-то не захотели ни спасать принца, ни помогать Водяному.
— Кстати, если уж так важно, чтобы нас было много, а где наши «подруги»— Купава и Розалия? Им это всё не интересно? Их не трогает то, что принца поглотило дно?
— Ещё как трогает!— воскликнула вдруг Коралловая.— Я просто забыла рассказать. Представляете, Купава, когда услышала, что Раульф упал в пропасть, побледнела вся, глаза закатила и бряк— шлёпнулась на дно! То есть, сознание потеряла! Розалия осталась с ней.
Я удивилась:
— Надо же, какая чувствительная! А по ней не скажешь... С чего это она вдруг?..
— А вы разве не знаете?— отозвалась плывшая рядом Кувшинка.— Да ведь Купава всегда мечтала выйти за принца замуж и стать Королевой, хозяйкой озера.
Мы все даже остановились от изумления.
— Да ты что?!
— Правда-правда!— Кувшинка энергично закивала головой.— Только принцу она не нравилась, потому что злая. Характер плохой.
Вот это новость! Теперь понятно, почему она так неприветливо нас встретила! Мы же— подружки невесты, прибыли вместе с Золотой на свадьбу и даже собирались остаться здесь жить, получается— всё время «мозолить глаза» Купаве. Мы ей всё испортили. Она, наверное, нас всех просто возненавидела... А особенно Золотую... Правда, мы не виноваты, всё затеял Король озера... Но, я думаю, ей от этого не легче...
Глава VIІІ
Тем временем мы приплыли к затонувшему дереву. Морской царь и озёрный Водяной сразу решительно направились в середину заводи. Мы же остались наблюдать за происходящим возле дерева, взявшись для безопасности за ветки. Морской царь плыл низко, почти у самого дна, держа в вытянутой руке свой волшебный жезл. Он сосредоточенно смотрел вниз и, кажется, что-то бормотал. Наверно, читал какие-то заклинания. В одном месте, ближе к отвесному берегу, вдруг ярко вспыхнул маленький голубой камень на конце его жезла.
— Это здесь!— воскликнул он и направил жезл вниз.
Тут же из него появилось несколько голубых лучей и вонзились в толщу песка, как будто он разрезал ими дно.
Озёрный Водяной, видимо, ничего подобного не умел, поэтому он предпочёл скромно держаться сзади.
Сперва нам показалось, что ничего не происходит, но вдруг земля содрогнулась. Резко качнулось наше дерево, и многих русалок отбросило в сторону. Они в панике поспешили снова взяться за ветки и едва успели это сделать, как всё вокруг задрожало и там, где лучи касались песка, появилась щель. Она с каждой секундой становилась всё больше и больше и начала затягивать в себя палки, коряги, камни и другой мусор. За минуту она превратилась в глубокий провал. Поднялось облако песка и закружилось вокруг Морского царя, образуя воронку, как тогда, когда исчез принц. Хозяин моря завис над пропастью, его лицо исказилось от напряжения, он с трудом удерживал жезл в руках.
Бедная маленькая Кувшинка вцепилась в мою руку и тихо повизгивала от страха. Я сама уже начала опасаться, что и дерево упадёт в пропасть, с такой скоростью она расширялась. Края провала уже были совсем близко. Ещё чуть-чуть— и мы все полетели бы вниз, но тут Морской царь поднял вверх жезл, и всё остановилось. Он устало оглянулся и сделал приглашающий жест:
— Прошу!
— Благодарю за помощь!— с достоинством ответил озёрный Водяной и первым устремился в пропасть.
Морской царь последовал за ним. Лилия только охнуть успела, и они оба скрылись в тёмной глубине.
Нам с нашего места были видны лишь уходящие далеко вниз неровные стены провала. Мы напряжённо прислушивались, но оттуда не доносилось ни звука. Мне очень захотелось заглянуть за край, посмотреть, как выглядит подземное озеро. И хотя сердце ещё бешенно стучало от страха, любопытство взяло верх. Я подговорила Коралловую, и мы с ней оторвались от дерева и осторожно приблизились к краю бездны... Там было темно, и мы почти ничего не увидели, кроме всё тех же стен. Солнечный свет не мог проникнуть так глубоко, поэтому мы даже дна не могли различить. Убедившись, что с нами всё в порядке, постепенно подтянулись и остальные девочки.
— Тихо как!.. Будто они там сгинули,— произнесла, лёжа на животе и свесив голову вниз, Медная.— Может, позвать Золотую или Раульфа?
— Ты что?!— Изумрудная постучала пальцем по лбу.— Может быть, они как раз где-то прячутся, стараются не привлекать внимания барлогов, а ты им всё испортишь.
— Тише вы!— шикнула на них Серебряная.— Я что-то слышала!
Все притихли и затаили дыхание. Вдруг раздался какой-то странный, ни на что не похожий низкий звук. Затем шум и голос Морского царя. Он что-то крикнул, но я не поняла, что именно. Мне показалось, что далеко внизу мелькнула голубая искра.
— Началось,— прошептала Алмазная.
И словно в ответ на её слова, там, в темноте, внезапно сверкнула яркая вспышка голубого света и вслед за этим мы услышали тот самый странный звук, сейчас больше похожий на вой. Дальше— шум, крики, вспышки и снова злобный хриплый вой в несколько голосов.
Мы едва успели отпрянуть назад, как из провала один за другим буквально вылетели Король Озера и Морской царь и в изнеможении упали на песок. Лилия с Глорией кинулись к отцу и помогли ему подняться. Он с трудом перевёл дух.
— Мы... мы не могли против них устоять,— заикаясь, проговорил он.
Морской царь тоже был сам не в состоянии встать, как будто он полностью лишился сил. Четырём русалкам пришлось поднимать его, поддерживая
