После его криков улыбаться совершенно расхотелось. Мы выстроились вдоль правой стены тронного зала с самыми мрачными физиономиями. По левую сторону от входа расположились озёрные русалки. Лилия заняла место среди них и стала нам делать какие-то знаки. Но на неё уже никто не обращал внимания, потому что в этот момент в тронный зал медленно и важно вплыл Морской царь.
Он обладал таким могучим телосложением, что самая большая в озере пещера стала казаться маленькой и тесной. Он занял собой весь проход, и озёрному Водяному, который как раз произносил приветственную речь, пришлось семенить сзади. Морской царь плыл мимо нас, ни на кого не глядя, с каменным выражением лица. Кажется, он никого из нас просто не видел, поэтому вместо того, чтобы изображать приветливость, мы вовсю глазели на него.
Он был ещё не старым, хотя в его длинных тёмных волосах и бороде уже серебрились седые пряди. Его лицо было очень суровым. В правой руке он держал жезл с яркой голубой искрой на конце, а голову венчала сверкающая синими и зелёными камнями корона. Хотя мы и без короны поняли бы, что это он— тот, кто повелевает морем, такое от него исходило ощущение силы и величия.
Когда Король Озера закончил свою торжественную речь, Морской царь лишь едва кивнул в знак благодарности и они вдвоём скрылись в задней комнате. Нам всем этот напыщенный и важный царь очень не понравился.
— Хм, он смотрел на нас так, будто мы ничем не отличаемся от стен или камней!— возмущённо сказала Самоцветная.
— Да он вообще на нас не смотрел!— возразила ей Медная.
— Тем более! А я о чём говорю!— вздёрнула курносый нос Самоцветная.
Мы согласились с ними обеими, что Морской царь вёл себя крайне невежливо, и только собрались плыть на поиски Золотой, как снова появился Король Озера.
— Красавицы мои, мне нужно с вами поговорить,— произнёс он и, приобняв одной рукой Глорию, а другой Серебряную, направился к выходу.— Все за мной!
Когда мы выплыли из пещеры, он начал отдавать указания.
— У нас всё готово для праздничного обеда?— спросил он у Глории, та кивнула.— Так, сейчас Его Величество отдохнёт, и мы начнём свадебную церемонию. Смотрите мне, хорошо ведите себя!— обратился он к нам.— И чтоб без всяких сюрпризов! Вам понятно? Будьте скромными, приветливыми. Если Морской царь что-то спросит, отвечайте, опустив глаза, ясно? Нечего на него таращиться.
Мы кивали головой и втайне, когда Водяной не видел, строили презрительные гримасы.
— Скажу вам по секрету,— понизив голос, продолжал меж тем Водяной,— вам выпала большая честь, рыбки мои: Его Величество пожелал двоих из вас взять с собой в море. Одна станет его женой, а другая— служанкой. Сегодня после свадьбы он выберет тех, кто отправится с ним. Так что, готовьтесь!
Водяной уплыл ублажать дорогого гостя, а мы все просто остолбенели. В первый момент никто не мог вымолвить ни слова от изумления.
— Это что ещё такое?!— воскликнула, опомнившись, Коралловая.— Почему он нами распоряжается? Мы вообще не его русалки!
— Да! Подумаешь, «большая честь»! Ещё чего!— включилась Алмазная.
— Этот царь такой злой! Такой страшный!— жалобно протянула Хрустальная.
Лилия с Глорией глядели на нас с сочувствием.
— Да уж, девушки, вам не позавидуешь,— произнесла, покачав головой, Глория.— Даже мы побаиваемся его.
Купава с Розалией хмыкнули и уплыли. Их, конечно, устраивало, что в озере будет меньше чужих русалок. Они были бы рады избавиться от нас всех... А может, они правы?.. Мне всё меньше и меньше хотелось здесь жить. Что хорошего в этом озере, если мы едва успеваем выбраться из одной переделки, как тут же попадаем в новую?.. Вот взять бы сразу после свадьбы и уплыть домой, в речку! Ну, и что тогда Морской царь сделает? Погонится за нами? Я уже было размечталась о том, как мы вернёмся, разжалобим нашего Дедушку, попросим у него прощения и будем жить, как прежде... Да вовремя спохватилась: какая свадьба, если мы Золотую ещё не нашли?!
Мы снова отправились на поиски. Правда, уже ни у кого не было никаких идей или предположений, куда она могла подеваться. Мы просто растянулись цепью на всё озеро и поплыли от одного берега к другому. Настроение у всех было самое мрачное, и мы двигались молча. По дороге мы наткнулись на принца Раульфа. Он сидел на самом дне на камне, схватившись за голову, и чуть не плакал. Он выглядел таким потерянным и несчастным, что нам стало его жаль.
Коралловая шепнула мне:
— Это ж надо! Как он, оказывается, сильно любит Золотую!
Шепнула громко, Раульф, наверное, услышал. Он повернулся к нам и глухо проговорил:
— Её нигде нет... Я уже всё осмотрел... Нигде!..
Мы добрались до другого края озера, туда, где я отбывала своё наказание, и остановились возле затонувшего дерева. Больше действительно искать Золотую было негде.
— Ну, что могло с ней случиться?!— простонал Раульф.
Изумрудная, поскольку он в этот момент смотрел на неё, только пожала плечами.
Я по привычке взялась рукой за ближайшую ветку, чтобы чувствовать себя спокойнее в этом месте. А то мало ли что... Вдруг под пальцами я ощутила какие-то маленькие твёрдые горошины. Опустив глаза, я с удивлением обнаружила висящее у основания ветки жемчужное ожерелье. Я осторожно сняла его и две жемчужины упали в песок. Оно оказалось порванным.
Алмазная обратила внимание на мои действия.
— Что это у тебя?
— Сама не знаю...
Тут ко мне подскочил Раульф.
— Где ты его взяла? Ведь это то ожерелье, которое я подарил Золотой!
Я молча указала ему на ветку. Принц осмотрел место, где я нашла украшение, и подобрал со дна ещё несколько жемчужин. Он медленно повернулся к нам.
— Когда в последний раз вы видели Золотую, на ней было это ожерелье?
Мы задумались. Я вспомнила, что когда-то видела Золотую в нём, но вот когда?..
— Кажется, она в нём и спала, когда мы её оставили...,— робко произнесла Изумрудная.— Ну да, точно! Я ещё подумала, что ей будет красиво с белым цветком в волосах и в ожерелье...
Лицо принца буквально посерело, а в глазах отразился страх. Я сама пришла в ужас от страшной догадки. Если Золотая действительно была ночью здесь и после этого пропала, то... она что, ТАМ???
Алмазная подплыла поближе ко мне и прошептала:
— Неужели её поглотило дно?
Меня бросило в жар от её слов. Я потрясённо посмотрела на неё, она— на меня... Остальные русалки ничего не поняли. Только мы вдвоём знали, что могло случиться с Золотой! Только мы видели, как
