Лихорадочно соображая, как бы выкрутиться, я подобрала ракушки, подняла голову и оказалась лицом к лицу с Королём Озера. Я поняла, что раз он даже не поленился нырнуть за мной, то дела мои совсем плохи.
— Так-так, милочка... И чем это мы занимаемся?— произнёс он своим низким густым голосом.
Через его плечо я увидела Алмазную где-то вдалеке, наблюдавшую за нами с безопасного расстояния, и сделала печальный вывод, что придётся отдуваться мне одной.
— Да вот, ракушки нашли,— неуверенно, не глядя на него, начала я,— надо же чем-то рыть нам спальню.
— Где нашли?— задал Водяной вопрос, которого я так боялась.
— Э-э... на дне... насобирали... Вы извините, но я спешу... нам до вечера нужно успеть,— я изобразила виноватую улыбку и сделала попытку удалиться.
Но Водяной успел схватить меня за руку и снова подтащил к себе, сильно, словно клешнями, сжимая запястье.
— Погоди, красавица, не торопись. Ты ведь не откажешь в любезности Королю Озера ещё немного поболтать с ним?
От его слащавого, с угрожающими нотками тона мне стало плохо. Уж лучше бы он накричал на меня.
— Теперь смотри мне в глаза и отвечай: где ты их взяла?
Медленно, с трудом заставила я себя поднять голову и увидела прямо перед собой его побагровевшее от гнева лицо и чёрную всклокоченную бороду. От страха все мои мысли и слова куда-то исчезли, и что-то придумать я уже была не в состоянии. Водяной «сверлил» меня тёмным, не мигающим взглядом, ожидая ответа. Но что я могла ему сказать? Я только покачала головой. «Всё. Сейчас он превратит меня в камень»,— подумала я и зажмурилась.
— Та-ак,— зловеще протянул озёрный Водяной.— Это значит, ты отказываешься со мной говорить? А раз не хочешь говорить, получается, что ты меня, девочка, обманула... Это не хорошо... А ну-ка, смотри мне в глаза!
Я испуганно подчинилась, и он снова впился в меня острым пронзающим взглядом, от которого внутри становилось холодно и пусто...
Прошло примерно полминуты, и он усмехнулся с таким видом, словно уже всё знает, как будто прочитал мои мысли.
— Ну что ж, я сам всё увидел, с твоей помощью, но против твоей воли, так сказать... Хе-хе-хе!— он злорадно засмеялся.— Твой проступок не так тяжёл, но я всё же должен тебя наказать, чтобы твоим подругам неповадно было. Знайте, самое страшное— это говорить неправду Королю Озера или принцу Раульфу. Вот за это ты и поплатишься!
Я снова задрожала: «Значит, теперь он точно сделает меня каменной!»
— Не бойся, ничего особо плохого с тобой не случится... пока что,— криво ухмыльнулся он.— Мне не хотелось бы портить твоё милое личико или прелестную фигурку, превращать во что-то неприятное... Поэтому я выбрал для тебя другое наказание. Поплыли!
И Водяной потащил меня куда-то через озеро, продолжая так крепко сжимать мою руку, что я уже почти не чувствовала её. Впрочем, в тот момент я вообще ничего не ощущала, кроме ужаса от предстоящего неизвестного, а от этого ещё более страшного наказания.
Мы плыли очень быстро, несмотря на то, что он работал одной рукой, а я, естественно, ему не помогала. И промелькнувшая было надежда удрать, когда он, наконец, меня хоть на секунду отпустит, погасла. Тут же догонит и так рассвирепеет, что, наверно, убьёт на месте.
Словно во сне, я увидела перепуганные лица подруг возле правого берега. Водяной внезапно притормозил.
— Кстати, ракушки можешь им оставить, пусть копают,— обратился он ко мне, но я не поняла его сразу.
Тогда он потряс моей рукой, и я вспомнила, что до сих пор держу четыре раковины. Разжала занемевшие пальцы, ракушки полетели на дно, а мы понеслись дальше.
По пути нам встретилась Лилия. Она удивлённо подняла брови и уже открыла рот, чтобы что-то спросить, но Король грозно глянул на неё, и у той, видимо, сразу пропала охота вмешиваться.
Вскоре мы оказались в самом дальнем краю озера, там, куда нам утром советовали даже не приближаться. Мы подплыли к лежавшему в песке большому дереву, хищно ощетинившемуся чёрными обломками ветвей. Водяной грубо усадил меня в развилку между двумя ветками и строго сказал:
— Здесь ты останешься до вечера, пока не стемнеет. Мой тебе совет: если хочешь жить, держись крепче за ветки.
Он уплыл, и я осталась одна в этом жутком месте! На этом ужасном дереве! Я вцепилась в ветку и с замиранием сердца стала осматриваться вокруг. Подо мной был обычный песок, а вот по ту сторону ствола всё дно до уходящего круто вверх высокого берега скрывали зелёная тина, ил, водоросли, палки и какой-то ещё мусор. Затонувшее дерево как бы отгораживало небольшую заводь. Вода тут была уже не такой чистой и прозрачной, как на середине озера и, может быть, ещё и поэтому здесь было так мрачно...
«А если я не буду держаться, то что? Меня тоже «поглотит дно»?!— с отчаянием подумала я.— Это же надо быть таким злым и расчётливым! Чего он хочет, этот Король Озера? Чтобы я или исчезла, или умерла от страха? Избавиться от нас по одной, чтобы ему меньше душ приходилось кормить?»
Я так мечтала снова оказаться дома, в нашей речке. Пусть наш Дедушка Водяной всё время ругался и оставлял без ужина, но на такую жестокость он не был способен. Ведь он искренне переживал, волновался, когда Карс похищал русалок. Наверно, он даже по-своему любил нас, как дед... Эх, какие мы глупые, не того мы боялись! Я вспомнила нашу в общем-то беззаботную, весёлую жизнь в реке и невольно вздохнула...
Вдруг краем глаза я заметила какое-то движение с той стороны, словно чуть колыхнулись водоросли или дрогнула какая-нибудь палка на дне... Я быстро оглянулась, но что именно шевельнулось, не увидела. Я не придала этому особого значения. Моё внимание привлёк большой красивый карась. Он спокойно плыл к берегу в нескольких метрах выше меня, но, поравнявшись с деревом, вздрогнул и резко повернул назад. Как будто что-то такое почувствовал. Странно... Выходит, даже рыбы туда не заплывают...
Пока я об этом размышляла, вдруг прямо на моих глазах всё куда-то поехало, целый пласт ила со всем, что на нём лежало, сдвинулся в сторону. Дерево сильно качнуло, но благодаря совету Водяного я удержалась. Это длилось доли секунды и тут же опять всё затихло, словно ничего и не было...
Как же я испугалась! Значит, правда, дно здесь движется!.. Я замерла
