Бр-р!.. Меня так и передёрнуло. Руки сразу же ослабели, и я чуть не свалилась прямо туда, в ту сторону. Ещё несколько секунд— и я бы тоже лежала в этом иле, и может, уже там бы и осталась навсегда...
Только я немного успокоилась, продолжая наблюдать за опасной территорией, и тут что-то неожиданно коснулось моей спины:
— Жемчужная!
Я, вскрикнув, обернулась... и увидела Алмазную, Коралловую и Лилию.
— Фух!— только и смогла выдохнуть я.
Посмотрела на встревоженные, сочувствующие лица подруг и чуть не разревелась от жалости к себе.
— Как хорошо, что вы приплыли! Я тут такое пережила!— воскликнула я.
— Жемчужная, прости меня!— произнесла Алмазная, виновато хлопая невинными голубыми глазами.— Мне так стыдно! Получается, что я бросила тебя одну...
— Да, так и получается,— безжалостно подтвердила я.
— Но я думала, что ты плывёшь за мной, я не видела, что ты стала подбирать ракушки!— она трогательно сложила руки на груди.
Ну, что с ней поделаешь? Я только вздохнула:
— Ладно, прощаю, чего уж там... Девочки, давайте вернёмся домой! Тут так страшно!
— А как же Водяной?— удивилась Коралловая.
— Скорее этот Водяной превратит нас во что-нибудь, чем наш,— ответила я и рассказала им, как он прочёл мои мысли, как зло со мной разговаривал, и о том, что я видела здесь.
Алмазная с Коралловой ахали и ужасались, Лилия слушала меня молча с расстроенным лицом. Я понимала, что ей неприятно и стыдно за отца. Когда я закончила, Коралловая повернулась к ней и возмущённо спросила:
— Вот интересно, вас Король тоже так наказывает? Или это только для гостей он придумывает такие «развлечения»?
Принцесса потупила взгляд.
— Нас так не наказывал, только Купаву,— тихо произнесла она.
— Да брось, Коралловая, ну что ты? Лилия ведь не виновата,— вступилась за неё Алмазная.
А я невольно прониклась сочувствием к Купаве. Да уж, неудивительно, что она такая злая, если ей всё время достаётся.
Алмазная решила остаться со мной до вечера, чтобы искупить свою вину, и нам вдвоём уже не было страшно. Кроме того, к нам всё время кто-то приплывал: то Серебряная с Хрустальной, то Медная с Изумрудной, то Коралловая, то Лилия или Глория. Они все подбадривали меня, речные русалки говорили, что я— молодец, что благодаря моим ракушкам они теперь успеют вырыть спальню до вечера.
Приплыли, держась за руки, принц и Золотая. Раульф к моему наказанию отнёсся с юмором.
— Ага, вот новая жертва суровых воспитательных методов отца!— весело воскликнул он и нахмурил брови, подражая Королю.— Тебе говорили, что «самое страшное— это говорить неправду Королю Озера»?
Он так похоже скопировал голос и манеру отца, что мы засмеялись. Потом принц начал расспрашивать о том, что я видела. Золотая меня почти не слушала. Она с обожанием смотрела на любимого и вся прямо светилась от счастья. Принц подарил ей красивое ожерелье из жемчуга, которое ей очень шло. Мы оценили подарок. Раульф в свою очередь рассказал, что тоже начал копать небольшую пещеру в противоположном берегу— спальню для себя и своей будущей жены.
Чтоб мы с Алмазной не остались голодными, Коралловая принесла нам с обеда наши порции салата из аира и водорослей. До вечера ничего особенного больше не происходило, только пузырьки воздуха иногда поднимались со дна. Мы продолжали болтать о том, о сём и не обращали на них внимания. Неожиданно, когда мы «перемывали косточки» особо вредным озёрным русалкам, Купаве и её подружке Розалии (мы, наконец, узнали у Лилии, как её зовут), Алмазная вдруг застыла на полуслове:
— Ой...,— неуверенно произнесла она, глядя на ил по ту сторону от дерева.
Я тоже сразу взглянула туда, но ничего опасного не заметила:
— Ты чего?
— Или не «ой»..., не знаю,— неуверенно пробормотала Алмазная.— Тебе не кажется, что вон та коряга была гораздо ближе к нам?
Я посмотрела, куда она показывала,— и в самом деле, большая старая коряга, которая пару часов назад лежала прямо возле ствола, каким-то образом оказалась в 5 метрах от нас.
— Точно!— подтвердила я потрясённо.— Значит, опять дно двигалось!.. А мы даже не заметили этого...
Алмазная тут же схватилась обеими руками за большую ветку перед собой и испуганно произнесла:
— А мы сами на том же месте?..
Мы оглянулись по сторонам, пытаясь понять, не сдвинулось ли наше дерево. В этот момент мы вдруг ощутили сильный толчок, и сук, на котором мы сидели, стал медленно наклоняться. Мы с Алмазной тут же соскочили с него и устремились вверх, но далеко уплыть не смогли: какая-то неведомая сила тащила нас обратно, к покрытому илом дну. Я оглянулась и увидела, что та самая коряга уже наполовину скрылась в иле.
— Нас сейчас засосёт! Хватайся за ветки дерева!— крикнула я.
Но сама уже не могла до них дотянуться. Несмотря на то, что отчаянно гребла руками и хвостом, я словно зависла в воде над этим страшным местом. И как я не старалась, у меня не получалось приблизиться к дереву, хотя оно было совсем рядом от меня.
Алмазной тем временем удалось схватиться за одну длинную ветку. Сделав усилие, она подтянулась и обхватила ствол второй рукой.
— Помоги мне!— крикнула я.
Алмазная обернулась и её лицо исказилось от ужаса. Смотрела при этом она на что-то за моей спиной... Дикий страх придал мне энергии, я рванулась вперёд и через секунду уже взобралась на дерево. Только тут, в безопасности, я решилась оглянуться... Коряги, водоросли, палки— всё, что там было, вместе со слоем ила быстро сползало в открывшуюся возле берега яму. К счастью, наше дерево было таким огромным, что его только чуть развернуло; одним концом оно зацепилось за поросший водорослями камень и больше уже никуда не двигалось.
Получается, озёрный Водяной был прав: пока мы сидим на дереве, нам ничего не угрожает... или почти ничего... Я взглянула на Алмазную— она продолжала смотреть в ту сторону расширенными от ужаса глазами... Внезапно всё закончилось. Провал вдруг сам собой закрылся и всё остановилось. Так же неожиданно, как и в
