— Фух, кажется, мы это пережили,— с облегчением выдохнула я.— Ты как? С тобой всё нормально?
Алмазная медленно повернула ко мне бледное лицо и шёпотом произнесла:
— Там что-то было...
— Где?— не поняла я.
— Там, в яме... что-то чёрное...
— Что чёрное?
— Не знаю, я не поняла...
— Послушай, приди, наконец, в себя и расскажи по порядку, что ты увидела,— воскликнула я, теряя терпение.
Держась за ветки, я осторожно перебралась к ней поближе и на всякий случай потрясла её за плечо. Это сразу подействовало.
— Перестань, не тряси! Я слышу!— обиженно закричала Алмазная, моментально выходя из оцепенения.
— Ну?— подтолкнула я её.
Подруга постаралась собраться с мыслями.
— Когда ты меня позвала, я обернулась и увидела, что как раз позади тебя из ямы что-то поднимается... Такое чёрное, длинное и узкое... Я так испугалась! Ещё несколько секунд— и оно бы, наверно, достало до тебя...
— Но что же это было? На что оно похоже?
Алмазная наморщила лоб, но потом покачала головой.
— Даже не могу сказать...
— Может, это та коряга? Я тоже её видела там.
— Сама ты коряга,— отмахнулась она и снова перешла на таинственный шёпот,— оно двигалось!!!
Я пожала плечами, так как совершенно не представляла, о чём она говорит. У меня уже просто не было сил бояться. Сегодняшних переживаний и страхов мне, наверно, хватит на всю жизнь...
Я невольно задумалась: и почему все Водяные такие злые и вредные? Природа у них такая, что ли? Вот, бабушка Глаша очень добрая и заботливая, значит, у русалок к старости характер не портится... Интересно, неужели принц Раульф, когда постареет, станет таким же, как его отец?.. Бедная Золотая, она и не догадывается, что её ждёт!
Наконец, настал час нашего избавления: в озере потемнело, приближался вечер, а значит, моё наказание можно было считать оконченным. Осторожненько, опасаясь, как бы опять чего не случилось, я оторвала одну руку от дерева, потом другую... Убедившись, что коварное дно ведёт себя спокойно и в этот раз никуда не тащит, я сделала знак Алмазной, и мы помчались прочь оттуда.
Как же приятно снова оказаться среди подруг! Меня все встретили с такой радостью, словно мы не виделись целый месяц. Девочки как раз заканчивали спальню. Нам с Алмазной тут же вручили раковины:
— Нате, поработайте, а то вы там засиделись.
Мы и сами были не против поработать и с большим рвением взялись за дело. К этому времени уже была вырыта большая просторная пещера на 9 лежанок, нам предстояло её немного углубить, чтобы там могли разместиться ещё две русалки. Изумрудная, Самоцветная и Коралловая помогали нам: собирали и выносили наружу землю.
Когда мы закончили все работы, уже было совсем темно. Принц с сёстрами принесли нам водоросли и траву, мы быстро соорудили из них себе постели и улеглись спать. Я едва успела подумать, как хорошо, что этот длинный тяжёлый день прошёл, и погрузилась в глубокий сладкий сон.
Весь следующий день у нас был посвящён предпраздничным хлопотам. Золотая попросила нас помочь убрать со дна нападавшие за много лет ветки, сучья и прочий мусор, чтобы озеро стало чище и уютнее. Мы, конечно, согласились ей помочь, только непонятно было, куда их убирать. Не в нашу же речку перетаскивать!
— Что вы мучаетесь?— вмешался Раульф.— Отнесём туда, откуда они падали— на берег.
И он, вытащив из песка большую корягу, поплыл с ней вверх. Мы с Коралловой взяли несколько длинных веток и тоже поднялись на поверхность.
Солнце ещё пряталось за лесом, и всё озеро было окутано туманом. Вокруг, на берегу, тесным кольцом стояли огромные старые деревья. Среди них было много совсем сухих и чёрных, готовых упасть в любую минуту, и много уже упавших, зацепившихся ветвями за своих соседей. Меня поразила какая-то особая гнетущая тишина: ни крика птиц, ни шелеста листьев, ни даже малейшего ветерка... Казалось, что лес умер... или находится под действием чьих-то злых чар.
Мы с Коралловой подавленно оглядывались по сторонам, не решаясь сдвинуться с места или просто что-то сказать друг другу. Принц вынырнул гораздо ближе к берегу, он уже положил свою корягу, оглянулся и заметил нас.
— Что случилось? Чего вы там торчите?— крикнул он.— Несите ваши сучья сюда!
Мы тихо подплыли и тоже сложили свою ношу на берег, к подножию широкого ствола старого замшелого дуба.
— Как-то у вас тут мрачно...,— сказала Коралловая.
— Да уж не то, что в вашей речке,— отозвался Раульф,— то лодки, то рыбаки, то браконьеры шастают... А здесь людей никогда не бывает.
— Почему?— удивилась я.
— Видимо, потому, что никто из них сюда не может добраться. Все тропинки к озеру уже много лет завалены упавшими деревьями. Это самое глухое место в лесу. Так что бояться вам нечего!
Меня почему-то его слова не успокоили. Наоборот, появилось странное чувство, будто теперь мы остались совсем одни... Хотя, если бы меня кто-то спросил, я бы не смогла объяснить, что это значит... Ведь когда мы жили в реке, к людям мы относились очень плохо.
Глава VIІ
Весь день мы убирали и украшали озеро. Сёстры принца нарвали много жёлтых кувшинок и белых лилий. Мы вместе прикрепляли их с помощью улиток к стенам столовой и большого зала, где будет проходить свадебный обряд. Всё у нас прекрасно получалось, пока не приплыл Король Озера и не начал давать нам ценные советы, куда какой цветок прилепить.
— А что это у нас тут такое? Что за жёлтое пятно?— восклицал он с деловым видом.— Золотая, деточка, вот отплыви сюда и посмотри на ту стену: там слишком много кувшинок в одном месте! Девушки, ну-ка, уберите три штучки оттуда!— обратился он к Рубиновой и Топазовой.— Так, хорошо! А над моим троном повесьте одну белую лилию... Умнички, рыбки мои!
«Фу, какой он мерзкий! Притворяется добреньким!»— думала тем временем я, забившись в дальний угол и делая вид, что у меня никак не выходит прикрепить улитку к стеблю кувшинки. Я была так обижена на него за своё незаслуженное наказание, что просто не могла его видеть. Вот он поплыл в моём направлении, раздавая указания направо и налево, и я переместилась в другой угол. Так он мешал нам целый час, потом, к счастью, появился принц Раульф и куда-то позвал его.
От приготовления обеда нас освободили, этим полностью занимались озёрные русалки. Им, видимо, тоже некогда было плыть за аиром, поэтому они смешали бурые водоросли с какими-то белыми семенами и получился вкусный, немного острый салат. На стол накрывали Купава, Розалия и Кувшинка. Купава сама подала раковину с едой Золотой и даже пожелала ей «приятного аппетита!». После
